宇宙航路は遥かにて

第１章 航路のはじまり

第１６話 気まずいはじめまして

　なんだろう、この感覚―――

　口から「なにか」を吸うたびに、身体が暖まっていく気がする。

　唇がすこし、こそばゆい。

　背中を抱かれて、だれかの胸に安心してからだをあずける、この気持ち。

　ここからでたくない。

　……いま、わたしどうなっているんだろう。

　身体の奥からわきだした、さわやかな風。中から、外へ。いままでとちがうあたらしい色が、わたしのからだを塗りかえていく――

　からだの奥から指の先まで、活力がはいる。心臓がつよく鼓動し、血液と、そのほかのすべてが体内をめぐった。

　……え？

　だれかが、わたしを抱いて――

「――！　ん――！」

　目をひらいて、腕をふりほどこうと全身でもがく。唇がはなれ、がつん、と何かに頭をうった。

「あっ……ああ！」

　誰かがこえをあげる。

「あ――あれ？」

　すぐ目の前に、しらない男。

　無遠慮にわたしの顔をのぞき込む、若い男。

「あ――……」

　その男は、急に身体から力を抜いて壁に背中をぶつけ、そのままどさりと横にたおれた。

　わたし、いままで……

　この男に――

「……」

　――どうしたのだろう。「続き」をしようとしない。

　大きく息をはいて、じぶんから倒れた。わたしは何もしていない。

　倒れた男は、呼吸がすこし上がっている。なんだか顔色もわるい。すこし待っても、なにもいわない。もう、わたしを見てすらいない。

　わたしとおなじ、くろい髪。くせ毛だ、よくみると髪があちこちはねている。すこしめずらしい顔立ち……目はとじたままでひとみはみえない。服装は船乗りの標準的な……あ、ワイシャツに少ししわがある。ネクタイの結び方がへたくそだ。靴はいちどみがいたほうがいい。

