王国の全魔法が消える日が近い ～魔法を使わない剣一本の俺に、ようやく世界が追いついた～

第2話

薄暗い路地を抜け、自分の道場へと戻った翌朝。

俺は窓の外を見て、小さく息を吐いた。

「……予想はしていたが、ここまで早いとはな」

道場の門前には、すでに長蛇の列ができていた。

昨日、王家が公表した『一年後に全魔法が消失する』という予言。最初は半信半疑だった者たちも、一部の高位魔法が不発になる現象を目の当たりにし、血相を変えて押し寄せてきたのだ。

魔法至上主義の常識が崩れ去り、これまで嘲笑の的だった純粋な物理戦闘の価値が逆転する。その決定的な瞬間が、今まさに訪れようとしていた。

俺は道場の扉を開け、群衆の前に立った。

ざわめきがピタリと止む。皆、すがるような目で俺を見つめていた。

「入門希望者は一列に並べ。ただし、全員を受け入れるつもりはない」

冷たく言い放つと、列の中から不満の声が漏れた。だが、俺は気にも留めない。

前世の悲劇を繰り返さないためには、本当に見込みのある者だけを鍛え上げる必要がある。見栄や権威にすがるだけの貴族に構っている暇はない。

列の先頭付近に、見覚えのある顔があった。

目深にフードを被り身分を隠しているが、その隙間から覗く艶やかな金髪は第一王女セリアのものだ。昨日から続く胸の苦しみ――闘気の覚醒による負荷に耐えながらも、彼女の瞳には王族としての矜持と、未知の力に向き合う確かな覚悟が宿っていた。周囲の貴族たちが不平を漏らす中、彼女だけは背筋を伸ばし、ただじっと俺の判断を待っている。

「お前は入れ」

俺が顎でしゃくると、セリアは驚いたように目を丸くしたが、無言で頷いて道場の中へと入っていった。

「おい、待て！　なぜあいつが先なんだ！」

恰幅の良い貴族の男が怒鳴り声を上げた。

「私は伯爵家の……」

「帰れ。お前のような腹では、素振り百回で倒れる」

一刀両断に切り捨てると、男は顔を真っ赤にして引き下がった。

その時、貴族たちを押しのけて前に出てきた少年がいた。

そばかすのある顔立ちに、動きやすさを重視した軽装。その瞳には、魔法への未練ではなく、純粋な強さへの渇望が宿っていた。

「俺を、弟子にしてください！」

少年は地面に額を擦りつける勢いで頭を下げた。

「名前は？」

「ルークです！　俺、魔法の才能が全くなくて……ずっと馬鹿にされてきました。でも、あんたの剣を見ました。魔法がなくても、あんなに強くなれるなら……俺も、あんたみたいになりたいんです！」

