第９話 逃げ遅れ
無事にエアロックに入った８人の遭難者は、勝手に船内扉をひらくと、そのままずかずかと操舵室にやってきた。
まだ許可はだしていないのだが……
ぼくは席から立ちあがり、新たな乗船者たちと相対する。年齢はバラバラ、男女比率はおおむね同じだ。
そしてまあ……あからさまに態度が悪い者、そこまでではないがマナーのかけらもみられない者――まともな者がひとりも見えない。ここを自分の家とでも思っているかのようだ。これがいま死地から救い出された人間の姿とは思えないな。
しかしなぜだろう、一部の遭難者の態度は、ぼくに対して異様に高圧的にみえる。礼儀をわきまえない船乗りは多いが、今ここで、こうも高圧的に振る舞うのはどうしてだ。おとなしく乗っていれば、次の寄港地までつれていってもらえるのに。
――で、どうしてあそこの男は拳銃を手に持っているのか。
船内への銃器の持ち込みは許可していないし、そもそもどうして既に銃を抜いているか。
……これは「態度が悪い」のひと言では片付けられない。何なんだ、この集団は。こいつらが乗っていた「ＴＳＬ２１９８」は、いったい何のために航行していたんだ？
いちばん前の太いやつが、ぼくをにらんだ。目つきはなんとか、一丁前に悪くしてみせたらしい。
「なんだ若造か、手際がわるいぞ。助ける相手をさんざん待たせやがって。たいした経験もねえくせに出しゃばるな」
なかなかのごあいさつだ、この老いぼれめ。その汚らしいハゲあたまが「経験」ってやつか。
いちばん年上らしいこいつは、年寄りというわけではないが、だいぶ老け込んだ男だ。声は無線で聞いた「救命１号」と同じ――こいつが船長らしい。
あれ、こいつ腰に拳銃用のホルスターを――ああ、銃のグリップがみえている。銃器所持者がふたり……ちょっとした海賊並みだな。許可なしに２丁も銃を持ち込んで、船の乗っ取りでもするつもりか。
銃を持って強くなった気分でいるようだが、ぼくはだませない。この船長が持っている銃は、特徴的なグリップ形状から「ＰＳ-３型エネルギー式９ミリ拳銃」とわかる。エネルギー・ビーム式の銃は威力は高く、しかも反動がない。
ただエネルギーの消費が大きく、とくにこのＰＳ-３型はひどい。撃てるのはたった２発。しかもビームのくせに、なぜか発射時に銃身がぶれる。とんでもない欠陥銃だ。
だから、かなり安く買える。いかつい見た目と手頃な値段に浮かれた素人が、よく持っている。
もうひとり、若い男が持っているのは……みえた、船長とおなじ型の銃だ。
なら大丈夫。あんなのは「撃てる装飾品」みたいなもんだ。
それで――いまの場合、慣例によれば救助されて乗り込んだ側が先に敬礼するものだ。だからぼくはさっきから立って待っているのだが、いつまでたってもこの遭難者たちは敬礼しない。
……まあ銃を勝手に持ち込んで、しかもなぜか手に持ってちらつかせている相手だ。この時点でもう、礼儀などないとみるべきか。
あるいはなにか企みでもあるのかもしれないが、ぼくは発砲されてからでも対処できるから大丈夫だ。むしろ撃ってくれたほうが罪に問えるから、ぼくには都合がいい。
何にせよ、いまぼくは事を荒立てるような言動はしないでおくべきだろう。
しかたない――ぼくは姿勢を正して、ぴしり、と音がきこえそうなくらいの挙手の礼をした。
「ＧＳＬ２０９船長、７ＳＴ-７０３７です」
非の打ちどころのない、完璧な敬礼である。もしまちがいがあるのであれば、明確な出典をそえて教えてほしいくらいだ。
「船長？ いくら小船だからってこんな若造が――ああこいつ１人乗務か。そうだよな。自分じゃだれも従えられないからって『お山の大将』決め込んでんだ。こういうやつは見てて反吐がでるよ」
ならいくらでも反吐をだしてくれ、船外で。床をよごすな。
この老いぼれがぼくの挙手の礼に答礼しないので、もういいと思って手をおろした。
「あ？ おれはやめていいと言ってないぞ。いいって言うまで敬礼しろよ。若いやつはだれが目上なのか分からんか、おい」
こいつ黙っていれば言いたい放題――！
――じゃない。こんなやりとりをしている場合じゃなあい。冷静に。
ぼくはあとひとりの乗員「救命７号」の安否を確かめなければならない。
「船長、『救命７号』の死亡時の状況を報告してください」
――ダン！
ＴＳＬ２１９８の船長は操舵室の床を蹴り、ぼくに向かって歩いてきた。だらしなく出た腹が、ぼくに当たりそうな距離まで。くさい息が、胸にかかる。
「あ？ 『報告しろ』だと？ おまえ立場はわかっとるのか」
そりゃあわかっとる。ぼくはこの船の船長だ。そしていまのあんたはただの乗船者。すべての乗船者は船長の、つまりぼくの指示に従う義務がある。あんたはぼくに従う立場だ。
こいつは言いたい放題わがままいっぱいの、でかいお子様だ。だいぶ気が大きいようだが、老け込んだそのツラ、たるみきった身体――たいしたやつじゃない。ちょっとおどかせば、静かになる。
……もし、予想外に強いやつだったらその時は。
その時は……血を見てもらう。
ぼくは姿勢を正したまま、すこし背の高いこいつを見上げつつ言った。
