第13章：最高のチーム（センセーショナル・コンビ）
アリスティアは頭上に巨大な影の死神の鎌を具現化させ、この決闘に終止符を打つ構えをとった。しかし、刃を振り下ろすよりも早く、轟音と共に一本の巨大な『桃色の閃光』が森を真っ二つに切り裂いた。アリスティアは文字通り塵にされるのを避けるため、即座に影の底へと完全退避せざるを得なかった。
未だ朦朧とする意識のなかでカルヴィンが振り返ると、そこにはチャドを完璧に牽制しているラブガールの姿があった。彼女の右腕は、いまだに熱い白煙を吹き上げる大口径のエネルギーキャノンへと変形している。相棒の危機を救ったラブガールはカルヴィンへと駆け寄り、チャドへの警戒を怠らないまま、その身体を抱き起こした。
「カルヴィン、無事……？」
抑揚のない電子音声のなかに、確かな、本物の不穏なまでの心配の色をにじませて彼女は問いかけた。
カルヴィンは彼女の身体に体重を預けたが、視界は激しくブレ、全身の細胞が悲鳴を上げていた。かろうじて絞り出せたのは、短い一言だけだった。
「……松の木を……薙ぎ倒せ……！」
ラブガールはその意図を瞬時に理解した。背中のドローンを展開すると、エリア上空を旋回させながら高周波レーザーで周囲の木々を一斉にスキャンし、アリスティアの遮蔽物となっていた松の木を次々と切り裂き、なぎ倒していく。しかし、黒髪の少年はすでにそこにはいなかった。彼は安全な距離まで後退し、濃厚な絶対的暗黒の染みの中から二人の有様を冷徹に観察していた。
（あの少女が、やはり最大の障害だな……。だが、あの男の消耗具合なら、チャド一人でも十分に二人を処理できるはずだ）
アリスティアは冷酷に思考を巡らせた。
カルヴィンの膝が折れ、崩れ落ちそうになった。しかし、ラブガールは彼が地面に激突する前にその身体をしっかりと受け止めた。そして、毅然とした、どこか命令口調にも似た強い声で告げた。
「あなたは休んで。今すぐに」
その瞬間、空気を切り裂く鋭い風切り音が響いた。チャドが、自らの武器をコンパウンドボウ（複合弓）へと変形させ、茂みの奥から矢を放ったのだ。ラブガールはカルヴィンを庇うため、迫り来る矢を素手で掴み取ってインターセプトした。だが直後、矢の先端から猛烈な高電圧の電流が解放される。過負荷に晒され、彼女の内部回路から激しい火花が飛び散った。
チャドはそれを見つめ、心底楽しそうに声を上げて笑いながら近づいてきた。
「へへっ、電撃がお前にとって致命傷にならねぇのは分かってるさ。だけどよぉ、その精密なシステムに大打撃を与えるにににににには十分だろ？」
チャドが二の矢をつがえた瞬間、ラブガールのドローンが猛烈な速度で彼に突撃し、その身体を叩きつけた。チャドの体勢が崩れ、地面に落ちるよりも早く――未だ片膝を突いた状態のラブガールが、砲身と化した右腕で強烈なアッパーカットを突き上げた。鈍い衝撃音が響き、チャドの顎の骨が悲鳴を上げる。彼はそのまま数メートル後方へと吹き飛ばされた。
ラブガールは静かに立ち上がると、右腕のキャノンを激しく駆動音を上げる高周波ブレード（チェーンソー）へと変形させた。
「可変式の兵装を持っているのは、あなただけじゃない」彼女は冷徹に言い放つ。「あなたのその玩具、私がここで叩き壊してあげる」
チャドは血に染まった歯を地面に吐き捨て、憎悪に満ちた目で自分の顎を摩った。
「この、クソアマが……！」
