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静かな朝と紅い瞳

◆人間界・エレナたちの街近郊――森

　黒い魔法陣が、静かな森の中へ広がった。

　夜の闇を切り裂くように、淡い光が木々の間を照らす。

　やがて――。

　魔法陣の中から、一行の姿が現れた。

　エレナ。

　アベル。

　ミナ。

　リーナを悪魔界へ残し、再び旅へ戻った一行。

　そして、ベルツとジル。

　ミナは、森の空気を静かに吸い込んだ。

「……戻ってきた」

　その声には、少しだけ安堵が混じっていた。

　空を見上げる。

　東の空が、ゆっくりと白み始めている。

　夜の終わり。

　朝の始まり。

　太陽が地平線から顔を出し始めていた。

　時刻は――。

　午前六時を少し過ぎた頃。

　エレナは大きく息を吐いた。

「……もう朝じゃない」

アベルも眠そうに目を擦る。

「完全に朝だよ」

「魔界に行って戻ってきただけなのに……」

「なんか一晩全部使った感じがする」

　エレナは肩を落とした。

「今日、徹夜になったじゃない……」

　アベルも欠伸をする。

「帰ってきたら、急に眠気が来たよ」

　魔界にいる間は緊張が続いていた。

　しかし、目的を果たして人間界へ戻った瞬間、身体が疲労を思い出したようだった。

　そんな中、ベルツはミナへ視線を向ける。

「ミナ様」

「一つ確認させてください」

　ミナは振り向く。

「はい」

「セラフィナ様とは、会話が可能でしょうか？」

　ミナは少し考える。

　そして、自分の胸へ手を添えた。

「……はい」

「セラフィナさんの声は、私には聞こえます」

「でも……」

　少し首を傾げる。

「今は反応がありません」

　ベルツは静かに頷いた。

「恐らく、精神世界で力を使われた影響でしょう」

「しばらく休まれているのかもしれません」

　ミナは小さく頷いた。

　不思議と不安はなかった。

　先ほどまで、自分を包んでくれていた優しい声。

　その存在を、確かに感じていたからだ。

　アベルが心配そうに尋ねる。

「ミナさん」

「身体の具合はどう？」

　ミナは自分の身体を確認するように手を握る。

「大丈夫です」

「落ち着いています」

「喉の渇きもありません」

「変異していた時は……身体が焼けるように熱かったですけど」

　一瞬、胸へ手を当てる。

「セラフィナさんのお陰で、今は大丈夫です」

　その言葉を聞き、エレナは安心したように息を吐いた。

　しかし――。

　ミナの瞳は、人間のものとは違っていた。

　朝日の中で輝く瞳。

　その色は――。

　鮮やかな紅。

　ヴァンパイアの証。

　半変異した身体は、完全に元へ戻ったわけではない。

　ジルはその瞳を見ながらも、いつもの調子で言った。

「まあ、細かい話は後にしましょ」

「まずは朝ご飯」

「またダイナーに行くわよ」

　エレナがゆっくり振り返る。

「は？ジル……今？」

「私、食欲より睡眠欲が勝ってるんだけど」

「というか、普通に寝たい」

　ジルは笑う。

「何言ってんの」

「ヴァンパイアとの戦いもあったし、腹が減ったわよ」

「それに――」

　ニヤリと笑う。

「朝ご飯は大事よ」

　エレナは小さくため息をつき、苦笑した。

「……ジルって、本当に食べることが好きよね」

　ミナが照れくさそうに微笑む。

「私も、お腹が空きました」

「血じゃなくて……普通の食事がしたいです」

　ベルツはその言葉に静かに頷いた。

「セラフィナ様の力で、半変異が抑えられていますね」

「血ではなく食事を求められるというのは、とても良い兆候です」

　そのときだった。

　ミナが、ふと顔を上げる。

「……今」

　全員がミナを見る。

「セラフィナさんが」

　ミナは静かに続けた。

「私の半変異を抑えることは、問題ないと言っています」

　ベルツが目を細める。

「ほう……」

「それに」

　ミナは安心したように微笑む。

「急がなくても大丈夫」

「時間には、まだ猶予があるそうです」

