第18話 『不明の平原』
さて、特に問題もなく俺たちは最初の巡回予定の町に到着した。門をくぐって入場審査を受けるときに、領主の娘が3人そろっていたことには驚かれた。
ひと騒ぎあったが、状況説明と馬車は御者であるルード殿に任せて、俺とリース君たちは町内のギルドに顔を出すことにした。
ゲーム時代なら、情報屋等に依頼して集めるが、現代ではそのような伝手がないため、町の情報を集めるならギルドの方が楽だ。
途中、気になる行商がいたらしく、リース君たちはそちらを確認してから合流したいと言ってきた。ミラとライラ殿に護衛を任せて、俺は先にギルドに向かうことにした。
リーラ殿とリーシャさんは町のまとめ役に顔を出してから、ギルドの方に顔を出すようだ。その二人を追いつくようにルード殿は急いで馬車を預ける手続きをしていたが…。
今回、町で行うことはいくつかあるが、騎士の役目である町の治安の確認が重要だ。
町の状態に関しては、定期的な報告書がエルク殿に送られているが、エルク殿の方でも定期・不定期に調査官を送って確認しているようだ。
幸い、俺がギルドに顔を出しても特に厄介ごとが発生するということもなかった。何人かは訝しげに俺を見ていたが、ギルドの受付に隣の領主のいる街から来た旨を伝えて、ギルドランクも伝えたところ、居合わせた冒険者含め諸手を挙げて喜ばれた。
現在の俺のギルドランクは、以前のギルマスの無茶ぶりを達成し、その後も定期的にSランクの知性の低い魔獣やモンスターを討伐し続けてSランク。ミラも手伝ってもらった結果、Aランクまで上がっている。
無名のSランクとAランクだが、ギルドの規則上、Sランクになるためには、Sランクのモンスターなどを討伐していることが証明されなくてはならない。
そもそもギルドのランク制度は、モンスターや魔獣のランクと同等の戦力をパーティー単位で持っていなくてはならない。
つまりSランクの認定をされている以上、Sランクの存在の討伐に貢献したことに他ならないため、喧嘩を売ってくるバカは皆無になる。
もちろん、この町のギルドにはまだ俺の情報がほとんどなかったため、いくつか質問をされた。
以前と同じようにダンジョンのトラップで他国から飛ばされた冒険者兼学者という設定を説明して、受付嬢は納得したようだ。周囲の冒険者は他国の冒険者と言う事で多少警戒を強めたようだ。
通常、他の国の冒険者でも情報が一切ないのは珍しいため、探りをいれられないようにランクを上げた理由のある冒険者と思われた可能性はあるが…気にしても仕方ない。
「それにしても、Sランクの冒険者ですか…この国ではまったくの無名は珍しいのですが。今回のどういった用件でこの町まで？」
「護衛ですよ。お世話になっている方のお嬢さん方の護衛と手伝いでここまで来ました」
「手伝いですか？」
「ええ。領主である、エルク様の娘さんの手伝いです」
「ああ！？」
ん？ なんだ、一体？
振り向くと、汚れた身なりの男が怒り混じりの形相でこちらに向かってきていた。
男が俺の胸倉を掴もうとしたので、その手を払って体勢を崩させてから、体を捻り脚と頭に手を当てて転がる方向に力をかけて投げ飛ばすことにした。
投げ飛ばされた男は、思い切り背中から無人のテーブルにぶつかった。
「ぐえ！？」
「…一体何の用で？いきなり喧嘩を売ってくるのはギルド内でも規則違反でしょう？」
「う…うるせえ！領主の手先め！」
「…はあ。貴方は馬鹿ですか？冒険者としてまともな依頼を受けて、それで手先？それなら、この国のギルドで発生する薬草採取の依頼や魔物討伐は、間接的とはいえすべて領主の手伝いでしょう」
「ぐっ！この！」
「おい！そこの馬鹿を黙らせろ！」
