第12話 第二の新生
ミラは俺が最初に作ったホムンクルスであり、素材に関しては当時集められる最高のもの1ではあったが、Sランクに届かないものしか使えなかったときに作ったものだ。他に作った奴らのようなユニークスキルはなく基本スキルのみだが、錬金術を使うときによくサポートしてくれていた。他のホムンクルスと違い、ほとんど何も知らない状態だったから、一から俺たち、リ・クリエイトのメンバーで教えた。まあ…そのせいで普段の格好は普通なのに、戦闘時はメイド服なんていう変な格好で戦うようになった。
容姿は昔と変わらず、銀の長い髪に緑の目の可憐な少女といった姿だが、俺の出迎えるためなのか、あいつのために作った、性能が一番高いメイド服だ。しかし、どういうことだ？
「ミラ、服で誤魔化しているが、なぜそこまで弱っている？何があった？」
「何があった…ですか……よくそんなことが言えますね？マイスター！」
「…すまん。急に居なくなったことや2000年も置き去りにしたことはすまん」
「そこではありません！私はともかく、他の方々にも事前に言えなかったのですか！？」
「シャイーラ神からいきなり言われてな…手紙は書けたが、直接会って話す時間は無かったんだ」
考えてみれば、いきなりはひどいよな。知っている人間が急に居なくなったりすれば相当ショックなはずだ。責められても仕方ないが、ミラ。それならお前はどうして待っていたんだ？
「……私は、マイスターは必ず戻ってくると信じておりました。皆様も信じておりましたが、ある時を境に皆様は来なくなりました。それでも私は待つことにしました」
「まさか…倉庫の回復アイテムを利用しなかったのか！？」
「当然です。マイスターここはあなたの家で私の家でもありますが、倉庫に眠るものはマイスターのものです。勝手に使うわけにはいきません」
……生真面目なところは相変わらずか。そのせいで肉体やホムンクルスの第二の心臓でもある魔核も劣化し始めてるわけか。
このままだとまずいが…倉庫に眠るあれを使うか。
「マイスターがここに戻ったのであれば、私の役目は」
「終わったなど言うなよ…ミラ。俺がこの世界に来た理由がある。それをお前にも手伝ってもらう。拒否権はない！お前は黙って俺についてこい！」
「…マイスターは相変わらず、ずるいですね。そのような言われ方をしたら、ついていくしかないではないですか」
「生きることを諦めようとするな。お前がいれば、俺としても心強いんだからな」
「かしこまりました。マイスターアルト。元よりこの身はあなたのために」
芝居がかった茶番はさておき…ふむ…モニター機能は使えるな。倉庫の中身は…劣化していないな。時空魔法で時間の流れを一定空間内だけ極端に遅くするように作っているおかげか？
これなら、素材を使った回復薬よりも、いっそのこと……いや、まずは素材の状態確認
「ミラ、肉体はともかく魔核自体が劣化し始めているが…安心しろ」
「マイスター…私は不安に思ってませんよ。まあ、不満はありましたが」
「なんだ？」
「マイスターは私に私の命に関わらない限りは嘘をつく権利をくれましたから…内緒です」
「ずいぶんと人間臭くなったな？いい傾向だ」
「ありがとうございます」
……昔は俺の言う事をホイホイ聞くようなこいつが…感動に打ち震えるのは後だな。
さて、体の劣化自体は蘇生術式の応用で細胞自体を劣化状態から修復したら、試作品65号を食わせれば問題ない。試作品65号はあいつが作ったものの中で栄養価と肉体再生に特化した果物だ。あれなら理論上は死の一歩手前の老人でも100年は生きられる。後は、試作品65号と同系統の食材を食わせて肉体を修復すればよい。問題は魔核だが、これは俺の血や当時狩れる高位モンスターの血を合わせて作成したものだ。通常通り作ったら、普通にホムンクルスを作成するのと同じになってしまう。
