「第10章：一人の友人」
審判席の場内は、しんと静まり返っていた。シミュレーションエリアに残る五人の候補者のうち、カルヴィンとチェンの二人は、この日最も技術的な対決となるであろう一戦に備えていた。
ミスター・フェイスレスが、不躾なほど好奇心旺盛な口調で言った。
「ジファン、今考えてみると……彼女は年齢の割に真面目すぎるよ。お父さんが亡くなったあの日、一体何があったんだ？」
ジファンは画面から目を離さず、過去の記憶に顔をこわばらせていた。
「俺にもよく分からないんだ」
彼は真剣な口調で答えた。
「全てが終わった後に、彼女を見つけただけだからな……。ただ、あの日を境に、彼女が二度と泣かなくなったことだけは知っている」
◇◇◇
シミュレーションの内部では、大気がマグマの熱で激しく震えていた。カルヴィンは、強張った筋肉をほぐそうと腕を伸ばしながら、チェンの様子を眺めていた。彼女は素早くストレッチをこなすと、血行を良くするためにその場でリズミカルにジャンプを始める。
チェンはあらゆる雑音を遮断するように目を閉じ、落ち着いた呼吸を繰り返していた。
（――これまでのすべて。私が経験してきたすべての出来事が、私をこの瞬間に導いてくれた。失敗は許されない。……まだ、絶対に）
目を開けた瞬間、チェンの視線がカルヴィンのそれと真っ向からぶつかった。カルヴィンは満身創痍であるにもかかわらず、彼女へ向けて小さな微笑みを浮かべた。
「準備はいいぜ」
彼の声には、力強い響きがあった。
彼女は一瞬の猶予も与えなかった。爆発的なスピードで突進し、手にした杖をカルヴィンの腹部へと真っ直ぐに突き出す。カルヴィンは大剣の刃でその重い一撃を受け止め、即座に連続した回転攻撃で応戦したが、チェンは人間離れした敏捷さですべてを軽々と躱していった。
突如、チェンが深く身をかがめ、流れるような動作で地面に『凍結の護符』を発動させた。足元の岩肌は瞬く間に凍りつき、滑らかな氷の滑走路へと変貌する。不意を突かれたカルヴィンはバランスを崩し、背後で轟音を立てて逆巻く溶岩の川へと、危険な勢いで滑り落ちそうになった。
カルヴィンは地面の裂け目に剣を力任せに突き刺し、強引に急停止した。体勢を立て直しながら、彼はラブガールの方へと視線を走らせる。彼女の顔には明らかな心配の色が浮かんでいたが、カルヴィンは「まだ状況を掌握している」と示すように、彼女に向かって親指をグッと立ててみせた。
だが、チェンはその僅かな隙を見逃さなかった。一瞬にして距離を詰めると、上段からの鋭い蹴りを放ち、それがカルヴィンの顔面に直撃する。
鼻から噴き出す血の熱さを感じながら、カルヴィンは大きく後ずさった。しかし、彼女が追撃のトドメを刺す寸前で、執念深く体勢を立て直す。視界の端で、新たな護符が自分に向かって飛来するのを捉えた彼は、左手の薄い手袋越しに集中させた衝撃波を放った。その衝撃によって神秘的な紙片は軌道を歪められ、そのまま溶岩の渦へと真っ直ぐに墜ちていく。直後、マグマが激しく爆発し、戦場を赤黒く照らし出した。
二人は灼熱の境界線から距離を取った。爆発の余韻が、この試練がまだ終わっていないことを思い出させる中、互いの動向を窺いながらゆっくりと歩みを運ぶ。灰の雨が収まり始めると、二人は再び咆哮と共に襲い掛かり、凄まじい力で武器をぶつけ合った。チェンの持つ不滅の木で作られた杖は、カルヴィンの鋼の剣に決して屈せず、その逆もまた然りであった。