俺を見ていた冒険者が他の男衆に命じた途端、彼らは俺に掴みかかってきた男を抑え込み始めた。抑え込む過程で頭を殴られて、その男は気絶したようだ。
「…一体何なんだ？」
「すまねえな。あのバカは帝国からの逃亡者でな」
「帝国？帝国って、この国と『不明の平原』を挟んで反対側の大国の？」
「ああ。あっちだと、貴族っていえば、大概が腐った奴等ばかりだからな。何かあったんだろ。あいつはつい最近ここに来たんだ。」
疑問に思っていると、先ほどギルドの男衆に命じた男性が説明してくれた。
帝国……正式名称はダルス帝国。帝王が絶対王政を強いている独裁国家であり、一般人に該当する者たちは皆貴族の奴隷扱いだ。
この世界での奴隷は国によって違うが、俺が今世話になっているソウラ王国では、奴隷は仕事を選択できないが、奴隷が希望しない内容については強制しないように購入者は誓約書を書くことが義務付けられている。主なことは性行為や命の危険がある作業だ。
対して、帝国は奴隷に人権無しといわんばかりで、奴隷を囮にしてモンスターに飲み込ませて自爆させるなど、非人道的なことを行う国だと、以前ウルク殿達から聞いた。
「…噂では聞きますが、よく逃げれましたね？帝国では、平民に碌な人権がないと聞きましたけど」
「それがな、あいつあの『不明の平原』を突っ切ってきたらしいんだ」
帝国は侵略国家でもあり、近隣にあるエルフの国家とドワーフの国家は地形などの様々な要因から守られているらしい。
それならば、なぜソウラ王国は攻められていないかと言うと、『不明の平原』と呼ばれる場所が関係している。
『不明の平原』とは名前の通り、不明なことが発生する土地だ。
10年以上前に、帝国がその平原を突っ切って王国に侵攻しようとしたとき、数万の帝国の兵隊は、一人も王国に到達することもなく、そして帰還することもなかったそうだ。
そう、兵隊全てが忽然と姿を消したのだ。
あまりにも不自然なことが発生したため、ソウラ王国側も調査を考えて、平原に隣接しているエルク殿の領地の中で、老いてもなお最強といわれるウルク殿に調査を命じたらしい。
しかし、ウルク殿が不明の平原に向けて馬をまっすぐ走らせたところ、いつの間にか戻ってきてしまったようだ。驚いたウルク殿は何度か馬を走らせるも、同じことが発生した。
調査した結果、原因が一切不明だったため名づけられたのが、『不明の平原』という名だ。
「…よく、『不明の平原』を突っ切ってここまで来れましたね。あそこ、すごく広いでしょうに」
「俺も話を聞いたんだが、あいつ3日程道に迷ったと思ったら、いつの間にかこの国にたどり着いていたらしい」
その話を聞いた俺は、時空間を操る魔法を使える存在が関わっていると思ったが、『不明の平原』の広さはあまりにも広大だ。
ソウラ王国の国土の約6割から7割程度の大きさもある。
…話を聞いた当初はピンとこなかったが、すごく簡単な地図がギルドにあり、それを見せてもらった。
帝国の所は完全に空白だが、それ以外は大きさと大体の形がわかって驚いた。
俺が現在住んでいるソウラ王国は地球で言えばオーストラリアほどの国土があったのだ。
帝国がロシアほどの国土であり、エルフとドワーフの国はそれぞれカナダに匹敵するほどの大きさがある。
隣接国には宗教国家ノクティムという国があり、そこはソウラ王国と同じくらいの大きさらしい。
他にも小さな国がいくつかあり、様々な国に冒険者のギルドは存在するため、そういった地図が出来たらしい。
なお、帝国の部分のみ空白なのは、冒険者の報酬がまともに支払われないことや冒険者に対して差別的といった理由があるようだ。
そのため、帝国は例外的にギルドが存在しない国らしい。
それにしても、改めて考えるととんでもないな。