「だが…なめるなよ。俺だってリ・クリエイトの一員だ。この程度の無理なんぞ、ひっくり返してやる」
「あの…マイスターお連れの皆様はどのようにすれば？」
「……一応世話になっている？いや、世話をしている教え子もいるから、もてなしてくれ」
「あの！アルトさん、ミラさんは体が悪いんですよね？だったら…」
「いや、2000年間も一人で生活していたからな。俺以外とお喋りするのも好きだし、他人をもてなすことも好きだから、もてなされてくれ」
「え？えーと、でも…」
さて、俺は材料の準備をしないとな、いくら劣化が酷いといっても、後数分でまずい状態になるわけではないからな。ちゃんと選定しないと
…………時間が随分とかかったな。再生用の液体…リ・ライフジュースでいいか。吸収がよくなるように液体状にした後、錬金術を用いて作成したから、あいつにとっては間違いなくいいはずだ。ホムンクルスは魔核搭載型と非搭載型の2種類がいるが、非搭載型は魔力を定期的に送り込まないといけない。ミラは搭載型だが、魔力を送り込むとあいつにとっても魔核の活動を活性化させるという意味合いがあるから、肉体の再生には良いんだよな。
新しい魔核の作成はミラがいる場所でしかできないから、早く急がなくては。
「悪い、遅れ…」
「その時シュウ様は無数にいる小鬼に突っ込みましたが、その裏でマイスターはシュウ様が戦いやすいように錬金術を用いて、地形を操作しました。多くのゴブリンはわずかな地形操作に気づかずに転び、そこをシュウ様の一刀が集団を一瞬で薙ぎ払いました。小鬼の王が現れたときは、マイスターはシュウ様の隣に立ち、共に王に立ち向かいました。時には盾として、時には矛として、王の動きを阻害し続けました。王がこらえきれなくなり、全力の一撃を出した瞬間をお二人は見逃しませんでした。王の頭から抜け落ちていた地形操作を使い、体制を崩し石の槍と火の玉を繰り出し、相手の動きを止めました。そして、シュウ様の必殺の斬撃が小鬼の王を中心から真っ二つに切り捨てました。かくして、小鬼の軍勢による街の侵略を食い止めたギルドの皆様は莫大な報酬を得ました。これが、私の知るマイスターアルトの冒険譚の一つ…」「待て待て！何をしている！？」
そこにあったのは、超巨大な紙に俺とシュウの絵が描かれており、ゴブリン共と対峙する絵が描かれていた。それを高速で移動させてまるで映像のように移動させているミラとそれを喜んでみているリース君たち……って何をやってんの！？
「アルトさん。帰ってきたんですね」
「お…おう。って違う！君たちは何をやっているんだ？というよりミラも、どういうもてなし方だ？」
「はい。皆様、マイスターとリ・クリエイトの皆様のお話を聞きたそうでしたので、私が知っているシーンを描き、それをお伝えしておりました。最初はやはり、ゴブリン王の台頭したことによって発生した事件からお話しするのがよいかと、このころはマイスターとシュウ様、テイマーのファミア様、神官のメディ様、そして、魔法使いのクラリス様の5人しかいませんでしたから…そのうえ、メディ様はパーティー加入したばかりということもあり、ファミア様は野良パーティー経験豊富ということもあって、その時は、2パーティーで分かれて行動していました。そのことから、マイスターとシュウ様が注目されて、なおかつ始まりといっても相応しい話はこれしかないかとも愚考しまして、こちらのお話をお伝えしました」
たしかに、リ・クリエイトの始まりといえば、初めてのイベント戦『小鬼共の侵攻』になるか？あの時はフルパーティーの6人じゃなくて、5人（サポートキャラ除く）＋ホムンクルスのミラというパーティーだったけど……
