宇宙航路は遥かにて

第１章 航路のはじまり

第２７話 後に回した問題

　システムは復旧し本船は航行可能となったが、確認すべき点が残っているため出航を遅らせることにした。

　気になったのは「ＴＳＬ２１９８」の両舷を前後にぶち抜いた、ビーム砲撃の痕跡。

　ぼくの見立てでは、それは口径２０センチ程のエネルギー砲によるもの。義勇団でそのクラスの砲を搭載するのは、２級戦闘船という大きな船。

　しかし、それほど大きくない民間貨物船に対しては、あまりにも過剰な戦力だ。「ＴＳＬ２１９８」を破壊するだけなら、小さい５級戦闘船で事足りる。

　その点を確かめるため、その場にいた彼女に話を聞くことにした。

「襲われたとき、相手は何隻だった？　船のおおまかな大きさは？」

「２隻だった。大きさは……軍隊でいう巡洋艦、くらい？」

　巡洋艦……軽巡か重巡かでだいぶ大きさが違うが、大きな船であることに間違いはない。

　５級戦闘船を巡洋艦クラスと見間違うことは、まずないはず。となると、やはり２級戦闘船だ。

「やっぱり過剰戦力だ、しかも２隻……常軌を逸してる」

「それはどうして？」

「今回使われた船……だぶん２級戦闘船というやつだけど、こいつは強力な戦闘船だ。戦艦なんかとも撃ちあうこともある。非武装の貨物船１隻に使うものじゃない、過剰戦力だ。すごい砲撃だったろう」

　２級戦闘船の主砲の射撃は、直撃すれば戦艦の装甲を撃ち破る。もしまともに当たっていたら、このひとはもう跡形もなかったはず。

「うん、ものすごかった。なんとか避けてたけど、すこしかすって、船体に主星の熱が入りはじめて……船体が熱で崩壊する前にこの星の陰に入れたのは、すごく運がよかった。それと、あなたが助けにきてくれたのも」

　船に関しては、きみの操船がよかったからだと思うけどなあ。

「通信機も壊れちゃってたのに、あなたは……あ、ごめん、話それちゃった。あいての戦力が過剰だって、言ってたよね」

　そうだった。

　襲ってきたのは２級戦闘船、明らかな過剰戦力。

「そうなんだよ。本来は、小さな５級戦闘船で十分なんだ。あれは攻撃力が低いけどスピードが出るし、きみの船を破壊するだけなら……あれ？」

　まてよ、ここで２級戦闘船は――

　とんでもない点に気付いた。

　彼女はあえて発言せず、ぼくの言葉を待っている。

「この星系、高速船以上の船じゃないと航行できないはずだ。普通船だと推力が足らなくて、すこしずつ主星に引かれて出られなくなる。単独テレポートも――それだって機関出力が足らない」

　ここはそういう場所だ。そして――

「２級戦闘船は普通船だから、いちどここに進入したら戻れない。主星に沈むしかない」

　そうなる。

　貴重な大型戦力である２級戦闘船を、それも２隻、喪失確定の状態で投入してきたんだ。

　なんだ、なにが狙いだ――？

　義勇団に目的意識はないが、作戦を考える能力はある。こんなこと、普通はしない。

「２級戦闘船を２隻、わざと失うほどの強行作戦をやったんだ。さすがになにか重大な目的があったはず……きみのほうに、心当たりは？」

「ない。お客さんが……あの２人が乗っていたのは違法だったけど、わたしの船ではよくあったこと」

　よくあった、か。

　このひとは、その「乗客」の詳しいことを把握しているだろうか。

「２人について知っていることは？」

「ううん、全く知らない。あの人達は……」

　そこで彼女は少し言い淀んだ。

「……あの人達は、出港時から船に乗っていたんじゃないから」

「――？」

　港から乗ったんじゃない、という意味か？

　いや、それじゃあどこから船に乗れるんだ。

「あの人達は、わたしの船の船長たちが無理やり乗り込んで、物を盗ろうとした船に乗っていた――別の船のお客さん」

　は――？

「……銃を持ってたでしょ、あれはそういうこと」

　銃を持ってた……「ＴＳＬ２１９８」の乗員のことか。

「物を盗るって、何を」

「お金になりそうなもの。そういうこと、わたしの船は時々やってた……」

　うわ……

　いや、確かにぼくも思っていた。あいつらを船に乗せて、許可なしに銃を持ち込んでいるのを見たときに。「ちょっとした海賊並みだな」って。

　マジかよ……本物の海賊だったのか、あいつら。

　あの全く好感を持てない船長、海賊の親玉だったんだ。「海賊船長」というと、なんだか強そうに聞こえてくるな。

　あいつらの中に、銃をちらつかせず隠していた奴がひとりいた。しかも戦闘用ナイフまで持っていた。考えてみれば、あれは異常だ。護身用とか、そういう言葉では片付けられない。あいつ、斬り込み要員か。