平原全体に時空間を捻じ曲げる力を発生させるとなると、聖獣クラスか神獣クラスといった、SSランクからSSSランクの魔獣や魔物でないと不可能だ。
「まあ、あいつはあの平原のおかげで何とか命を取り留めたってわけだ」
「…でも、あの人、ここの貴族を帝国の貴族と同じに考えていたらまずいですよ。この国どころか、他の国でも仕事を受けれなくなりますよ？」
「安心しろ。そこはギルド講習の課程で、俺たちがみっちり叩き込むさ。たしかに、平民に対して酷い貴族だってこの国でも稀にいるが、大概はまともだし。何より、その酷い貴族でも帝国の貴族よりはマシだってな」
この人、随分お人好しだな。それにしても、この人なかなか人生経験豊富そうだな、年齢は40代後半ぐらいかな？
それにしても、さっきの貴族嫌いの人は理解できるのかな？
一般的に、貴族とは国に対する奉仕者であり、この世界ではモンスターといった決して分かり合えない存在や、対話は可能だが価値観の違いから人間と争う魔物がいる。
地球と違い、魔獣や魔物、モンスターといった危険な存在がいるため、普通であれば人間同士で争っている余裕はない。
貴族は、そういった存在から民を守らなくてはならないため、一々下の人々を蔑んでいる暇はない。
国に領地を守るなど成果もあげなくては、自分たちの首が物理的にも飛びかねないのだ。
そのため、内乱を生み出すような行為を貴族が行うことはあまりない。
まあ、現騎士団長のような例外的な馬鹿もいるが……
「それにしても、お前さん魔術師系に見えたが、拳士系か？」
「…冒険者が自分のことをそんな簡単に話しませんよ」
「はは！たしかに、そりゃそうだ！」
この陽気な人…ギルマスではないのに、人望が随分あるようだ。
それに、相当強いなこの人……下手したら、俺が知っているギルマスよりも…いや、エルク殿よりも強いかもしれんな。ウルク殿ともいい勝負が出来るかもしれん。
「親分。さっきの奴に治療かけて、隣の部屋に運びました」
「すまねえな。それじゃあな、坊主。俺はさっきの小僧にちょっと説教してくるわ」
「いえ、色々教えて頂きありがとうございます」
「…若いのに随分堅苦しいな。まあ、馬鹿よりはマシか…また会おうぜ、坊主」
そうしておっさんは、先ほどの奇跡（笑）の男が運び込まれた部屋に向かっていく。
それにしても…リース君達は遅いな。ずいぶん時間がたっているが、全然来る様子がない。
そう思っていたら、リース君たちがやって来たが……
「ミラ。お前、なぜ拳に血がついている？」
「…主様、商品の確認が終わってギルドに向かう途中、人通りが途切れたところで、変な輩共がリース様たちに襲いかかってきました。その処理に時間がかかりました。お待たせして申し訳ございません」
「いや、それはいいが…変な奴等？」
「はい。襲われながらも移動して、リーラ様たちとはギルドに来る途中で合流しました。しかし、リーラ様たちも同様な黒頭巾どもに襲われておりました。恐らく、アサシン系統の職に就いた者たちです」
アサシン系統ってことは、不意打ちと奇襲に優れたジョブだが、気配探知や魔法探知を全員に鍛えるようにしたから、見た限り傷はないみたいだが…こんな町中で？
「正直…攻撃される瞬間は、私とリーシャは気づかなかったわ。ルードが気づいてくれなかったら私たちは死んでいたわ」
「いえ、リーラ様は敵がいることを認識してからは、しっかりと攻撃を捌いておられました。敵の隠密は優秀でしたが、アルト殿やミラ殿の方が厄介でした。そのお二人から何度か訓練して頂きましたので、何とか気づけました」
「俺たちはミラさんとライラの姐さんが気づいてけど、ミラさんは投げられる瞬間に敵に石をぶつけたり、殴っていたから、こっちに被害はなかったな」