見事な体捌きで、チェンはカルヴィンの突進する勢いをそのまま利用して後方へと跳び、火山岩の上に着地した。彼女は深く膝を曲げると、その反動の勢いを何倍にも増幅させて反撃の跳躍を繰り出す。カルヴィンは本能的に迫り来る杖を防ごうと身構えたが、チェンがすでにその手から杖を離していたことに気づいた時には、すべてが手遅れだった。チェンはその一瞬の隙を突き、カルヴィンの無防備な胴体へ強烈な拳を叩き込む。衝撃で宙を舞ったカルヴィンは、そのまま煮えたぎる溶岩の川へと吹き飛ばされた。
だが、カルヴィンは空中でも驚異的な反応を見せた。手袋を通じて拡散するエネルギーの衝撃波を真下に放ったのだ。その推進力を利用して空中を蹴り、彼はマグマの上に架かる天然の岩の橋へと、間一髪で飛び移った。
チェンは彼に息つく暇さえ与えない。即座に護符を発動させて巨大な岩塊を溶岩流へと転がし落とすと、それを移動式の足場として利用し、自らもその上へと飛び乗った。カルヴィンは、獰猛な肉食獣のような鋭さで迫り来る彼女から、一瞬たりとも視線を外さなかった。
チェンが新たな護符を放った瞬間、カルヴィンはそれを迎撃しようと身構えた。しかし、放たれた弾道は奇妙な軌道を描いて変化し、彼が立つ岩の橋の土台へと直撃した。轟音と共に、橋の構造が根本から崩れ始める。カルヴィンは奈落へと引きずり込まれる直前、決死の跳躍を見せ、チェンが立っているのと同じ、流れる岩の足場の上へと着地した。四方を炎に囲まれた不安定な足場の上で、剣の鋼と杖の木が再び激しく激突し、火花を散らす。
チェンはあらゆる角度から彼の体勢を崩そうと猛攻を仕掛けたが、カルヴィンは動じなかった。杖による強烈な突きによって弾かれ、二人の間にわずかな距離が生まれた直後、カルヴィンは意を決して剣を鞘へと収めた。そして、これ以上の吹き飛ばしを防ぐため、剥き出しの両手でチェンの杖を力任せに掴み取ったのだ。
「……そんなに簡単に、負けてたまるかってんだよ！」
カルヴィンは奥歯を噛み締めながら唸った。
彼は手袋をはめた左手の小指の先端から、不気味に輝く深紅の光線を放った。純粋なエネルギー熱線がチェンの腹部を容赦なく貫き、彼女は苦悶の声を漏らしながら、よろめいて後退した。
カルヴィンはその隙を見逃さず、赤いエネルギーを纏わせた拳を叩き込もうとした。しかし、チェンは後方への鮮やかな宙返りでそれを回避し、溶岩の川から岸辺の高地へと跳んで距離を取る。カルヴィンは視線で彼女を追いながら、彼女が立っていた岩に手を当てた。チェンは、彼が岩にエネルギーを過充填させていることに気づき、即座に走り出す。直後、岩がコントロールされた爆発を起こし、カルヴィンをまるで砲弾のように彼女の元へと弾き飛ばした。
チェンは自らの軸を中心に鋭く回転し、その突進をミリ単位で紙一重に躱すと、同時に二枚の鋭利な護符を放った。カルヴィンは防御が間に合わず、呪符は彼の両脚を深く切り裂く。激痛に襲われた彼は、たまらずその場に膝を突いた。チェンは杖の一撃で決着をつけようと間合いを詰めるが、カルヴィンは死に物狂いで、手袋に包まれた両手でその武器を必死に掴み取った。
チェンが一歩退がると、カルヴィンは満身創痍の体に鞭を打ち、凄まじい執念で再び大剣を引き抜きながら立ち上がった。
「どうして……？ どうしてまだ倒れないの？」
チェンは、純粋な好奇心から問いかけた。
カルヴィンは血に染まった顔で、不敵にニィと微笑んだ。
「……友達を、がっかりさせたくねぇからな」
その瞬間、チェンの身体が凍りついたように静止した。彼の言葉に宿る一点の曇りもない純粋な誠実さは、いかなる物理的な打撃よりも深く、彼女の心を穿った。生存を賭けた過酷な試験の最中に、そんな言葉が返ってくるとは予想だにしていなかったのだ。やがて、彼女の端正な顔に、ふっと柔らかい微笑みが浮かんだ。