彼はすぐさま弓を二挺の双斧へと変形させ、両者は真っ向から激突した。激しい電撃の火花と金属音がエリア中に鳴り響き、周囲の土煙と火花を巻き上げる。チャドは一本の斧でラブガールの猛攻を防ぎつつ、もう一本の斧で容赦なく斬りつけた。物理的な斬撃そのものよりも、そこに纏わせた高電圧の負荷がラブガールのシステムを確実に蝕んでいく。だが、彼女は一歩も退かなかった。高周波の超高速振動がチャドの斧の刃をみるみると削り落とし、一瞬の隙を突いて、ラブガールの鋼鉄の拳がチャドの顔面へストレートに突き刺さった。
足元をすべらせ、後退するチャド。その顔はすでに無残に変形し、どす黒い腫れあがった痣に覆われていた。しかし彼は声を荒らげることなく、ただ内なる凶暴性を孕んだ荒い息を繰り返す。
「通常の人間であれば、私の拳の連打には耐えられないはず」ラブガールは冷静に観察した。
「うるせぇ！ うるせぇ！！ うるせえええええええええ！！！ 黙れッ！」
チャドは激昂し、狂ったように彼女を指差して咆哮した。
「俺は人類のためのヒーローだ！ お前みたいな、ただの機械の、命の紛い物の分際でぇ！ こんな鉄屑ごときに、俺様が敗北することなど絶対にあっちゃならねぇんだよ！！」
ラブガールはかすかに眉をひそめ、右腕のブレードを再び人間のそれと変わらない細い手のひらへと戻した。
「……ヒーロー？ 私の知る限り、本物のヒーローは他人のために行動するもの。――自らの肥大化した自己愛のためではなく」
「機械のお前に何が分かるってんだ！ じゃあお前は、誰かのために戦ってるとでも言う気か！？」
「私も、この試験には自分の目的のためだけに参入した。……でも、今は違う」
彼女は胸のコアを見つめ、静かに、だが確固たる意志を込めて告げた。
「いま私は――私が大切に想う、『一人の友人』のために戦っている」
その瞬間、彼女の胸の奥にある光の結晶が、息を呑むほど強烈な桃色の輝きを放った。ラブガールは理解した。――『心』を持つということは、信じられる誰かがいることであり、自分を信じてくれる誰かがいることなのだと。未知のエネルギーの奔流が彼女の電線を駆け巡り、右腕は純粋なエネルギーの刃へと変貌を遂げた。
チャドはその変化を目の当たりにし、狂ったような高笑いを上げた。笑いが止まると、彼はポケットから一本の注射器を取り出した。その中には、不気味に脈動しながら発光する黄金色の液体が満たされていた。
審査員室では、ライアン・スティールが机を激しく叩いて立ち上がった。
「クソが……あれは『高濃度液化マナ』か！？ 一体どうやって事前のスキャンを潜り抜けたんだ！」彼はすぐさまサハラ・クロノを怒鳴りつけた。「今すぐチャドをシミュレーションから強制排除しろ！ 違法薬物の使用は一発で失格対象だ！」
「いや、待て」ミスター・フェイスレスが会話を遮った。彼は期待に胸を膨らませるように両手を組み、椅子の背もたれに身体を預けた。「戦わせるがいい」
ジファンが信じられないといった様子で、怒りで顔を歪ませて立ち上がった。
「フェイスレス、正気か！？ そんなルール違反が許されるはずがない。参加者が禁止薬物を使用した時点で、即座に失格にするのが当然だろう！」
ミスター・フェイスレスは鼻で笑い、苛立つほどの余裕を見せつけながら言った。
「あぁ、彼の失格処分はすでに確定しているさ。ここにいる誰も、あんな正気の中毒者を自分の部隊に選ぶはずがないからね。だが、これほどの脅威を前にして、残された志願者たちがどう動くのかを見てみたい。忘れないでほしい、これはただのシミュレーションだ。誰も傷つきはしない……少なくとも、肉体的にはね」
