第9章：陳月清
【読者の皆様へ】
いつも本作をお読みいただき、ありがとうございます！
今後のチャプターについて一つ補足させていただきます。タイトルに「キャラクター名」が入っている回は、そのキャラの過去を描く特別なエピソードとなります（第1章のみ、主人公カルヴィンの物語の始まりとして例外とします）。
これらの回は通常よりもかなりの長編となりますので、お時間に余裕がある際にお読みください。「警告はしましたよ（笑）」。
彼らが背負う過去の物語を、ぜひじっくりとお楽しみください！
8年前、陳月清はまだ10歳の少女だった。当時の彼女は、山奥の村を明るく照らす太陽のような、輝くばかりの喜びに満ち溢れていた。
ある日の午後。彼女は川沿いの石畳の道を歩きながら、色とりどりの鯉が清流に逆らって泳ぐ様子を、夢中になって眺めていた。
「月清、どこにいるの？ お嬢ちゃん」
遠くから、旋律のように美しい声が響いた。
振り返ると、そこには母親の姿があった。陳夫人は背が高く、その顔立ちは繊細で優美。肩まで流れる黒髪は、まるで漆黒の滝のように美しかった。月清は満面の笑みを浮かべ、母親のもとへ駆け寄った。
「見て、お母さん！ 山から流れる川のそばで、この花を見つけたの」
小さな宝物を差し出すように、彼女は声を弾ませた。
「山のふもとには、もっとたくさん、こんなに綺麗な花が咲いているのかな？」
母親は花をいたわるように受け取ると、愛娘を優しく見つめた。
「ええ、本当に綺麗ね、月清。……でもね、そんなに遠くへ行ってはだめよ。あそこには、私たちが想像するよりもずっと恐ろしいものが潜んでいるのだから」
「わかったよ、ママ。ただ、もっと綺麗な花が見たかっただけなんだ」
――その時。二人の穏やかな会話は、激しく苦しげな喘ぎ声によって切り裂かれた。
茂みをかき分け、一人の男が姿を現した。二人は瞬時に身構える。男は片足を骨折しており、体中の傷口から夥しい血を流していた。
月清の母親は即座に反応し、娘を背後に庇った。
「月清、家まで走りなさい！ お父さんを……お父さんを探して、今すぐここへ来るように伝えて！」
その後、陳家の温かな居間で、彼らは負傷した青年の手当てをしていた。その青年は痩せてはいたが、鍛えられた引き締まった体つきをしており、泥と汗で汚れたオレンジ色の髪が、疲れ切った顔の一部を覆っていた。
幼い月清は部屋の隅から、母がその巧みな医療の技で深い傷口に包帯を巻いていく様子を、固唾を呑んで見守っていた。
「これで大丈夫よ」
陳夫人が優しく告げる。
「どうかゆっくり休んで。今は何よりも、体を回復させることが大切ですから」
青年は、消え入りそうな微かな笑みを浮かべた。
「ありがとうございます、陳夫人。おかげで……だいぶ楽になりました……」
「ねえ、あなたのような若者が、こんな辺鄙な場所で何をしていたの？」
母の問いに、青年は視線を落とした。
「私はシランドの特殊部隊に所属しています。私のチームは『火の使者』フォージ・ヘッドを追跡していましたが、その手下どもに待ち伏せを食らいました。……生き残ったのは、私一人です」
「お名前は？」
「シランド特殊部隊、士官候補生……シンダーです」
その瞬間、月清の肩に力強い手が置かれた。彼女は思わず小さく跳ね上がる。
「詮索するのはやめなさい、小娘」
深く、そして穏やかな声が響いた。
月清が振り向くと、そこには父、**陳越山**が立っていた。堂々たる体躯。数十年にわたる過酷な鍛錬の賜物である引き締まった筋肉。筆のように束ねられた漆黒の髪の中には、一筋の白い髪が際立っている。
「パパ……あの人、下界から来たの？」
好奇心を抑えきれず、月清は尋ねた。
「ああ、そうだ。シランドから来たんだよ」
「あそこ……下の方って、危ない場所なんでしょう？」
「そうだな」
越山は遠い地平線を見つめながら、静かに答えた。