「ライバルとして戦っている今でさえ、私のことを『友達』と呼ぶのね……」
「あぁ、分かってるよ」カルヴィンは掠れた声で答えた。「だけどさ、道場でずっと一緒に過ごしてきて、俺はお前をただの『規律正しくて真面目な女の子』として見られなくなっちまったんだ。今は、大切な友達だと思ってる。お前は俺のことを弱いと思ってたかもしれない。だけど、いつだって俺を助けるためにそこにいてくれただろ」
チェンは武器を構えた姿勢を崩さなかったが、その瞳には、今までにない深い敬意の光が宿っていた。
「……本当のことを言うとね。あまりにも長い間、友達と呼べる存在がいなかったから、それがどんな感覚なのか、ほとんど忘れかけていたわ」彼女は静かに打ち明けた。「全力で行くわよ、カルヴィン」
カルヴィンは猛烈な決意を込めて頷いた。
「あぁ、望むところだ！」
二人は一瞬にして距離を取ると、次の瞬間には目にも留まらぬ速度で突進し、大気が震えるほどの勢いで武器をぶつけ合った。チェンは流れるような動きでカルヴィンの剣をいなすと、一枚の護符を放って相手の袖に火を放った。カルヴィンは躊躇うことなく、炎が肌に達する前にその布地を力任せに引きちぎる。しかし、チェンはすでにその反応すらも完全に予期していた。彼女は一切の隙を与えず、完璧な連撃の刹那、さらに三枚の護符を容赦なく撃ち放った。
カルヴィンはそれらを回避すべく後方へと跳んだが、直後、放たれた追撃が空中で奇妙に旋回し、自らを追尾してくる光景を目撃して戦慄した。
（クソッタレが……！）
カルヴィンは奥腹を噛み締め、心中で毒づいた。
チェンが現在使用している護符は、**『呪いの息吹』**と呼ばれる秘術の一端であった。かつて彼女が放った『三生命の龍』の術と同様、これらは八年前、滅び去った故郷の里から命からがら救い出した書物を、チェン自らが独自の執念で解読し、昇華させた攻撃法だったのだ。
どちらの秘術も、一撃ごとに絶対的な精密さを要求されるため、一度の戦闘で使用できる回数は極めて限られている。それゆえに、この術は滅to拝めない希少な、そして破滅的なまでに危険な武器と化していた。
カルヴィンは、護符が自分自身の内なる魔力の痕跡を追跡していることに気づき、その場から猛然と逃げ出した。視線の先に火山の斜面を捉えた彼は、そこへ向かって駆け上がりながら、一か八かの危険な即興の作戦を思いつく。
チェンはすぐ後ろを追尾していたが、自らが引き起こす爆発の余波に巻き込まれるのを避けるため、冷徹に一定の距離を保ち続けていた。
カルヴィンは、これまでの人生で最速の速度を叩き出し、火山の斜面を駆け上がっていく。一段高く突き出た岩棚に到達した瞬間、彼は大剣の刃にエネルギーを込め、空間を切り裂くような風の斬撃を放って二枚の護符を迎撃した。それらは火花と黒煙の雲となって爆発したが――その濃厚な煙の霧を割って、攻撃を免れた三枚目の護符が姿を現した。
カルヴィンの目が見開かれる。大剣の刃でかろうじて受け止めたものの、爆発の衝撃は凄まじく、彼は火山の最頂部へと文字通り吹き飛ばされてしまった。
眩暈を覚えながら辛うじて目を開けると、チェンが確実な足取りで近づいてくるのが見えた。相棒である大剣に手を伸ばそうとするが、それは一メートルほど離れた地面に転がっている。彼が不格好に這いつくばりながら立ち上がろうとしたその時、チェンがシャツの襟を力任せに掴み上げた。チェンの拳が最後のとどめを刺そうと振り上げられるのを見たカルヴィンは、純粋な生存本能のままに、彼女の顔面へ激しい頭突き（ヘッドバット）を食らわせた。
「ぐっ……！」