フェイスレスは無責任に肩をすくめた。ライアン・スティールは一瞬の葛藤の後、サハラを見つめ、最終的な決断を下した。
「……排除はまだだ。奴らの戦いを、このまま続行させる」
審査員室に再び静寂が戻った。しかしそれは、暴力的な期待感に満ちた、あまりにも重苦しい静寂だった。
シミュレーションの内部――。チャドは液化マナを自らの肉体へと注入し終え、ヒステリックに笑い転げた。その顔の傷や痣が瞬く間に再生していく。しかし、本能的に破滅的な危機を察知したラブガールは、即座に距離を取る決断をした。それは極めて正しい判断だった。チャドの体内に巡るマナはあまりにも不安定で、彼の肉体を悍ましくグロテスクな姿へと変異させていったからだ。
筋肉は人の領域を超えて非対称に膨れ上がり、皮膚と衣服を無残に引き裂いていく。彼は胃酸の混じった血を地面にぶちまけ、その巨体は二メートル半にまで膨れ上がった。
変異が完了した時、そこに立っていたのは、かつての姿の面影もない異形の怪物だった。重く歪んだ咆哮のような声が、森の中に響き渡る。
「今や……俺様が、最強だ」
ラブガールは猛然と突撃したが、チャドはまるで煩わしい羽虫でも払うかのように、手の甲で彼女を無造作に弾き飛ばした。軌道を大きく逸らされ、地面へ叩きつけられるラブガール。未だ地面で這いつくばっていたカルヴィンは、その最悪な光景を驚愕の目で見つめた。
「一体……何なんだよ、あの化け物は……！」
チャドは地響きを立てながら重い足取りでカルヴィンへと近づくと、太い片腕だけで彼の首を無造作に掴み上げた。そして、歪に裂けた醜い口元で嘲笑ってみせる。
「ギャハハハハ……！ 俺様が、最高で最良のヒーローだァ！」
チャドの精神は完全に崩壊していた。脳にまで急速に侵入したマナの奔流が、彼の理性の残滓をことごとく焼き尽くしたのだ。カルヴィンは必死に大剣に手を伸ばそうとしたが、武器は未だ遥か遠くの地面に突き刺さったままで、届かない。
「クソッ……！」
喉を締め上げられる圧迫感が日に日に増していくのを感じながら、カルヴィンは呻いた。
その瞬間、眩い桃色の閃光と共にラブガールが割り込んだ。彼女のエネルギーブレードが一閃され、チャドの分厚い手首を真横から綺麗に切断した。
「ギャアアアアアアアッ！？」
異形の怪物が野獣のような絶叫を上げる。その隙に、ラブガールはカルヴィンの身体を素早く引き剥がし、立たせた。
「油断しないで」彼女が鋭く警告する。
ラブガールは地面に突き刺さったカルヴィンの大剣を引き抜こうとしたが、鋼鉄の刃はまるで火山の溶岩に溶け合っているかのように微動だにしない。結局、カルヴィン自身が体内の最後の力を振り絞ることで、ようやくその手を介して大剣を強引に引き抜いてみせた。
「心配すんな、目眩はもう収まったわ……」カルヴィンは青ざめた顔で皮肉交じりに笑った。「全身の骨がバキバキに痛むし、さっきから口の中に逆流してくる吐瀉物を一回飲み干す羽目になったけどな」
チャドの絶叫がピタリと止んだ。二人が驚愕の目で見つめるなか、切断された手首から肉の塊が奇妙に蠢き、剥き出しの神経と筋肉の組織が猛烈な勢いで再生していく。
「今すぐここで、完全に仕留めるしかない」ラブガールが冷徹に告げた。
カルヴィンは大剣の柄を両手で強く握り締め、背負った責任の重さをその身に感じていた。