ルークの言葉に、周囲の貴族たちが鼻で笑う。

だが、俺は彼の目から目を逸らさなかった。

魔法が使えないコンプレックス。それをバネにして、純粋な物理戦闘に身を投じる覚悟。

悪くない。

「……ルーク。俺の稽古は、死ぬほど厳しいぞ」

「望むところです！」

「よし、入れ」

ルークは顔を輝かせ、勢いよく道場へと駆け込んでいった。

その後も数人の素質ある者を選び抜き、俺は門を閉ざした。

◆ーーーー◆

昼下がり。俺はルークを連れて、王都の市場へと買い出しに出た。

道場に人が増えたことで、食料や備品の補充が必要になったからだ。

「先生！　荷物は俺が持ちます！」

ルークは両手に大きな麻袋を抱え、元気よく歩いている。

「無理はするな。お前の細い腕じゃ、すぐに限界が来る」

「平気です！　これも修行の一環ですから！」

ルークが笑った直後だった。

市場の奥から、悲鳴と怒号が沸き起こった。

「魔物だ！　はぐれ魔物が出たぞ！」

群衆がパニックに陥り、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

俺はルークに荷物を置くよう指示し、腰の鉄剣に手をかけた。

人混みを掻き分けて進むと、広場の中央で巨大な猪型の魔物が暴れ狂っていた。

本来なら王都の防衛結界で弾かれるはずの低級魔物だ。結界の出力がすでに落ち始めている証拠だった。

「ひぃっ……！」

魔物の突進の先に、逃げ遅れた町娘が尻餅をついていた。

おさげ髪の彼女は、恐怖で腰を抜かしている。

近くにいた魔法騎士が杖を構え、迎撃の呪文を詠唱した。

「炎よ、我が敵を焼き尽くせ！」

だが、杖の先端から出たのは、小さな火の粉だけだった。

高位魔法の不発。予言の第一段階が、こんな末端の騎士にまで影響を及ぼし始めている。

「な、なぜだ……！」

騎士が狼狽する間にも、魔物は町娘へと迫る。

俺は地を蹴った。

「ふっ！」

呼気と共に踏み込み、魔物の側面に回り込む。

刃こぼれした古い鉄剣を、魔物の首筋に向かって一閃した。

硬い毛皮と肉を断ち切る鈍い感触。

次の瞬間、魔物の巨体が真っ二つに裂け、どさりと地面に崩れ落ちた。

周囲が静まり返る。

魔法騎士でさえ手こずった魔物を、魔法も使わずに剣一本で瞬殺したのだ。無理もない。

「怪我はないか」

俺が剣の血糊を振り払いながら声をかけると、町娘はぽかんと口を開けていた。

「あ、あたし……生きてる？」

「立てるなら、さっさと安全な場所へ行け」

背を向けて立ち去ろうとした俺の袖を、彼女がガシッと掴んだ。

「待ってよ！　あんた、すっごい強いじゃない！　魔法も使わずにあんなデカブツを倒すなんて！」

彼女の目は、恐怖ではなく好奇心でキラキラと輝いていた。

「あたしはクロエ。命の恩人さんに、ぜひお礼をさせてよ！」

「必要ない」

「そう言わずにさ！　あたし、料理には自信があるんだ。あんたのところで、まかない係として雇ってくれない？」

図太い女だ。

魔法が使えなくなりつつあるこの状況で、あっさりと新しい環境に適応しようとしている。その逞しさは、これからの時代を生き抜く上で武器になるかもしれない。

「……勝手にしろ」

「やった！　よろしくね、あんた！」

クロエは満面の笑みを浮かべ、ルークの持っていた麻袋の一つを軽々と奪い取った。

緊張感が削がれる思いだが、道場の運営に人手が必要なのは事実だ。

◆ーーーー◆

買い出しの荷物をルークとクロエに任せ、俺は一人で裏路地の奥にある工房へと足を運んだ。

煤と鉄の匂いが立ち込める薄暗い空間。

炉の前で、筋骨隆々の男がハンマーを振るっていた。

「トビー。頼んでいたものはできているか」

俺が声をかけると、トビーは手を止め、革エプロンで汗を拭った。

「おう、あんたか。相変わらず物好きな注文をしやがって」

トビーはニヤリと笑い、作業台から一本の剣を持ち上げた。

それは、俺が普段使っている刃こぼれした鉄剣と同じ、魔力伝導率ゼロの特殊な鉱石で打たれた特注剣だ。

「魔法の力が一切通らねえ、ただの鉄の塊だ。世間の魔法騎士様たちが見たら、ゴミだと笑うだろうよ」

「それでいい。魔法消失による物質の劣化を受けない、不壊の剣が必要なんだ」

俺が剣を受け取り、軽く振ってみる。

重心のバランス、柄の握り心地。どれも完璧だ。

「……いい仕事だ」

「当たり前だ。俺は純粋な鉄と炎の鍛冶を愛してるんだ。魔法なんぞに頼り切った連中の武器とは、魂の込め方が違う」

トビーは誇らしげに鼻を鳴らした。

「それにしても、王家の予言は本当らしいな。街の連中が、魔法が使えなくなったって大騒ぎしてるぜ」

「ああ。これからさらに事態は悪化する」

「へっ。魔法がなけりゃ何もできねえ連中には、いい薬だ。だが、あんたの剣術なら、どんな時代になっても生き残れるだろうよ」

トビーの言葉に、俺は無言で頷いた。

彼のような職人がいる限り、俺の剣が折れることはない。

「代金はここに置いておく。また頼むぞ」

「おう、いつでも来な。最高の武器を打ってやるよ」

工房を後にし、俺は道場への帰路についた。

空を見上げると、王都を覆う雲がさらに分厚くなっていた。

ただの曇り空ではない。大気中の魔力が微かに乱れ、淀んでいるのが肌で感じられる。

魔法減衰の足音が、確実に近づいている。

道場では、ルークが素振りをし、クロエが夕食の準備をしている頃だろう。

セリアも、自分の内なる力と向き合い始めているはずだ。

準備は進んでいる。だが、これで十分だとは到底思えない。

魔法の減衰は、社会にどのような混乱をもたらすのか。

刃こぼれした鉄剣の柄を握りしめ、俺は歩みを速めた。

風が冷たさを増し、王都の空に不穏な影を落としていた。