　でも……上衣の袖には金線が４本。肩章も同じく金線４本。そして、胸には金色に輝くバッジに「ＣＡＰＴＡＩＮ」の文字。

　宇宙船長――その最上級の金色の記章(ゴールドバッジ)。

　本当に着けているひとを、はじめて見た。うちの船長は銅色(ブロンズ)だ。

　あれ……？

　どうしてここに、「船長」が……

　わたしの知らない「船長」が、どうしてここに――？

　わたしは――

　そうだわたしの船は、無人惑星に不時着したんだ。

　そして後から、救助に来た船が１隻。船首を当てて、ぴたりと止まった。

　だからこの星にいるのはわたしの船の乗員と……あの無茶苦茶なことをする、救助船の乗員だけ。

　船は２隻――だから「船長」は、ふたり。

　わたしが顔を知らない「船長」は、この星で……ひとりだけ。

　　『「救命７号」、船尾上甲板へ移動せよ、いそげ！』

　　『えと、こちらはＧＳＬ２０９船長――』

　この男……

　このひとが、あの――

・・・・・・

　まだ倒れたままのその肩に手を添えた。

「あなた――」

　あのとき無線で聞いた、たいせつな――

　　『７ＳＴ、たいせつにおぼえておきます』

「――７ＳＴ、さん？」

　男は、力なくうなづいた。

　それじゃあ、わたしは……

　無線越しにしか話せなかった「彼」の、顔がみられたんだ。絶対にみられないと思った、その顔が。

「……」

　どうしてこのひとは、こんなに弱っているのだろう。

　それにさっきの行動は、いったい――

　あれ……？

　――わたし、生きている。

・・・・・・

　わたしがさいごに見たもの――

　防護フィールドが破れる寸前、その瞬間に見た気圧計……その指示値はほとんどゼロ、すなわちほぼ真空だった。

　そこで、記憶は途切れている。

　見回してみると、ここはエアロックの中だと分かった。

　船内扉がひらいている。壁のパネルもひとつひらいていて、床には黒いボンベが転がされている。

　非常用酸素供給器――これを使ったのか。

　いや、それではだめだ。生きられるはずがない。

　防護フィールドが破れて、わたしが吸える空気はなくなった。だから、わたしは窒息して死んでしまったはずだ。あの状態から、加圧が間に合うはずがない。

　じぶんの身体に触れてみる。どこも異常はない。とても軽やかにうごく。思考も明瞭。低酸素の影響はみられない。わたしはいま、生きている。

　状況からみて……

　このひとが、わたしを生かした。

　どうやって――？

　７ＳＴは、ようやく目をひらいた。ああ、ひとみの色も、わたしとおなじ。まるで宇宙のような黒色だ。

「うぅ……きつ、かった。……思った、より」

　具合が悪そうにそう言う。

　それから彼は、わたしを見上げた。

「どこも、痛いところ……ない？　怪我、してない？」

　その顔色で言う台詞じゃない。

　そして逆に、わたしはなぜか大丈夫……

　彼は重そうに上体を起こして、それからばつの悪そうによそを向いた。

「ごめん、その、きみの同意もとらずに、その、あの……」

「……」

　……その行動も、全然わからない。

　わたしが目を覚ましたとき、どうしてあんなことを……

　あれをしたから、わたしは目を覚ました――

　――というのはあり得ない。それができるのはおとぎ話の中だけだ。

　眠りの呪いに目を覚まさない村娘が、勇者の男の子のこころ一杯のくちづけに目を覚ますお話は、なんども聞いたけれど。

　現実はちがう。科学的にも魔法学的にも――

「……」

　いや、魔法学的には――

・・・・・・

　魔法は専門ではないから、詳しくは知らない。

　何百年か前に、魔法学会で長期間にわたって検討された「夢の極大回復魔法」というものがあったという。

　それは、究極の回復魔法――死んだ者を生き返らせる魔法だった、と。

　術者の持つ「たましい」ないし「生命」を分割し、すでに死んだ者に移すことで「再活性化」する魔法。

　自分のいのちを削って、死者をよみがえらせる魔法。

　それが必要とする条件はとても厳しかったそうだが、特に「男女のペア」という条件で、理想的な状態に最も近づいたという。

　その詳しいところまでは、わたしは知らない。

　この魔法の実験は失敗を繰り返したという。

　そして「死者をよみがえらせる魔法」の実験に失敗するということは、被験者の命は……

　結局、技術的な問題があまりに多く、実現しなかった。

　いちおう「理論的には可能」らしかったが、「実質的には不可能」だったのだ。

　死者をよみがえらせるなんて、逆立ちしたってできないこと。現に、それから数百年が経過した現在でも、この魔法で生き返ったひとは知られていない。

　だから、できるはずがない。それができたなら、間違いなく伝説になる。

　でも――

　「男女のペア」という条件、さっき行われていた不自然な行為……そして、いま生きていて、ものを考えているわたし。

　言葉に出しづらくてためらったけど、わたしは聞いてみた。

「あの、さっきの……『あれ』って。わたしを、生き返らせるために――？」

　彼はきょとんとした顔でわたしを見た。

「あれ……？　どうして、わかった？」

　そして伝説へ――

　あなたはいったい何なんだ、本物のおとぎ話の勇者なのか。

　わたしは今日死んだ。命を失った。

　そしてわたしを呼び続け、ここまで走らせてくれたこのひとは、ついにわたしの死すらも覆して――

　――助けて、くれたんだ。

・・・・・・

「その、ほんとう……ごめん……」

　まだ具合が悪そうにしながら、彼はそう言う。

　どうしてそんなにぐったりしている……

　例の「究極の回復魔法」をやったから？

　確かそれは、自分のたましいを削る、と――

「あなたこそ……だ、大丈夫なんですか！」

　彼は非常に危険で、かつ成功例のない魔法を使った。

　蘇生には成功しても、術者がそのあとどうなるのか――だれも知らない。

「まさか、ここで死なないですよね、あなた大丈夫ですよね！」

　わたしは彼の肩をつかみ、揺さぶる。

　彼はぐらぐらと揺さぶられたあと、えへ、と笑った。

「だいじょうぶ、むかしから持久力はあるから」

　たましいを持久力で回復するつもりだろうか。

　わたしは手をはなし、片膝をついて彼を顔色をうかがう。さっきよりはよくなってきけど……まだここから動かさないで、様子をみていよう。

　……？

　彼が急に視線をそらした。なんだかきまりがわるそうに。

　……あ。

・・・・・・

　船長に指示されてはいていた、宇宙船乗員ではほんらい認められない、スカート。

　こんなもの……

　……ううん、こんなものはいつものこと。

　隠しても無駄なのは分かっている。船長の「命令」には従うほかにない。

　「隠すな」と言われれば、そうするほかにない。

　もともと、わたしはそのために乗せられたんだから。

　意識しない、考えない――

「……」

　……どうして彼は、気まずそうにするんだろう。

　あなたにとって、まずいことはないはずだ。とがめる者のないこの船の中では。

　すこし横を向こうとして動いた彼の左胸で、金色のバッジが光る。「ＣＡＰＴＡＩＮ」の文字が、誇らしげに。

　船長資格のなかでも最高位の、金色の記章(ゴールドバッジ)。ここでは、あなたは最高権力者。だれもあなたには逆らえない。

　逆らえない……

　そうだ――わたしたちの船長でさえ、彼には逆らえないんだった。

　そして、ここは……

　ここはもうあの船じゃない――このひとの船「ＧＳＬ２０９」だ。

　わたしたちの……まえの船の船長たちの命令は、ここではもう効力がない。

　そう、それなら……

　わたしは気付いていないふりをしながら、ゆっくり、ゆっくり膝をおろした。

　彼はすこしおちついたようにみえた。

　でもちょっと、視線がさだまってない。わたしでも分かるくらい、どぎまぎしている。

「……」

　そういう態度をとられると……

　かえって、その――

　あ、れ――？

　顔が、熱い。

　なんだか耳まで、熱い気がする。

　――！

　これ、顔あかくなってる……？

　だめだ、とめろ――！

「……」

　とめようと思えば思うほど、もっと熱くなる。たぶんわたしはいま、湯気を噴ける。

　おそらく真っ赤な顔のわたしと、その前で妙にどぎまぎする彼と……ものすごく気まずい空気が、この場をみたした。

「あの、えっと、その……ご、ごめんなさい」

　……いや、どうしてわたしがあやまるんだろう。

「いや、その、べつに……」

　なにこの空気。

　……。

　でも、この空気……

　すごく気まずいけど……過去変えて、なかったことにしたいくらいだけど――

　わたしとおなじくらいの女の子って、おなじくらいの男の子と、こんな経験してるのかな。

　「そういう感覚」を満たすための存在じゃなくて――同い年くらいの男の子と、こんなふうにどぎまぎして。

　ぜったいに恥ずかしいだろうけど……わたしはこれまで、それも許されてこなかった。

　いまわたしは、「ひとりの女の子」としてみられたんだろうか。

　それは……これまでの人生で、はじめてかもしれない。

　……でも、いまが幸せとはおもわない。

　この顔が熱いのが、とまらない。くそ、彼の顔がみられない。

　お願いだから、いまここに居ないで。

　ひとりにして。とりあえず顔がさめるまで――！