絡み合う経糸と緯糸
1球目。外角低めに放るトウ華。ストレート。さほどスピードは出ていないように見えた。巧打者晴海は躊躇なく初球をとらえに行く。
しかし、晴海の手元で青いボールは地面から浮き上がる。胸元付近まで伸びるような感覚。バットの先でなんとか当て、ファールにするのが精一杯である。
空中のAR情報ボードには球速134ｋｍの表示。しかし実際には150ｋｍくらいの速球のように感じられた。
『右のアンダースローならではのボールですね。落ちるボールは対応できても、浮かび上がるボールはなかなか対応が難しい』
ボックスを外し、ヘルメットを弄る晴海。
2球目。今度は内角低めぎりぎりのボール。バットを出すが、タイミングが合わない。100ｋｍを下回るチャンジアップ。バットは空を切った。
ちっ、と晴海は舌をならす。
遅いボールにタイミングが合わない。
先程まで160Kmの豪速球を投げていたトウ華が、今度はスローボールのチェンジアップ。まるで蚊がボールの上にとまってしまような遅さである。
しかも左打者からは右のアンダースローの手の動きが見えにくい。ストレートなのか、チェンジアップなのかなかなか見当がつきにくいのである。
3球目。サインを交わすこともなく、トウ華はセットポジションから投げ込む。まるで氷の盤面をはう、フィギュアスケートの選手のように。
ボールが青い航跡をなびかせながら、凛のミットを目指して一直線に突進する。
晴海は決断する。このストレートを叩くことに。『運命視』は内角に決定。たとえ縦の変化を下としてもこのスピードなら十分に対応可能だった。
全力でバットを振り抜く。結果は引っ張ってライト後方の二塁打——になるはずだった。
しかし、ボールはホームベースの手前で、まるで意思を持ったように軌道を変える。
横へ滑る。
そのまま終わるかと思った次の瞬間、
今度は膝元へ向かって鋭く沈み込んだ。
左右、そして上下。
二つの変化が一つの軌道となって、白球は晴海のバットの芯を避けるように食い込んでいく。
「ク……っ！」
振り抜いたはずのバットは、最後の数センチで置き去りにされた。
ゴツッ。木片を鈍器で叩いたような、鈍く重い衝撃音とともに青白き球はバットの根元をえぐり、そのまま力なく二塁前へ転がる。
セカンドゴロ。
『なんと3球勝負！結果は天城の勝ち！』
『最後のボールは高速スライダーですね。右のアンダースローにあんなの投げられたらそりゃあ打ち損じますよ。ボールが曲がるんじゃない。左打者のバットをえぐりにくるボールですからね。家と言って見逃してもギリギリストライク。どうしようもない』
解説が呆れた声でそう分析する。
人差し指を内野手に見せつけるトウ華。
凛はゆっくりとマスクを外し、トウ華を見つめる。
「まずはワンアウト——」
あと二人、あと二人でレイヴンズは勝利する。
あと二人で——
