転生したら三国乱世だった件

第百十六章：龐統は一通の手紙で、江東の協議を割った

交渉は一度、決裂しかけた。

江東の老将が、返却された船の帆に劉備軍の印が残っていると怒ったのだ。

「船を返しても、持ち主までお前たちのものか」

俺は弁解しかけて口を閉じた。

船を修理した職人が、自分の仕事を示すつもりで印を押していた。

善意でも、相手には支配の印に見える。

俺はその場で帆を取り外し、持ち主の望む布へ張り替えると約束した。

龐統は「一隻の帆で、千隻の約束が試されます」と言った。

返却の遅れた船を届けると、持ち主の老人は受け取りを拒んだ。

息子が船とともに徴発され、帰っていなかったからだ。

俺は船の修理代を説明しかけて、口を閉じた。

老人が欲しいのは船ではない。

龐統は捕虜名簿を照合させ、息子が別の港の救護所で生きていると突き止めた。

三日後、老人は桟橋で息子の肩を叩き、「船より先に帰ってこい」と泣きながら叱った。

江東の使者はその場で、返還の確認書に初めて自分から印を押した。

江東の商人が試験的な市に持ってきた布は、一反も売れなかった。

北の商人が安値で大量に並べたからだ。

江東の男は布を畳み、「盟約の前から負けた」と言った。

俺は値段を揃えようと提案したが、孔明に止められた。

「値を決めれば、今度は買う民が困ります」

龐統は両岸の職人を呼び、北の丈夫な糸と江東の染めを組み合わせた布を試作させた。

売れたのは夕方に二反だけ。

それでも男は、翌日の店を畳まなかった。

龐統が書いた手紙には、降伏の文字がなかった。

『江東の船を返し、川の市を開く。

軍の旗はそのままでよい。

民の暮らしだけを先に戻そう』

俺は読み終えて首をかしげた。

「これで孫権が動きますか」

「孫権本人は、すぐには動きません」と龐統は答えた。

「しかし将たちは違う。船を持つ者、土地を守る者、商いで家族を養う者。それぞれ守りたいものがある」

手紙は孫権の側近へ届き、江東の協議を揺らした。

強硬派は罠だと叫び、慎重派は交易再開を求めた。

周瑜は黙って聞いたあと、「劉備が約束を破った例はあるか」と尋ねたという。

その問いへの答えを作るのは、軍師ではなく俺たちの仕事だった。

俺はこれまでに返した漁船の名簿、修理した水門の記録、負傷者を受け入れた診療所の書類を揃えた。

立派な言葉より、数の合う記録の方が信じられる。

だが書付台帳誤りもあった。

返したはずの船が一隻、こちらの倉庫に残っていたのだ。

「こんなものを見せたら疑われる」と担当の兵が言った。

「隠したら、もっと疑われる」

俺は遅れた理由と返却予定を書き足した。

龐統はそれを見て満足そうに笑った。

「欠点のない帳簿より、欠点を直した記録帳の方が人を動かすこともあります」

江東の軍議が割れる間、孔明は敵の補給船を沈めずに止める配置を整えた。

関羽が川の出口を押さえ、張飛が岸の倉庫を包囲する。

武器を捨てた船には通路を開ける。

戦いたい者だけが戦う形にするのだ。

俺は降伏した船員に出す食事を用意した。

敵の兵が増えれば、こちらの兵の取り分が減る。

炊事係は反対した。

「同じ量を配れば足りなくなる」

「同じ量でなくていい。怪我人と働く者を先にして、足りない分は正直に知らせよう」

麦に豆を混ぜ、菜を刻み、塩の量を揃えた。

美味しさだけではなく、誰が何を食べたか分かるようにした。

争いは空腹からも始まる。

三日後、江東から返事が来た。

全面降伏ではない。

だが、捕虜交換と商船の限定通行に応じるという。

張飛は「まだ戦は終わらんのか」と不満を漏らした。

孔明は頷いた。

「だからこそ、一つずつ終わらせるのです」

俺は新しい通行札を並べた。

川の向こうの誰かが、それを持って市場へ来る日を思った。

敵の作戦会議が割れたことより、俺にはその方が大きな出来事に思えた。

返却名簿を持って江東側へ渡ったのは、戦場で捕らえた若い漁師だった。

俺が付き添おうとすると、彼は首を振った。

「俺一人の方が、向こうは話を聞く。兵が来れば疑われる」

彼は濡れた記録を懐に入れ、岸へ上がった。

しばらくして、向こうの見張りが彼を取り囲んだ。