「本件事故報告書作成のため、調査を行います。報告書はこのあと航海中にまとめて、次の寄港地にて担当機関に提出します。人身死亡事故となっていますので、調べないわけにはいきません」
こいつの強硬な態度は、たぶん事故報告書を出させないためだろう。人命が軽視されるこの世界にあっても、宇宙船事故に対しては、大なり小なり罰則がある。特に今回は……本人が言う通りなら、死亡事故。だから嫌がってるんだ。
でも、相手がぼくみたいな「若造」なら、ハラスメントで委縮させて「なかったこと」にさせられる――そんなところだろう。
ぼくの言葉に、船長は急にしぼんだようにみえた。
「報告書って……なんで書くんだよ」
書くに決まっているだろう、ここまで来たからには。
……船長はそれ以上発言をしない。
それならぼくが、はっきりと言ってやる。
「本件事故の重大事項である『救命７号』の死亡について、調べなければなりません。ただ――」
ただ、おまえの言動からすると死んだとは思えない。だから――
「あくまで私は、彼はまだ生存しているものと判断しています」
「救命７号」が「彼」なのか「彼女」なのかわからないが、とりあえず仮称で「彼」とする。違っていたらあとで謝ろう。
「私が彼の安否をたずねたとき、あなたは口ごもり、『めんどくせえ』と発言してから、死亡を申告しました。なぜすぐ断言しなかったのですか。実際に死亡を確認していないか、あるいは――まだ生きていると知っていたか。そうでしょう？」
ぼくは名探偵ではないから、推理などできない。したら９割５分くらいは外れる。だから、いまの推理も大ハズレかもしれない。
でも別にかまわない。あとで訴えられても、ちょっとした名誉棄損ていどだ。その時は甘んじて罰をうけよう。
答えない船長に向かって、ぼくは言葉を続ける。
「ここには、法令に則って設置された操舵室ボイスレコーダーがあります。室内の音声と、ここで行われる通信はすべて録音されています。あなたの『めんどくせえ』等の発言もすでに記録済みで、消去できません」
これは全ての船に設置されているから、船乗りなら知らない者はいないだろうが……。
操舵室ボイスレコーダーは、操舵室内の音声を記録しており、事故が起こった際に取り降ろされて、その内容が事故調査に役立てられる。
今回の件では、事故報告書を出せば、救助という形で関与した本船のＢＶＲも調べられるだろう。小声でつぶやいた内容も、事故調査官が徹底的に調べあげるから、かならずばれる。まだ生きている乗員を「死んだ」と報告したのを調査官に知られれば、さすがに重めの処分がくだる。
だから……
「いま『救命７号』の居場所を教えていただければ、報告書についても『考慮』いたしますが……いかがですか」
ぼくはそう言ってやった。
彼の居場所を教えてくれたら事故報告書を作成せず、あんたをかばってやる――そういう意味だ。
ぼくのこの発言もＢＶＲに記録されたから、事故調査官にばれたらぼくもまずいことになる。これで、ぼくも事故報告書を出せなくなるわけだ。報告書が出されなければ、人身事故はなかったことになる。
船長はしばらく歯噛みしながらぼくの話を聞いていたが、報告書について「考慮」する、という台詞はだいぶ魅力的だったようで、すこし表情がゆるんだ。ゆるんだのがぼくにばれているのが、他人ごとながらなさけない。
「……あいつが、勝手に残ったんだ！ あの女、勝手にああだこうだ指図して、おれの命令きかずに――いっつまでも出てこねえから、おれの判断でそのまま降りた。あいつのために、ほかの乗組員を危険にさらすわけにいかなかったんだよ」
「あの女」か……「彼」じゃなく「彼女」だったらしい。後で謝ろう。
「ああクソ、見た目がいいから乗せてやったのに気が利かねえ。あんなの、さっさとヤっちまって降ろせばよかった」
なかなかの発言をいただいたが、とりあえずしゃべってくれた。ただそのよけいな発言も、ＢＶＲに入ったぞ――
「まだ船内ですか。どこにいたんです、最後に確認した場所は」
「操舵室だよ、操舵室。これ以上知らない、くどくど聞くな！」
よし、しゃべったな。手間を取らせやがって――
――ピピピピピピピ！
「――！」
操舵席から鳴った突然の甲高い電子音に、ぼくは飛び上がりかけた。
これはあらかじめ仕掛けておいた、５０分のタイマー……救助失敗の時間としてセットしてあったものだ。
急いで操舵席へ座り、タイマーを止めた。
「……」
あの船長と長々と問答をしていて、このことが頭から抜け落ちていた。
時間切れだ――
・・・・・・
ぼくは操舵席の背もたれに、すこし身体をあずけた。
これだけ頑張って最後は口を割らせたのに、それらは全て無意味になってしまった。
初めから血をみてもらうくらいにやっていれば、もう少し違ったかもしれない。
後味が悪い結果になったが――だめなものは、だめ。
「救命７号」には悪いが……
『……、――――――』
――？
なんだ？
いまだれか、何か言ったか――
『だれか、わ……を助けて…しい――』
知らない声だ。
これは……