「ジョン、訓練不足ですよ。まあ、私も殺意を感知して振り向いたと思ったら、ナイフを持った男が倒れていたのを見た時は驚きました」
「あの程度の隠密で隠れたつもりかと一瞬疑いましたが、ナイフを投げようとしていたので、現行犯で全員気絶してもらいました」
…まあ、昔の隠密スキルや隠形術の使い手の中には、目の前にいても気づけなかったというパターンもあるからな。そこまでの使い手は現代で存在するか怪しいが……それにしても、公爵家の娘3人がほぼ同時に襲われたのか？
「いくら何でも計画的すぎるぞ？これは、こちらの移動していることがばれているのか？」
「…しかし巡回で、この町に最初に寄ることになっているとはいえ、なぜ私が来る時期が…」
「ん？この町に最初に来ることが決まっている？」
一体どういことだ？この町に最初に来ることが決まっているというのは？
この町を見た限り何か特産品もあるようには…いや、やけに防具などが充実していたな。
「この町は『不明の平原』に一番近い。そして、この町の付近には爬虫類系の魔物が豊富なため、防具が名産品なんだ。ここで生まれた防具で、先王様が戦時に命を助けられたこともある。騎士団でも利用することがあるスケイルメイルもここのモノが多い。そのため騎士は旅の無事を祈念するため、この地域を巡回するときは、最初にこの町から回るのが決まりなんだ」
「…ということは、騎士が巡回することは案外有名なのか？」
「…有名だが、今回のような私一人しか騎士団の騎士がいない場合は、そこまで早く情報が洩れることは…」
「リーラ様、だれがあなたを狙ったかは不明のままです。しかし、敵がプロであることは間違いないかと…」
「ミラ。相手に逃げられたのか？」
「はい。相手を殺さないで捕まえようと考えましたが、捕らえる間にリース様たちが狙われては意味がないと思いましたので…敵方も私が相手を捕縛するのに合わせて、仲間の口も封じかねない状況でしたので断念しました」
徹底気なプロ意識…だとすると、組織であることは間違いない。
このルートをこの時期に通ることを知っているのは、正確な情報ならエルク殿達だが……
「ミラ。相手はこの町の逃走経路を知っていたか？」
「…少なくとも、私が知る限りはしっかりと把握しておりました」
……もしかしたら、相手は正確な日程は知らなかった可能性があるな。
今回の俺たちの動行はリーシャさんが急に決めたことだ。これを予測するのはほぼ無理だろう。
俺たちの乗った馬車は、公爵家で使われる移動用の馬車だ。馬だって公爵家でしっかり育てられているものだ。これを上回るとなると、一人ないし二人乗りで馬に乗ることになる。
しかし、相手は大人数のようだし、大量の馬がエルク殿の街から移動するとなると、それを気配探知や魔法探知で気づかれなかったとは考えにくい。
そうなると、敵は俺たちが来る前から、この町にいた可能性も考えられる。
恐らくは、敵はリーラ殿がこちらに帰郷後に巡回する任務を知っていた者になる。
この場合、公爵家の関係者から騎士団の関係者まで該当者の範囲が広がる。
相手がこの町の逃走経路を熟知していたということは、この町の調査を終えていたと言う事だ。
少なくともこの町だってそこそこでかいから、1日・2日で調査をすべて終わるとは考えにくい。
まあ、事前に町の情報を知っていた調査官とやらがグルの場合はそうならないが、エルク殿が信頼して任せている人物だ。それは考えにくい。
そうなると、やはり……
「主様、いかがされました？」
「ミラ…いや、何でもない」
これは…この町の巡回後、エルク殿にこの事態を報告したら、王都の方まで移動することになりそうだな。
生憎と、敵はしっかり潰さないと気が収まらないんだよ…俺はな……。