「あの時の事件は大物狩りを俺たちが、小物狩りをミラ含めたメンツで行っていたんだから、お前らのシーンも「マイスターの近くにいた私では、他の方々の戦いまではわかりませんよ？」……ミラはその時の戦闘力だと、大物側が無理だから、小物狩りの方に行くように言ったのに、あの二人が平気だとか言って追い返したな。結局、途中手数が足りなくなって大変な目にあった苦い思い出があるから、もっと後の戦いにしてほしかったよ」
あの戦いで、マジで死にかけになったからな…クラリスの阿呆がメディとファミアを焚きつけて前衛がいなくても平気とか言ったせいで。てか、当時いくらテイムされている魔獣たちがいるとはいえ、後衛職にあたる魔法使いと神官とテイム専門の弓士だけで何とかなるといったあいつらは……いま思い出しても呆れるしかない。まあ、そのおかげで当時は拳闘士のクラフと盗賊職のローアに会えたから、御の字だが……
「災い転じて福と為すという言葉通り、当時ソロだったクラフ様とローア様に会えました。いえ、あれこそがマイスターたちが作り上げた運命でしょう！」
「それは過大評価だ！ あの時、クラリスを助けてくれたクラフ達がいなかったら、どうやってもぼろ負けだったぞ！ それも、ゴブリンキングに死闘の末に倒されるとかじゃなくて、ゴブリン達に囲まれてのリンチだぞ！？」
「……えーと、ゴブリンキングを倒したっていう、この紙芝居は……」
「……そこは本当だ。けどこの話には続きがあるが、話したくない」
この後にゴブリンの群れと逃げてきたクラリスたちと合流してゴブリン共を倒して、何とか生き延びた。しかし、その後の魔石拾いの方が死ぬほどつらかった！ せっかく倒したゴブリンキングの魔石と混じったから、仕分けがきつかった！
幸い、クラフとローアの二人も手伝ってくれて、何とかなったけど……あの二人、何が気に入ったのか、うちのギルドに加入したんだよな。
「マイスター。準備ができたようですが…私は何をすればよろしいんでしょうか？」
「ん？ ああ、素材としてお前自身を利用するが……その前にこのジュースを飲め。このジュースを飲んだ後、原料が同じもので作られた液体の中に素材と一緒に入ってくれ。後は俺に任せろ」
「かしこまりました。しかし、最初にマイスターが作ってくれた体をダメにするとは、申し訳ございません」
「そう思うなら、要領よく倉庫の中身を使え。まあ、ある意味良かったかもしれん。お前の肉体のアップグレードにつながるからな」
今回の錬成術が成功すれば、ミラはミラのまま肉体の性能が上昇する。ミラの当時の素材は、どちらかといえば、術師寄りの俺の影響が出たのか、肉体的に前衛に必要なステータスは低めになっている。だというのに、こいつは前衛に出て戦う傾向がある。
「それにしても、ホムンクルスと言うのはここまで人間に近い存在なんですね」
「確かに、神々が生み出した生物である僕たち人種や魔獣と大差ないですね」
「てかよ、ホムンクルスってどう作るんだ？リースは知ってるのか？」
「…素材を集めてどうにかするぐらいしか知らないけど…アルトさん、どうやるんですか？」
リース君たちの質問に答えるなら、そもそも、錬金術によるホムンクルス作成は、肉体に関しては錬金術師が生物に干渉可能な錬成術を用いて、鉱物や生物の皮や肉、様々な素材を用いて肉体を作成する。そして、その肉体に神が肉体の作成者と相性的に問題の無い魂魄を選別し、それを肉体に入れて作成する神と人の合作の生物だ。通常、ホムンクルスと言うと人造人間だが、中には海中に適正があるようにエラを作ったり、空を飛べるように翼を付けたりするが、人間から外れるほど作成の難易度が高くなり、素材を無駄にする可能性が高くなる。幸い、錬成に失敗してもグロイモノが出来るわけではなく、そこに何も残らないだけだ。そして、素材になるモノによっては、特殊な能力を持ったホムンクルスを作成可能になる。ミラはそういった特殊能力持ちではないが、今回のアップグレードにより身体スペックだけでなく、特殊能力持ちになる可能性はある。
