第14話
ザイラスの巨躯が、不気味なほど静かに沈み込んだ。
奴の全身の筋肉が異常なまでに膨張し、漆黒の装甲がミシミシと悲鳴を上げる。
捨て身の反撃が来る。
俺は重心を落とし、大魔物の最後の足掻きを真っ向から迎え撃つ態勢を整えた。
――だが、予想に反してザイラスは俺に向かってこなかった。
爆発的な脚力で跳躍した奴は、頭上の岩壁を蹴り、大きく後方へと飛び退いたのだ。
着地と同時に、低い姿勢のまま俺の周囲を旋回し始める。
「……持久戦か」
俺は剣の切っ先を旋回する巨躯へ向けたまま、石畳を擦って半歩だけ立ち位置を調整した。
正面からの打ち合いで分が悪いと悟ったのだろう。武器の一部である牙を失い、装甲にも亀裂が入ったザイラスは、戦術を切り替えた。
大魔物であるザイラスは、人間という種族を根本から見下している。魔法という便利な道具を失えば、人間はただの脆弱な肉の塊に過ぎない。そう信じて疑わないのだ。
だからこそ、持久戦という選択肢に行き着いた。俺の体力が尽き、膝を折る瞬間を待っている。人間の脆弱なスタミナを削り切る。それが、大魔物が行き着いた最適解だった。
ザイラスの巨躯が、暗闇を縫うように高速で移動する。
岩壁を蹴り、天井に張り付いたかと思えば、次の瞬間には俺の死角へと落下してくる。巨体からは想像もつかないほどの俊敏さだ。
鋭い爪が空気を切り裂き、俺の首筋を狙う。
奴の爪が岩壁を掠めると、硬い岩盤がまるで豆腐のように削り取られ、無数の破片となって降り注ぐ。一撃でもまともに受ければ、人間の脆弱な肉体など容易く両断されるだろう。
だが、俺の目には奴の動きがはっきりと見えていた。筋肉の収縮、重心の移動、視線の先。それらすべてから次の攻撃を予測し、最小限の動きで回避する。
俺は半歩だけ身を引き、その一撃をやり過ごす。爪が空を切り、床の石畳を深く抉った。
「どうした、貴様！ 先ほどの勢いはどうした！」
ザイラスの嘲るような声が地下空間に反響する。
俺を挑発し、無駄な動きを誘発させようという魂胆だ。焦って追いかければ、それだけ体力を消耗する。奴はそれを狙っている。
時折、巨大な瓦礫を蹴り飛ばして牽制してくる。
俺は最小限の動きでそれらを弾き落とし、回避する。
だが、俺の呼吸は全く乱れていなかった。
「ふっ、はっ……」
呼気と共に踏み込み、飛来した瓦礫を両断する。
手の中の古い鉄剣は、俺の意志に完璧に呼応していた。
俺の呼吸は、単なる酸素の取り込みではない。全身の筋肉の隅々にまで意識を行き渡らせ、疲労の蓄積を未然に防ぐための精密な制御だ。
吸う息で筋肉を弛緩させ、吐く息で爆発的な力を生み出す。そのサイクルを、戦闘中も一瞬たりとも途切れさせない。
魔法による身体強化に頼れない俺が、自らの肉体だけを頼りに編み出した究極の呼吸法だ。
五年間。毎日欠かさず、道場の裏山にある古の換気口の前で剣を振り続けた。
道場の窓から火球の爆音が響くたび、『魔力ゼロのゴミ』という嘲笑が裏山まで風に乗って聞こえてきた。彼らが放つ高位魔法の閃光が、時代遅れの剣術を嘲笑うかのように夜空を照らす。
だが、俺は止まらなかった。
前世で俺を助けてくれた恩人たちを、絶対に見捨てない。その信念だけが、俺の身体を動かしていた。
あの古の換気口の前での日々は、孤独な戦いだった。誰にも理解されず、ただ一人で未来の絶望と向き合い続ける日々。
あの場所で、俺はただ剣を振っていたわけではない。常に実戦を想定し、見えない敵と戦い続けていた。ザイラスのような強大な魔物と対峙したとき、どう動くべきか。どうすれば生き残れるのか。そのシミュレーションを、何万回と繰り返してきたのだ。
剣を振るたびに、前世で見た光景が脳裏にフラッシュバックした。炎に包まれる王都、魔物に蹂躙される人々、そして、最後まで抗いながらも倒れていったセリアの姿。