「あぁ、やってやるさ」
カルヴィンは新たな闘志を燃え上がらせて先陣を切り、ラブガールは右腕のエネルギーを大口径のキャノンへと変形させた。カルヴィンが大剣を振りかざして突撃する。チャドはその異形の大腕で刃を受け止めたが、直後、ラブガールが放った桃色のエネルギー弾の連続斉射が彼の巨体を容赦なくハメ倒し、後退させた。
苛立ったチャドはカルヴィンを掴み上げ、邪魔なゴミのように松の木へと投げ飛ばした。カルヴィンは大剣を地面に突き立てて強引に制動をかけると、体内に残された最後の「紅い魔力」を刃に充填し、一閃を放った。真空を裂いた紅の斬撃が怪物の胸元へ直撃し、深い亀裂を刻み込む。
チャドは咆哮し、カルヴィンを虫ケラのごとく圧殺せんと、凄まじい脚力で跳躍した。しかし、最大出力で空中へと直進したラブガールが、肉薄する一撃でチャドを空中迎撃する。激しく地面へ叩きつけられるチャド。彼が立ち上がる瞬間、背後へ回り込んだカルヴィンが、怪物の背中に大剣を深く突き刺した。刃の先から体内の全エネルギーを「内部炸裂」させる。深紅の光条がチャドの肉体を内側から貫き、その胸元から消し飛び出た。
だが、これほどの致命傷でさえも、再生の呪いは止まらない。悍ましい速度で肉組織が結合していく。チャドは反転してカルヴィンを捕らえ、肺の空気を絞り出すような凶悪な力で締め上げた。カルヴィンは大剣で怪物の指を一本残らず切り落とすことで、辛うじてその拘束から脱出した。彼は激しく息を切らし、霞む視界のなかで地面に膝を突いた。
「クソッタレ……どんだけ再生しやがるんだ……」
チャドを牽制するためにエネルギー弾を撃ち続けながら、ラブガールが彼の隣に着地した。
「何か、打開策はある……？」電子音声のなかに、明らかな焦燥が混じる。
カルヴィンは顎に手を当て、再び再生していくチャドを見つめながら思考を巡らせた。
「……なぁ、あいつとの戦い、一瞬だけ俺に預けてくれないか」
「な……？」ラブガールは困惑の目を向けた。「あれは完全に暴走した怪物。危険すぎる……」
「あぁ、リスクなら百も承知だ」カルヴィンは真剣な眼差しで彼女の言葉を遮った。「だけどな、俺が時間を稼げば、お前のキャノンを最大出力まで溜める隙ができる。――奴の肉体を、細胞一つ残さず一撃で消し飛ばす技が必要だ」
「本当に……いいの？」
カルヴィンは覚悟を決めた、不敵な笑みを浮かべて頷いた。
「心配すんな。自分でも驚くくらい、もう十分に働いたさ。俺たちのどちらか一人でも最後の三人に残って、合格を確実にできれば、それで満足だ」
ラブガールは一瞬だけ沈黙し、彼の言葉をそのプロセッサに刻み込んだ。やがて彼女は小さく頷き、チャージのための距離を取るべく上空へと舞い上がった。
「……死なないでね、カルヴィン」
上空へと飛び去る彼女の背中を見送りながら、カルヴィンは疲弊しきった身体で大剣を肩に担ぎ、獰猛に吠えながら迫り来るチャドを正面から見据えて、小さく笑った。
「メタヒューマンの連中め……生まれつき血の中にマナが流れてるってだけで、どいつもこいつも俺様を見下しやがって……！」チャドの変異した声が、ドスの利いた濁音となって響く。「自分たちが完璧だとでも思ってやがるのか……。だが、見ろ！ 今の俺こそが『完璧』だ！」
チャドがドロドロとした血と粘液の混じる手で、辛うじて残った己の髪を掻き揚げる。その凄惨な姿を前にしても、カルヴィンは皮肉を忘れない。