「…知らなかった、神様との共同作業なんだ…」
「ところで…マイスター、一体何の素材を使うつもりで？」
「ん？ 俺所有のSSSランクの魔人や亜人、それに神からもらった、天使系の素材だが？」
「……それは、私はできればこの姿に近い方がうれしい……いえ、忘れてください」
「安心しろ。人型から変わらん。まあ、今のお前から少し成長した姿になるがな」
「成長…ですか？」
「ああ。今回の術式は、今のお前の魂魄と肉体に刻まれた歴史を、新しい肉体に刻むものだ」
今のミラの姿は作成当時の俺の年齢…大体13-14ぐらいだから、今のリース君と同じくらいか？ それぐらいの年齢になっている。今回の術式は、作成による生誕ではなく、作成による統合と流転を目指す。普通に作成しては、新しい魂魄がその肉体に宿ってしまう。それでは意味がないので、まず新しい肉体を作成中に現在の肉体も素材として変換し、肉体に刻まれた歴史…スキルLVや肉体のLVをそのまま肉体にコンバートする。肉体を修復するリ・ライフジュースと一緒に混ぜ合わせることで、劣化している肉体の修復と自己再生能力の向上を目指し、新しい肉体によるスペックの向上も見込める。そして、ホムンクルスのもう一つの核である魔核に関しては、現在の魔核のデータとエネルギーをそのまま新しい魔核に宿らせる。魂魄に関しては、術式の一部を『呼び出し』ではなく、『輪廻』と『流転』の術式に変更する。そうすれば、新しい肉体には今のミラが宿るはずだ。術式による成功率は十分にあり、理論上は可能であることは今までのホムンクルス作成の経験でわかる。
肉体が成長するのは、新しい体による大きな変化を受け入れることができる器になるから、結果成長する形になる。俺の説明を理解したのか、ミラは納得した様子で……
「……わかりました、マイスター。よろしくお願いいたします」
「任せろ！っと。すまんが、リース君たちは、ここで待っていて……いや、リース君だけ来なさい。ホムンクルス作成の瞬間を見せてあげよう」
「良いんですか！？」
「ただし、静かにはしてくれよ？」
無言で頷いたリース君を見た俺は、扉を開けた。ミラとリース君を連れて部屋を出ようとしたら、こっそりライラ殿がついて来ようとした。俺は、錬金術と魔術の『鉄鎖』を発動したら、ライラ殿は絡みついた鎖によって大きくこけた。リース君はそれに気づくことなく移動しようとして、ライラ殿は声をあげて呼び止めようとしたが…
「おい、マルク。姐さんを止めるぞ」「わかってるよ、ジョン。カーリーさんも協力お願いします」
「良いぞ」
「3人とも離しなさい！ 只じゃおきませんよ！？」
「ライラさん。勝手についてきて術が失敗して、アルトさんどころか、リースに嫌われたらどうするんですか？」
「ぐ…しかし私がいたとしても失敗するとは……」
「鬱陶しい小娘じゃ。『眠りの霧』」
ジョン君たちが口をふさいで連れて行こうとしたが、ライラ殿が大きく抵抗したな。まあ、戦士職で魔力抵抗値に関係したMENが低いから、カーリーの魔法であっさり寝たな。後で、お礼を言わなくちゃな。ご馳走でも出すか…ミラが。
俺とミラとリース君は歩いていき、俺の研究室の一室に入った。そこには、回復用の魔法陣とその上に大量のリ・ライフジュースが入った透明な浴槽が用意されていた。
ミラはそれを確認したら、服を脱ぎ始めたが…いきなり視界が真っ暗になった。おそらくリース君が目を隠したからだと思うが……
「リース君？目を隠されたら、術式の展開が出来ないんだが」
「ちょっと待ってください！？ なんでいきなりミラさんが裸に？」
「服を着たままでは回復効果が半減してしまうからですが？」
「恥ずかしくないんですか！？ 女の子ですよね？」
リース君…ホムンクルスの生誕時には裸だし。忠誠心が高いこいつが俺に裸みられることに抵抗はないのだが、このままでは作業が出来ないし…仕方ない。俺は目を瞑りながらドアの方に向いた。