その凄まじい衝撃に、チェンはたまらず彼を放さざるを得なかった。カルヴィンはその一瞬の隙を突いて地面を泥臭く転がり、大剣を拾い上げる。素早く立ち上がると、追撃として放たれた杖の一撃を間一髪で受け流したが、今度は大剣に込めるエネルギーの圧力をさらに強めた。銀色の刃は濃い深紅色に染まり、熱気で周囲の大気を歪ませるほどの赤いオーラを放ち始める。
（限界だ……この状態で、あとどれだけ俺の体が持つか分からない）
体の中が内側から激しく震えるのを感じながら、カルヴィンは心中で毒づいた。
だが、カルヴィンは決して屈しなかった。チェンが必死に周囲のマナを吸収して防御を固めようとする中、彼は絶望的な力で大剣を押し込み続ける。しかし、彼はすぐに残酷な現実に気がついた。この活火山の頂上には、生命の気配など微塵も存在しなかったのだ。
（くそっ、ここには『生命』がねぇ……！ マナを吸収できなきゃ、一体どうすればいいんだ！？）
その思考は、乾いた、そして恐ろしい軋み音によって強引に遮られた。カルヴィンの白熱した刃が、チェンの杖を破壊不能たらしめていたお守りの加護を、強引に打ち消し始めていたのだ。カルヴィンは悲痛な咆哮を上げ、鋼の刃に己の意志のすべてを注ぎ込む。――直後、凄まじい音を立てて、ついにチェンの杖が真っ二つにへし折れた。
チェンは凍りついた。身を守る唯一の武器を失った今、鋼の冷徹な殺気が自らの肌を削ろうとしているのを、文字通り肌で感じていた。
彼女はゆっくりと後退していく。その間、カルヴィンは今しがた成し遂げた常軌を逸した荒業に圧倒されながら、激しく肩で息を荒げていた。
「これが、終わるまでは……っ！」
彼は息を切らしながらも、大剣の構えを崩さなかった。
チェンは顔を伝う血の跡を無視し、即座に冷徹な気を取り戻した。そして、厳かな仕草で、真っ二つになった杖の破片を眼下の溶岩へと投げ捨てた。
「……師匠を、失望させるわけにはいかない」
彼女は懐のポケットを探ったが、指先が触れたのは、これが最後となる一枚の神秘的な紙切れだけだった。彼女はその呪符をじっと見つめ、自らの置かれた極限の状況を受け入れる。
「これが最後の護符よ。『三生命の龍』の護符を温存しておくべきだったけれど……もう何も残っていないわね。認めさせて貰うわ、カルヴィン。――お前は、強い」
彼女は護符を指先でしっかりと握りしめ、投げつける構えを整えると、その中に残されていた僅かなマナのすべてを注ぎ込んだ。それを見たカルヴィンは、最後のエネルギー弾を発射しようと、ラテックスの手袋をはめた両手に渾身の力を込める。
しかし、彼にはチェンの表情が何を意味しているのか、どうしても理解できなかった。
彼女の顔に浮かんでいたのは――恐怖ではなく、どこか満ち足りた、満足げな微笑みだったのだ。
「これで終わりよ、カルヴィン。私たちはここまで来たわ。私の先祖たちのすべての遺産を込めたこの一撃を、あなたに浴びせてあげる。私は護符使いの最後の生き残りであり、史上最強の人間の子……それなのに、私よりも訓練期間が短いメタヒューマンにさえ、勝つことができなかった。ありがとう。私には、まだ努力すべきことがたくさんあるって教えてくれたわ」
両者の攻撃が同時に放たれた。エネルギーの衝突は、火口の中央で耳をつんざくような爆発を引き起こした。凄まじい衝撃波がカルヴィンを火山の崖へと吹き飛ばしたが、ラブガールは彼女特有の素早さで反応し、彼が岩に激突する前に空中でその体を捕らえることに成功した。