あの絶望を二度と繰り返さない。その強烈な意志が、俺の肉体を限界を超えて鍛え上げたのだ。
雨の日も、雪の日も、俺はあの換気口の前に立ち続けた。
手には無数の豆が潰れては固まり、皮膚は岩のように硬く変質していった。周囲の嘲笑は耳に入らなかった。
俺の目には、ただ前世で失った者たちの顔だけが焼き付いていた。彼らを二度と失わないためなら、俺はどんな苦痛にも耐えられた。
換気口の奥から吹き抜ける冷たい風を浴びながら、何万回、何十万回と繰り返した素振り。
筋肉が悲鳴を上げ、関節が軋んでも、決して休むことはなかった。
その反復が、俺の肉体に無尽蔵のスタミナと完璧な呼吸法を刻み込んでいる。
魔法が使えないからこそ、肉体の限界を極めるしかなかった。極限まで研ぎ澄まされた身体操作は、もはや呼吸をするのと同じくらい自然なものになっていた。
ザイラスの攻撃を捌きながら、俺は静かに歩を進める。
一切の無駄を省いた歩法。すり足で間合いを詰め、奴の逃げ道をじわじわと塞いでいく。
ザイラスは俺を翻弄しているつもりだろうが、実際には俺が奴を追い詰めているのだ。
「チィッ……！」
苛立ち任せに振り下ろされた爪を掻い潜る。
俺の剣が、すれ違いざまに奴の漆黒の装甲を浅く切り裂いた。
一撃は致命傷ではない。だが、確実にダメージは蓄積していく。焦燥感が、ザイラスの動きをわずかに単調にさせていた。
時間が経つにつれ、明確な異変が起き始めた。
息を上げ始めたのは、俺ではなくザイラスの方だった。
巨体を維持し、高速で動かし続けるためには、莫大なエネルギーが必要だ。持久戦に持ち込んだ時点で、奴は自らの首を絞めていたのだ。
ザイラスの巨躯が、わずかにふらついた。奴の目には、信じられないものを見るような驚愕が浮かんでいる。
人間が、これほどまでに長く、激しく動き続けられるはずがない。その常識が、目の前で音を立てて崩れ去っていくのだ。
「ハァッ……ハァッ……馬鹿な、なぜだ……！」
ザイラスの動きが鈍る。
踏み込みが浅くなり、爪撃の軌道が読みやすくなる。
俺は間合いを詰め、流れるような連撃を叩き込む。装甲の隙間を縫い、無数の斬り傷を刻み込む。
黒い血が飛沫を上げるが、俺は深追いしない。確実に、少しずつ、奴の体力を削り取っていく。
「なぜ、貴様は……ただの人間が、これほどまでに……！」
ザイラスの目に、明確な絶望の色が浮かぶ。
ザイラスは理解できないのだ。魔法という力を持たない人間が、なぜこれほどまでに強いのか。なぜ、自分を追い詰めることができるのか。その理解不能な現実が、奴の心に恐怖を植え付けていく。
俺の体力が底なしであることを、ようやく理解したのだ。
「終わりだ、ザイラス」
俺が剣を構え直したその時。
ザイラスの全身から、赤黒い蒸気のようなものが噴き出し始めた。
「我は……誇り高き大魔物の将軍ぞ……！」
奴の筋肉が、先ほどとは比べ物にならないほど異常に隆起し、装甲を内側から弾き飛ばす。
自らの敗北を悟った大魔物が、最後に選んだのは破滅への道だった。
ザイラスの目が、狂気に染まる。誇り高き大魔物の将軍としてのプライドが、敗北という現実を拒絶しているのだ。
自らの命を削ってでも、目の前の目障りな人間を排除する。その執念が、奴に禁断の力を解放させた。
奴の全身から噴き出す赤黒い蒸気は、生命力そのものだ。命を削り、限界を超えた力を引き出す禁断の術。
地下空間の空気が、その圧倒的なプレッシャーに悲鳴を上げる。息苦しいほどの熱気を帯びる。
だが、俺の心に恐れはない。どんな力を使おうとも、俺の剣は必ず届く。
俺は剣の柄を強く握り直し、最後にして最大の死狂いを迎え撃つべく、静かに息を吸い込んだ。