「だが、いつかそうではなくなるよう、我々は全力を尽くしているのだよ」
数時間後。幼い月清は、村の川に架かる木製の橋の欄干に腰掛けていた。隣には親友のリアン・ジャオ、そして兄の**陳越風**の姿があった。
月清は、水面に反射して霞む太陽の光をじっと見つめながら、考え込むように小さく鼻を鳴らした。
「……あの人、すごく変ね」
月清が口を開く。
「学校で習った限りでは、シランドは新世界でも指折りの美しい都市で、テクノロジーと文化的な美しさに溢れているはずなのに。どうしてあそこから、あんなに傷だらけの人がやってくるのかしら？」
越風は、母親が作ってくれたサンドイッチを一口かじり、よく噛みしめてから答えた。
「父さんはあそこに行ったことがあるんだ。確かに素晴らしい場所だけど、見た目だけで判断してはいけないって言ってたよ。悪っていうのは、どの方角からもやってくるものだからね」
越風は、眩いばかりの決意を込めて微笑んだ。
「でも心配いらないよ、妹よ。もしいつかあそこに行くことになっても、僕が君を守ってあげるから」
手すりに寄りかかっていたジャオが、茶化すような笑い声を漏らした。
「そのためには、もっと強くならないとね。いつか本物のメタヒューマンに出くわすかもしれないんだから」
越風は腕を組み、ふてくされたふりをしてみせる。
「それなら見てろよ！ 父さんより強くなって、妹を全力で守ってみせるさ」
月清はその言葉に頬が熱くなるのを感じ、赤面を隠すためにわざと眉をひそめた。
「……そんなこと言わないで。私はお兄ちゃんみたいに毎日トレーニングしてるわけじゃないけど、お世話を焼かせるつもりはないわ。もう10歳なんだから、自分のことは自分でできるもの」
「ああ、そうか……。君がそう言うならね」
越風は快活に笑いながら、妹の髪をくしゃくしゃに掻き回した。
夜が更ける頃、士官候補生のシンダーは、本邸の静かな一室で陳越山と対面していた。部屋には木々の香りと茶の芳香が漂い、温かな空気に包まれている。越山は穏やかな微笑を浮かべ、彼をベッドへと促した。
「ここが客間だ。気兼ねなくくつろいでくれ、士官候補生」
シンダーは、まるで室内の繊細な何かを壊してしまうのを恐れるかのように、ぎこちなく身を動かした。
「越山様、私のような者のために、これほどのご厚情をいただく必要はありません。あなたのような伝説の英雄ならば、もっと成すべき重要な事があるはずです」
「伝説の英雄？」越山は静かに笑った。「何を言っているんだ。私はただの男に過ぎないよ。真の英雄は君の方だ。特殊部隊という、名誉ある任務に身を置いているのだから」
「恐縮です、先生。ですが、先生の武勇伝は昔から伺っておりました。私の母からは、先生がわずか八歳の頃、護符（お守り）も使わずに紅熊を倒したというお話を聞かされたものです」
「あれは……単なる生存本能だったに過ぎないよ。……さあ、ここで眠りなさい。外は山の寒さが容赦なく肌を刺す」
「分かりました。お言葉に甘えさせていただきます」シンダーはついに折れた。「ですが、いつか必ず、何らかの形でこの恩をお返しさせてください」
「いいだろう。君がどんな恩返しをしてくれるのか、楽しみにしているよ」
越山が部屋を出ると、居間では月清と越風がチェスに没頭していた。その平和な光景に、彼は自然と目を細めた。
「子供たち、もう寝る時間だよ」
兄妹は声を揃えて不満を漏らす。
「えー！ まだ眠くないよ！」
「すまないね。だが、それを決めるのは私じゃないんだ」越山はふざけた口調で言った。
月清がいたずらっぽく父を見つめる。
「もちろん分かってるわ……決めるのは、ママでしょう？」
「何？ 違うよ。……まさか、ママが私にまでルールを課していないとでも思っているのかい？」
父親は笑いながら二人をひょいと抱き上げた。
「おしゃべりは終わりだ。ベッドへ行きなさい、ちびっ子たち。さあさあ！」
