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眷属の鎖

◆倉庫地下・拘束室

　ミナが床へ倒れた瞬間――。

　サミュエルはゆっくりと立ち上がった。

　赤い瞳が、闇の中で妖しく光る。

「さて……邪魔者には消えてもらおうかな」

　その声は穏やかで、優しい。

　だが、その瞳は獲物を見る獣のものだった。

　エレナはミナを抱き寄せ、立ち上がる。

「ミナさんには……絶対に触らせない」

　サミュエルは楽しそうに笑った。

「その目、いいね。人間のくせに、ずいぶん強い瞳だ」

　ベルツが前へ出る。

「エレナ様。ミナさんを守りながら戦うのは危険です」

「ここは私たちが前に出ます」

　ジルが笑う。

「そうそう。アンタは後ろで守ってなさい」

　サミュエルがベルツとジルを見る。

「悪魔じゃないか」

「何故、我々の邪魔をする」

　アベルも震えながら前へ出る。「僕も……戦う！」

　サミュエルはアベルを見て、口元を吊り上げた。

「君は弱いのに……勇気だけはあるんだね」

「嫌いじゃないよ、そういう人間」

　アベルは歯を食いしばる。

「ミナさんを……人間に戻せ！！」

　サミュエルはゆっくりと手を広げた。

「戻す？いや、できないよ」

　一拍置く。

「だって――彼女はもう“夜の住人”だから」

　エレナの拳が震える。

「黙れ……！」

　サミュエルの影が揺れた。

　次の瞬間――。　

　――ヒュッ。

　男の姿が消えた。

「っ……！」

　ベルツが叫ぶ。

「エレナ様、右です！！」

　エレナは反射的に振り向く。

　サミュエルの白い手が、エレナの首へ伸びていた。

「速っ……！」

　エレナは瞬時に、後方へ跳ぶ。

　指先が空を切る。

　サミュエルは笑った。

「いい反応だね。やっぱり君、人間じゃないだろう？」

　エレナは拳を構える。

「アンタに答える必要はない！」

　サミュエルは影へ溶けるように消えた。

　アベルが叫ぶ。

「どこ！？どこに行ったの！？」

　ベルツが低く呟く。

「影歩き……厄介ですね」

　ジルは舌打ちする。

「影から出てくるタイプね。面倒くさいわ」　

　その瞬間――。

　――ヒュッ！！　

　サミュエルがアベルの背後から現れた。

「弱い子から食べるのが礼儀だよ」

「アベル！！」

　エレナが叫ぶ。

　サミュエルの爪がアベルの首へ迫る。

　――ガンッ！！　

　黒い魔力がサミュエルの腕を弾いた。　

　ベルツだった。

「アベル様には触らせません」

　サミュエルは腕を見て、楽しそうに笑った。

「うーん、かなり高位の悪魔みたいですね……」

「なるほど。だから人間が強いわけだ」

　ベルツは静かに構える。

「あなたの相手は私ですよ」

　サミュエルはベルツへ向かって跳んだ。

　ベルツは指先を軽く振る。

　――シュン。

　黒い魔力が刃となり、男の影を切り裂く。

　サミュエルは空中で体勢を崩し、床へ着地した。

「へぇ……」

「悪魔の魔力はやっぱり綺麗だね」

ジルが呆れたように笑う。

「ベルツ！遊んでないで、さっさと倒しなさいよ！」

　ベルツは首を横に振る。

「遊んでいるわけではありません」

「少し、考えていたのです」

　ジルが眉をひそめる。

「考える？　何をよ」

　ベルツはサミュエルからミナへ視線を移した。

「おそらく、ミナさんは……この男の眷属としてヴァンパイアへ変異しています」

　一拍置き、静かに続ける。

「つまり、この男を倒せば、眷属であるミナさんの命も尽きる可能性があります」

　リーナの顔から血の気が引いた。

「そ、そんな……お姉ちゃん……」

　エレナも目を見開く。

「そんな……」

　アベルがサミュエルを見つめる。

「じゃあ……こいつを倒せないってこと？」

　サミュエルは穏やかな笑みを浮かべた。

「その通りですよ」

「私と彼女の命は、すでに一つに繋がっています」

「私が死ねば、ミナも死ぬ」

　地下室に重い沈黙が流れた。

　突然――。

　黒い影が横薙ぎに駆けた。

　鋭い爪がジルの喉元を狙う。

　ジルは紙一重で身をひねり、その一撃をかわした。

「あら」

　ジルの口元を吊り上げる。

「アンタ、もう回復したの？」

「さっきは力を入れすぎて吹き飛ばしちゃったから、心臓まで届かなかったのよね」

　暗闇の中から、一人の女がゆっくりと姿を現す。

　黒いドレス。

　赤い瞳。

　女ヴァンパイアが妖しく微笑んだ。

「心臓？」

「取れるものなら、取ってみなさい」

　一歩踏み出し、鋭く笑う。

「今度は、さっきみたいにはいかないわよ」

　サミュエルが穏やかに口を開く。

「おや、キールさん。ご無事だったのですね」

　そしてジルへ視線を向ける。

「気を付けてください。そちらの悪魔も高位の悪魔です」

　キールは肩を鳴らしながら笑った。

「へー、それなら久しぶりに、本気を出せそうね」

　すると、ジルは楽しそうに笑う。

「本気で？」

　一拍置き、軽く両手を広げる。

「アタシは建物を壊さないように、ずっと手加減して戦ってるんだけど？」

　その直後、サミュエルは影へ溶けた。

　次の瞬間――

　エレナの背後へ現れた。

「君の血……美味しそうだね」

　エレナは拳を振るう。

「来るな！！」

　――ドガァッ！！

　エレナの拳がサミュエルの顔面へ直撃した。