一方、チェンは火山の内部、煮えたぎる奈落へと落下していった。落ちていく間、友への感謝を込めた微笑みが、彼女の顔を穏やかに照らしていた。溶岩に触れた瞬間、彼女の身体はシミュレーションから弾き出された。瞬く間に、息苦しい熱気とマグマの赤は消え去り、緑豊かな森の涼しさと静寂が周囲を包み込んだ。
◇◇◇
審査員室は、死のような静寂に包まれていた。全員がスクリーンに視線を固定し、疲れ果てたカルヴィンを抱きかかえたラブガールが、森の地面へとゆっくりと降りていく様子を見守っていた。
その緊張を最初に破ったのは、ミスター・フェイスレスだった。彼は若者たちの師匠を横目で一瞥した。
「どうだ、ジファン？ 最も駆け出しの弟子が、お前の最高の教え子を打ち負かしたのを見て、どんな気分だ？」
ジファンは、不快そうな様子を見せるどころか、心の底から満足感に満ちた笑みを漏らした。
「冗談だろう。二人とも、自分の限界のその先まで突き詰められることを証明してくれたんだ。彼らの師匠であることを、これほど誇りに思うことはないよ」
月島は戦士の反応を窺いながら、慎重に頷いた。
「君の喜びは明らかだ。心の奥底では、こんな結果を期待していたのではないかとさえ思わせるね」
「とんでもない」とジファンは打ち明けた。彼の声には本物の感動が宿っていた。
「師として注いできたすべての努力が、この一戦に結実した。だが何より嬉しいのは……あまりにも長い時を経て、チェンがついに本当の『友達』を得たということだ」
その場の温かい余韻は、ライアン・スティールの氷のように冷徹な一言によって、一瞬にして掻き消された。
「注目しろ。最後の二人の対戦相手が接近しているぞ」
その言葉に、全員が即座に視線をメインモニターへと戻した。
◇◇◇
シミュレーションの内部では、カルヴィンが肺を焼かれるような痛みに耐えながら、身体の痺れを覚えて大木の幹に寄りかかっていた。ラブガールが彼に駆け寄り、心配そうにその傷口を覗き込む。
「大丈夫……？」
カルヴィンは彼女に感謝の微笑みを向けた。
「あぁ……助けてくれてありがとな」
彼は先ほどまで火山が存在していた方向を見つめ、心中でぽつりと呟いた。
（――チェン、お前がどこかの部隊に入れることを願ってるぜ）
その一瞬の静寂を破り、闇の中から金属製のケーブルが蛇のような速度で飛び出し、ラブガールの手首に猛烈な力で巻き付いた。彼女は引きちぎろうと抗ったが、直後、凶悪な高電圧の電流が全身を駆け巡り、拒絶反応を起こした身体は火花を散らしながら、その場に崩れ落ちて麻痺してしまった。
「ラブガール……っ！」
カルヴィンが叫び、動こうとしたその瞬間――。
彼の叫び声は、木々の隙間から音もなく亡霊のように姿を現したアリスティア・ソーンによって遮られた。ソーンはまるで黒い砂で形成されたかのような「影」を操り、巨大な質量を持つ手の形を象ると、カルヴィンに向けて渾身の力で叩きつけた。衝撃で弾き飛ばされたカルヴィンは、背後の松の木へと激突する。
凄まじい衝撃音と共に、大木の幹が真っ二つにへし折れた。
背中に突き刺さる無数の木片の激痛に耐えながら、カルヴィンは地面に激しく転がった。必死に身を起こそうとするが、先ほどと同じ闇の奥から、第二のケーブルが容赦なく撃ち放たれる。その攻撃の主は、先端から電撃のワイヤーを発生させる二本の手槍を構えた――チャドであった。
ワイヤーはカルヴィンの脚を容赦なく締め上げ、筋肉を激しく収縮させる狂気的な電流を放ち始める。
捕らわれ、満身創痍となったカルヴィンは、迫り来る最後の二人のライバルを睨みつけた。ソーンとチャドは、彼らを完全に袋小路へと追い詰めていた。この極限状態の中で、この最後の猛攻を生き延びるための手段が、今のカルヴィンに果たして残されているのだろうか。