俺の胸が冷える。

だが彼は逃げず、書付を広げて一つずつ船名を読んだ。

こちらの記録と、向こうの漁村の記録が合うか確かめているのだ。

戻ってきた彼は、二つの数字に印をつけた。

「まだ返っていない網がある。嘘をつくなら、最初から全部隠せばいい。間違いを認めたから、少し信じられる」

龐統はそれを聞いて頷いた。

「外交とは、相手にこちらの欠点を調べる権利を渡すことでもある」

捕虜交換の日、川辺には二つの列ができた。

こちらへ帰る兵と、江東へ帰る兵。

誰も大声を出さず、名前を呼ばれるのを待っている。

ある老人は息子を見つけた途端、腰を抜かした。

俺は椅子を運び、温かい汁を渡した。

龐統は遠くからその光景を眺め、「兵を返せば、敵はまた戦える。だが返さなければ、恨みが残る」と呟いた。

俺は答えた。

「また戦わないようにするのが、軍師の仕事でしょう」

龐統は珍しく言い返さず、やがて笑った。

「難しい注文ですね」

川面には、帰る船の櫂の音だけが響いていた。

書付を渡した江東の役人は、返却の遅れを指で示した。

「不都合なことまで書くのか」

俺は頷いた。

「書かなければ、直せません」

役人は少し考え、「こちらにも同じ書式をくれ」と言った。

龐統はその話を聞いて、手紙より大きな成果だと喜んだ。

龐統が持ち帰った記録帳には、捕虜交換に必要な名前が並んでいた。

しかし一人だけ、姓の字が読めない。

「同じ村に二人いるのです」と書記は困り果てた。

俺は出身地と家族の名を併記するよう提案した。

名前を一字間違えれば、帰れるはずの人が帰れなくなる。

交換場所の川原には、武器を置いた兵が二列に並んだ。

互いを睨む者もいたが、向こう岸から「兄さん」と叫ぶ声がして、列が揺れた。

龐統は護衛に手を上げ、「走らせてやれ」と言った。

若い兵は列を抜け、迎えに来た弟を抱きしめた。

夜が明けると、商人を確かめるために現場へ出た。

昨日の約束が今日も守られているか、記録上の数字と目の前の景色を比べる。

捕虜交換のそばには、まだ片づけられていない道具が残っていた。

兵は先へ進みたがったが、俺は手を止めさせた。

「次にここを使う人が困る」

若い兵は不満そうにしながらも、道具を揃え、壊れたものを別にした。

しばらくすると通行札のことを知る者がやって来て、俺たちのやり方の間違いを教えてくれた。

俺は礼を言い、作業をやり直した。

正しいつもりで進むより、間違いを教えてもらえる方がありがたい。

龐統の書状を運ぶ小舟が、約束の刻限を過ぎても戻らない。

使者は何度も川下を見た。

ようやく舟が着くと、船頭は泥まみれの封書を差し出した。

「浅瀬で舟を押した。封は濡らしていない」

龐統は返書を急がせる前に、船頭へ温かい粥を運ばせた。

足りなかったのは物ではなく、引き継ぎの一言だった。

次の担当者が迷わぬよう、札の書き方を変えた。

俺は龐統の書状の経過を振り返り、封書を運ぶ小舟が誰の手から誰の手へ渡ったのかを確認した。

返事を待つ使者の名前も記録した。

手順を決めた人間だけでなく、実際に働いた人間の声を次の準備に生かすためだ。

商人は龐統に「なぜ兵の交換に商いの記録を使う」と尋ねた。

龐統は「商人は数を合わせなければ次の取引ができぬ。戦も同じだ」と答えた。

俺は横で苦笑した。

人間を品物にたとえるのは乱暴だが、一人も数え落とさないという意味では正しかった。

夜、戻ってきた捕虜の一人が炊事場に立っていた。

「敵の飯はまずかった」と笑うので、俺は温かい粥を渡した。

彼は一口食べてから顔を伏せた。

家へ帰れると分かった途端、涙が止まらなくなったらしい。

書記は最後の名簿を閉じたあとも席を立たなかった。

戻らなかった者の欄を、空白のまま残しておきたいと言った。

龐統の手紙が届いても、江東の評議は割れたままだった。

市場を開けば北の品が流れ込み、江東の職人が仕事を失うという声が上がった。

俺は「こちらの商品を売りたい」と書きかけ、筆を止めた。

双方の市で売買する品を決め、税を公開し、紛争を扱う役人を両岸から出す。

商人が安心して行き来できる仕組みを、孫権側に選ぶ権利も残した。

返事はすぐには来なかった。