「おいおい、見た目で人を判断したかねぇけどさ……正直に言うわ。お前、全然パーフェクトじゃねぇよ。ぶっちゃけ、めちゃくちゃブサイクだぜ？」
チャドは地鳴りのような唸り声を上げ、猛然と掴みかかってきた。カルヴィンは奇跡的な精度でその突進を紙一重で回避すると、銀色の刃を振るってチャドの肥大化した腕の肉を削ぎ落とした。怪物が苦痛に悶え、もう一方の腕を荒々しく振り抜く。
――この二撃目は、避けれなかった。
痛烈な一撃を浴びたカルヴィンは、地面を何メートルも激しく転がった。すぐさま立ち上がろうとした瞬間、肩に激痛が走る。左肩が完全に脱臼していた。その激痛を意志の力で圧殺し、彼は大剣を盾にしてチャドの追撃を必死に防御する。
（クソッ、全身が死ぬほど痛ぇ……！ だけど、耐えろ。俺のために、ラブガールのために、俺を信じてくれる全員のために……！）
細胞に残された最後のマナの雫までをも大剣の鋼に注ぎ込む。その頃、上空のラブガールの視界には、限界を超えて磨耗していく相棒の姿と、臨界点に達した自らのキャノンの桃色のエネルギーが映っていた。
（カルヴィン、そんな無茶をしちゃダメ……。でも、私もあなたのためなら、きっと同じことをする。――だって、あなたは私の最初の『友達』だから。絶対に、無駄にはしない）
刹那、カルヴィンは最後のエネルギーを爆発させた。大剣から放たれた強烈な衝撃波がチャドの巨体をなぎ倒し、地面へと激しく叩きつける。
怪物が再生を試みる、その僅かな数秒よりも早く、天が引き裂かれた。
「――ジャッジメント・レイ！！」
上空から、文字通り『世界の終わり（終焉）』を告げるかのような、圧倒的な桃色の巨大光条が降り注いだ。その威力は凄惨極まりなく、チャドの肉体を一瞬で炭化させ、周囲の広大な大地を激しく焼き尽くした。
……煙が晴れたその場所には、上空から見下ろした者にしか分からない、あまりにも美しい『完璧なハートの型』の焦げ跡が刻まれていた。
チャドは最後の一文字を絞り出すように身じろぎし、満身創痍のカルヴィンを再び戦慄させた。しかし、ついに怪物の限界は訪れ、その身体はシミュレーションから強制射出された。
現実世界――カプセルから飛び出したチャドは、激しく咳き込みながら薬物の副作用で無様にガタガタと震えていた。そんな彼の周囲を、サハラ・クロノの三つの投影と、中央連合の五人の武装警備兵が完全に包囲していた。
「違法薬物の所持および使用の容疑で拘束する」警備兵の一人が威圧的な声で宣告した。
「クソが、離せッ！」チャドは無駄な抵抗を試みながら狂ったように叫ぶ。「俺が勝つはずだったんだ！ 俺こそが、人類のヒーローなんだよォ！」
シミュレーションの内部では、再び環境の再構成が始まっていた。火山も、焼き尽くされた森も跡形もなく消え去り、代わりに穏やかで平和な野生の花々が咲き乱れる草原が広がっていく。カルヴィンは上空からゆっくりと降りてくるラブガールを見つめ、荒い呼吸の合間に小さな笑みを浮かべた。
「やったな……ラブガール、俺たちの勝ちだ……」
しかし次の瞬間、ラブガールの表情が安堵から『純粋な恐怖』へと一変した。
カルヴィンがその異変を脳で処理するよりも早く――彼の背中を、凍てつくような絶対的な死の冷気が貫いた。
漆黒の影の刃が彼の胸元から突き出し、足元の美しい花々を鮮血で赤く染め上げていく。
彼の背後、耳元で、あの聞き間違えるはずのないアリスティア・ソーンの冷徹な声が、静かに囁いた。
「言ったはずだ。――手短に排除してやる、と」