　サミュエルは床を滑り、壁へ叩きつけられる。

「っ……！」

　サミュエルはゆっくりと立ち上がり、口元を拭った。

「……いいね」

「君、本当に人間じゃないだろう？」

　エレナは構えたまま睨む。

「アンタに答える気はない！」

　サミュエルは笑った。

「じゃあ――力で聞かせてもらうよ」

　影が揺れた。

　空気が震えた。

　複数の影が床から立ち上がる。

　ヴァンパイアの仲間たちが姿を現した。

　ベルツが構える。

「エレナ様、ミナさんを守っててください」

「手下は私が片付けます」

　ジルが笑う。

「さあ、ここからが本番よ！」

　アベルは震えながらもリーナを抱きかかえる。

　ジルは拳を握りしめた。

「行くわよ……！女ヴァンパイア」

　闇が揺れた。

　牙が光った。

　ヴァンパイアとの本格戦闘が始まった。

　ヴァンパイアたちが一斉にベルツに襲いかかる。

　影が揺れ、牙が光り、空気が震える。

　ベルツは黒い魔力を展開し、影を切り裂く。

　ジルは笑いながら拳を振るい、キールを翻弄する。

　――ガンッ！！

　拳が頬をかすめただけで、キールの身体が壁へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　キールはすぐに体勢を立て直す。だが、その額には冷や汗が滲んでいた。

（勝てない……）

　一撃一撃が重い。

　速さも、力も、反応も。

　すべてが自分を上回っている。

　ジルは口元を吊り上げた。

「どうしたの？」

「もう終わり？」

　キールは小さく息を吐くと、足元へ黒い影を広げた。

「……悪いけど、この勝負は預けるわ」

　その身体が影へ溶け始める。

　ジルが舌打ちした。

「逃がすと思ってるの？」

　キールは最後にサミュエルへ視線を向ける。

「サミュエル様」

「この悪魔は私では足止めが限界です」

「ここはお任せします」

　そう言い残し、キールの姿は闇へと消えた。

　サミュエルは小さく息を吐いた。

「仕方ありませんね」

　赤い瞳でジルを見据え、静かに微笑む。

　一方――

　ベルツは静かに前へ進む。

　五人のヴァンパイアが一斉に飛びかかる。

「殺せぇ！」

　鋭い爪が、牙が、四方からベルツへ襲いかかった。

　だが――

　ベルツの姿がふっと消える。

「なっ……！」

　次の瞬間。

　――ズブッ。

　一人目の胸を、黒い腕が静かに貫いた。

　ベルツはそのまま心臓を掴み、何の感情も見せず引き抜く。

　ヴァンパイアは声も上げられず灰となって崩れ落ちた。

　残る四人が息を呑む。

「ば、化け物……！」

　ベルツは淡々と答える。

「悪魔ですので」

　再びベルツの姿が揺らぐ。

　――ザシュッ。

　二人目の胸へ腕が沈む。

　――グシャッ。

　心臓が握り潰された。

　三人目は逃げようと影へ潜る。

　しかし、その影へベルツの腕が迷いなく差し込まれた。

「影の中でも、心臓の位置は変わりません」

　――ブシュッ。

　引き抜かれた心臓とともに、ヴァンパイアは悲鳴を上げて灰になる。

　残る二人は恐怖で後ずさった。

「に、逃げろ！」

　ベルツは静かにため息をつく。

「逃がしません」

　黒い魔力が一瞬だけ広がる。

　――ズブッ。

　二人の胸を同時に黒い腕が貫いた。

　ベルツは二つの心臓を引き抜く。

「これで終わりです」

　五つの灰が、地下室の床へ静かに舞い落ちた。

　地下室に残された敵は、ただ一人。

　サミュエルだけだった。

　ジルが口元を吊り上げる。

「さぁて、逃げ場はないわよ？」

「アンタは心臓、ちゃんと貰ってあげる」

　サミュエルは苦笑した。

「高位悪魔が二人ですか。これは少々、荷が重いですね」

　そのとき、ベルツが静かに口を開く。

「……いえ」

「この男は、まだ殺すわけにはいきません」

　ジルが眉をひそめる。

「え？」

「生け捕りにします」

　ベルツは一瞬たりともサミュエルから目を離さない。

「ミナさんを元に戻す方法を聞き出さなければなりません」

「ですので――」

　ベルツはジルへ視線を向けた。

「ジルさんには向いていない任務です」

「少し休んでいてください」

　ジルは不満そうに頬を膨らませる。

「えぇー？」

「アタシだって加減くらいできるわよ」

　一拍。

「……たぶん」

　ベルツは静かに微笑んだ。

「その"たぶん"が心配なのです」

　エレナが一歩前へ出る。

「……私がやる」

　全員の視線が集まる。

　エレナはサミュエルを真っ直ぐ睨みつけた。

「殺さなければいいんでしょ？」

「それに、これは私の訓練にもなる」

　拳を強く握り締める。

「何より――」

「今は、このヴァンパイアが凄く憎い」

　地下室の空気が張り詰める。

　ベルツは静かに頷いた。

「……わかりました」

「では、私とジルさんは、この男が逃げないよう抑えておきます」

　ジルは笑う。

「逃げようとしたら足くらいは折っていい？」

「死なない程度でしたら」

「了解♪」

　サミュエルは二人を見回し、小さく息を吐いた。

「どうやら、逃げ道は本当になさそうですね」

　エレナはゆっくりと拳を構える。

　その瞳に宿るのは、怒り。

　そして――絶対に負けないという決意。

　地下室に、静寂が訪れる。

　次の瞬間、その静寂は再び拳の音によって破られることになる。