「ミラ。浴槽の回復効果がなくなるまで浸かっていろ。終わったら呼べ」
「かしこまりました、マイスター」
俺はミラの方を見ないようにしながら、後ろに歩いていった。下に書かれている陣の状態と俺が先ほど置いた素材の状態の確認を再度行っていった。リース君は申し訳なさそうにしているが、年頃のお嬢さんが自分と同年代の少女がそんなことをしていたら止めるのが普通なので責めない。
俺の確認作業が終わった直後、浴槽の方から魔力の残滓が感じられなくなっていった。浴槽のジュースの魔力がミラの体に浸透したみたいだな。その証拠に、ミラが浴槽から上がり、体をふき始めている音が聞こえる。ミラの方は見ないように振り向くと浴槽は空になっていた。どうやら、肉体に全て吸収されたようだ。
「マイスター。準備が出来ました」
「それでは、転生術式を始める。ミラ、もう一つの陣の真ん中に立って、その後は楽にしていろ」
ミラが浴槽側の回復用の陣から、転生用の陣の真ん中に移動している間に、空になった浴槽を研究室内の倉庫に放り投げる。リース君も自分が陣の中に入っている状態のため、即座に移動して陣の外に出た。俺は、ミラが陣の真ん中に移動して、その周囲の素材の配置を確認したら転生陣に魔力を流し込み始める。
転生陣と呼んでいるが、元々は錬金術においての錬成陣を改造したものである。陣の効果でミラの状態をより詳しく解析し、近くの素材とミラ自身の分解を始める。ミラは本当に安心したような顔をしている。その信頼を裏切らないために、俺は精神をより深く己の中のレコードに潜っていく。ミラの肉体の中で劣化はすでに問題ないが、肉体の中に素材を用いてより上位の肉体に変更できる場所は変更しながら、今までの肉体に蓄積された歴史を新しい肉体に刻み込む。そして、ミラの魔核に対しては作成した新しい魔核に取り込む作業を始めさせた。ミラの人格を一つのデータにして、魔核本体から新しい魔核に移動を開始。その間に古い魔核を新しい魔核に取り込ませて、経験した力の移行を開始。ミラ自身も人型の輪郭を持った光に変わり、そして、素材の方は原形を留めない状態になっている。様々な色の光が陣の中をめぐっている。その中の光が規則を持ってミラであった光に入り込んでいく。
「きれい…これが、ホムンクルスの作成…」
リース君は幻想的な様子に呆然としているが、俺はミラの魂魄の状態の確認をしながら術を続行させる。中心部の人型の光の中心にひと際大きな光があるが、それが、ミラ自身であることを確信した俺は、術式の肉体の構成部分の作業を完了させた。人型の輪郭はいつの間にか、元のミラより大きくなっていた。人型の光大きく輝いた瞬間、そこにいたのは、髪の色も瞳の色もミラと同じだが、年齢は俺より上の成人した女性だった。周囲の残った小さな光がその肉体に降り注ぎ吸収されていき、最後に大きな光はその肉体の大きな胸の部分に吸い込まれていった。
「……は！？アルトさん、成功したんですか！？」
「…成功したはずだ。魂魄は元のミラのままだし。人格も記憶もそのまま移せた。問題ない…はずだ」
「問題があったら困りますよ。マイスター」
目の前の女性はいつもの…ミラの口調で俺に応えてきた。近くに置いてあった。ミラの服を拾い、着ようとしたが……いや、待て。サイズが合っていないだろ。めっちゃ苦しそうだぞ。
「……マイスター。頼みがあるのですが」
「何だ。服ならそれのサイズ変更はすぐにはできないから、普通のを着てもらうぞ」
「そんな！？」
……ミラ。お前の成長はうれしいが。もう少し…こう…体の成長を気にかけてほしいぞ。
まあ、成功したから…これでいいか。
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