　「時々やってた」ってことは、完全な海賊稼業ではなかったのだろう。いつもは普通に貨物輸送をしていて、たまに他船を襲ってた、ってところか。

「……」

　彼女は下を向いてしまった。

「いやでも、きみがやってたわけじゃないんだろ？」

「うん。でも……」

「じゃあ、あんまりそのことは考えなくていいと思う」

　しっかりしたこのひとが海賊行為をするとは、正直思えないし。

「それで……あの２人の『乗客』は、襲った相手の船に乗ってたってこと？」

「うん。その船にもお客さんとして乗り込んだみたい。かなりお金を持っていたみたいで、いくらか分からないけどうちの船長に払って、乗り換えた。この星系を航行していたのも、船が少なくてあまり人の目がなかったから」

　海賊行為をはたらいた後で、できるだけ人目にふれずに移動したかった、ってことか。それでこの海域にいたんだ。

　で、彼女が話した情報から考えるとその２人は――

「報酬をたっぷり払って非合法に貨物船に乗った、か。しかも、それだけ金があるのに客船の特別室に乗らない――プライベート用の高速客船もチャーターしない」

「そう。いつも乗せるお客さんは、何かの理由で客船に乗れない――客船に乗って移動の痕跡をたどられるとまずい、なんて人」

　やっぱりそうなるよな。

　彼女自身は、義勇団に狙われる心当たりはないと言っていた。

　だから――

「そいつらが、きみの船が義勇団に狙われた原因っぽいな。具体的なところは分からないけど、２級戦闘船を出してくるくらいの事情があるんだ。女のほうは護衛役っぽい――たぶん男だな、問題は」

「義勇団は――過剰な戦力を使ってでも、その人を消したいということ？」

「『消したい』――そうだ、文字通り消したかったんだろう。船まるごと」

　２級戦闘船の主砲での射撃……直撃すれば、船は完全に消滅していた。「破壊」だけじゃ満足できない、「消滅」させなければならないものがあるんだ。

　となれば――

「あいつ、調べよう。おそらくあいつの所持品か、頭の中になにかある。義勇団が『消滅』させたいなにかが」

　すこし強硬でもかまわない。その「なにか」をはっきりさせておきたい。

「おれが行ってくる。きみはここで探知装置を使って外部の監視を。敵がいつ来るかわからないから。なにかあったら放送で知らせて。それと……」

　行ってから帰ってくるまでに、多少時間がかかるはずだ。その間に、別のことを同時に進行させられると都合がいい。

　このひとは航海士。「それ」ができる技能を持っているはず。

　聞いてみて、大丈夫そうだったら――

「もし２級戦闘船が――武装した普通船がいるとした場合、それを避けてこの星系から出る航路、どう考える？」

　何気なさを装って、聞いてみた。

「それは――」

　彼女は少し顎に指を当て、考え始めた。

「普通船くらいの推力だとすると……機関を回していればまだ沈んではいないけど、ここからはだいぶ離れているはず。推力は足らない……戻ってくる心配は、ない」

　前を向いた彼女の口から、次々に言葉が出てくる。

「とるべき航路は……この不安定な海域で、船単独でのテレポートは危険すぎる……２つある転移クリスタルの、どちらかへ……所要時間からみて、このＧＳＬ２０９が出てきた側がいい」

　――引き返す、という判断か。

　積み荷が届けられなくなるな。

　そして……そうするのが正しいだろう。

　……このひと、きっちりした見た目の通り優秀そうだ。

　いまも、頭のなかではさまざまな要素と数字が飛び交っているのだろう。わりと適当に処理するぼくより、信頼性は高いかもしれない。

「星を出た後の針路は――」

「オッケー、もういい」

　ぼくは彼女の言葉を遮った。

「あ……ごめんなさい、わたし自分ばっかりずっと――」

「その航路算定――」

　……ぼくの船、他人にいじらせるのは我慢ならない。

　でも――

「――きみに頼みたい。きみがいちばんいいと思う航路でいい。各システムの操作はすべて許可するから」

　このひとになら、委ねてしまっても大丈夫に思えた。

「え、あの、でもわたしは――」

「もうその操舵席に座ってるでしょ。はじめてそこに座った名誉ある航海士なんだ。航路算定、丸投げしても大丈夫だろう。……いけそう？」

　ぼくがそう言うと、彼女はちからのある笑顔をみせて、うなづいた。

・・・・・・

　白い照明が並ぶ通路を、歩いていく。ぼくの足は、怨霊に掴まれていると錯覚するほど重い。

　あのひとと話していて、途中で気付いたことが、ひとつ。

　ぼくはそのことに触れずに、彼女と会話を続けた。

　そしてその解決法が全く浮かばないまま、操舵室を出てきた。

　問題は……

　脱走員――このぼくを追い詰めにかかるであろう義勇団から、どう逃れるか。

　一度、脱出には成功している。

　しかしそれは、死の淵に足の半分をはみ出させたような状態で歩いた道だった。

　二度目は、あるのか――

　……。

　頭を振って、その考えを振り払った。

　ぼくはその問題を先送りにして、いま通路を歩いている。

　それを考えると、本当に頭が狂ってしまうだろうから。

　彼女に差し出すことができる「生き延びる道」を、ぼくは手にしていない……