　ベルツは静かに頷いた。

「それは朗報ですね」

「しかし――」

　エレナとアベルを見る。

「人間であるお二人には、睡眠が必要です」

「一度、ご自宅へ戻りましょう」

「五時間ほど休まれることを推奨します」

　アベルは苦笑した。

「五時間……」

　エレナが苦笑いする。

「ちゃんと寝ろってことね」

「はい」

　ベルツは真剣だった。

「睡眠不足では、戦闘時の判断力にも影響します」

　そして、ベルツはジルとミナを見る。

「その間、私はジルさんとミナ様を連れてダイナーへ向かいます」

　エレナが少し驚く。

「え？」

「じゃあ、その間に次の行き先を決めるの？」

　アベルも続ける。

「そういえば……」

「また水晶を使えば、ヴァンパイアは見つけられるんですよね？」

　ベルツは静かに頷いた。

「それについては――」

　そう答えながら、朝日が差し込む森の奥を見つめる。

「少し説明が必要ですね」

　ベルツは静かに水晶玉を出し、手を添えた。

「以前、リリス様とキアラ様を探し出せたのは、始祖とその直系という、極めて強い魔力を放っていたからです」

「ですが――」

「人間界には魔力を持つ存在が数多くおります」

　アベルは驚いたように目を丸くした。

「そんなにいるの？」

　ジルがニヤッとする。

「いるわよ」

「人間は気付いてないだけでね」

「魔力が強い奴は数えるほどだけど、それでもヴァンパイアだけじゃない」

　ベルツも頷いた。

「その通りです」

「私はリリス様、キアラ様とは面識がありましたので、水晶越しでもお二人の魔力を判別できました」

「ですが、それ以外となると……」

　ベルツは水晶を見つめる。

「大半は、誰の魔力なのか判別できません」

　アベルは首を傾げた。

「ヴァンパイア以外にもいるってこと？」

　ジルが指を折りながら答える。

「有名どころなら、魔法使い」

「ウェアウルフ」

「妖精」

「精霊」

「魔族の生き残り」

「あと、呪われた人間なんてのもいるわね」

「森にいる魔獣だって魔力はあるしね」

　アベルは思わず苦笑した。

「……思ってた以上にファンタジーな世界だった」

　ジルが笑いながら言う。

「人間だけが『人間しかいない』と思い込んでる」

「人間界の中にもヴァンパイアと同様に紛れているんだよ」

　ベルツは静かに水晶を懐へ戻した。

「ですので、焦って探しても成果は望めません」

「まずは情報を集めながら、一つずつ当たっていくことになります」

　エレナは小さく息を吐く。

「なるほどね」

「簡単には見つからないってことか」

　ベルツは静かに頷いた。

「はい」

「だからこそ、今は英気を養うことも重要です」

　そう言うと、ベルツは一歩前へ出た。

「それでは、一旦ここで別行動といたしましょう」

　エレナが顔を上げる。

「別行動？」

「はい」

「私とジルさん、そしてミナ様はダイナーへ向かいます」

「エレナ様とアベル様は、ご自宅でゆっくりお休みください」

「五〜六時間後、私がお迎えに参ります」

　アベルは少し申し訳なさそうに笑った。

「なんか僕たちだけ休んじゃって悪いなぁ」

　ジルが笑って手を振る。

「何言ってんの」

「人間は寝るのも仕事よ」

「寝不足で足引っ張られた方が困るわ」

　エレナは苦笑した。

「それをジルに言われると、なんか複雑なんだけど」

「はいはい」

　ジルは軽く笑う。

「その間にアタシたちは朝ご飯食べてるから」

　ミナも柔らかく微笑んだ。

「ゆっくり休んでください」

「私も、もう大丈夫ですから」

　エレナは安心したように頷く。

「うん」

「ありがとう、ミナさん」

　ベルツは深く一礼した。

「それでは、後ほど」

　エレナとアベルも軽く手を振る。

「またあとで！」

「気を付けてね！」

　ベルツたちは街のダイナーへ向かって歩き出す。

　エレナとアベルは、自宅のアパートへ。

　朝の柔らかな陽射しの中、一行は再び二手に分かれた。

　それぞれが次の目的へ備えるための、束の間の休息だった。