兄妹はだるそうに立ち上がり、父に部屋へと促されながら、わざと足を引きずって歩いてみせた。
越山は子供たちを寝かしつけ、一人一人の額に温かなキスをして「おやすみ」を告げた。部屋を出ると、台所では妻が不安げな表情で待っていた。越山は穏やかな笑顔を向け、彼女の緊張を和らげようとした。
「今日、越風の護符の描き方がずいぶん上達してね」
越山は誇らしげに言った。
「あの子の成長ぶりは私よりも速い。二十歳になる頃には、きっと今の私のレベルすら超えているだろう」
だが、夫人はその父親としての喜びに心を奪われることはなかった。
「あちらでは……一体、何が起きているのかしら？」
彼女は、静かだが震える声で尋ねた。
「分からない。……もし『火の使者』の信奉者たちが特殊部隊を襲撃したのなら、我々は警戒しなければならない。死の使者もその信奉者たちも、理由もなく人を殺めることはない。彼らは常に同じ目的……すなわち『死こそが平和への唯一の道である』という狂信的なメッセージを伝えるために動くのだから」
「それは、私たちが信じ、戦ってきたことすべてに反するわ」
彼女は祈るように呟いた。
「私たちは『三生命の龍』の名の下に、ただ平穏を求めているだけなのに」
「明日、シランドへ降りようと思う。第二部隊の基地か、特殊部隊の駐屯地なら、何か手がかりがあるかもしれない」
「あなた……」
夫人は明らかに怯えた表情で夫を見つめた。
「大丈夫だ、万全の準備をしていく」
越山は彼女の手を優しく、だが力強く握りしめた。
「だが、君も私も分かっているはずだ。遅かれ早かれ、我々は外の世界の現実と向き合わなければならない。我々が何もしなければ、いずれ彼らの方から我々の元へやってくるのだから」
夫人はうつむき、夫の言葉が残酷なほどに正しいことを、悲しみと共に受け入れた。
翌日。朝の散歩を終えた幼い月清は、村への帰り道、森の中をジャオと一緒に歩いていた。
「ねえ、ジャオ」と彼女は尋ねた。「あそこの『下の方の世界』って、大人たちが言うほど本当に危ない場所なのかな？」
ジャオは小さなボールを弄び、リズミカルに地面で弾ませながら答えた。
「さあね。ずいぶん昔、人間と超人を絶滅させかけた大きな戦争があったらしいけど、それだって何世紀も前の話だろ。大人たちは大げさに言ってるだけかもしれないぜ」
「……パパだって？」
「君のパパは相当な手練れだからな。彼が厄介事を探しに行くのか、それとも厄介事の方が彼を探しに来るのか……どっちだろうな」
月清は顎に手を当てて考え込んだ。村に入ると、シンダーが老婆の手伝いをして、木製の柵にペンキを塗っているのが見えた。子供たちが近づくと、月清は好奇心いっぱいに尋ねた。
「シンダー、ここで何をしてるの？」
シンダーは筆を動かす手を止めず、ごく当たり前のように答えた。
「この親切なおばあさんのフェンス塗りを手伝っているだけさ。昔、よく祖父の家の雑用を手伝っていたから、これくらい慣れっこだよ」
「でも、安静にしてなきゃいけないんじゃないの？」
「そうは見えないかもしれないけど、僕はメタヒューマンなんだ」
彼は照れくさそうに首の後ろをかきながら言った。
「……と言っても、大した能力じゃない。人より少し再生が早いだけさ。傷跡は残るし、失った手足が元に戻るわけでもない。でも、おかげでもう足は動くようになった。残ったのは、この醜い傷跡だけだよ」
ジャオは少しがっかりした様子で腕を組んだ。
「メタヒューマンって、もっとこう……面白い存在だと思ってたんだけどな」
「期待を裏切ってごめんよ、相棒。でも、僕は生まれつきこれだけなんだ。幸い、この能力は無駄じゃない。父から受け継いだこの血のおかげで、父さんは体の回復を早める薬を開発できた。いつか僕も、世界に本当の意味で影響を与えるようなことがしたいんだ」
月清はその言葉を反芻するように考えた。
「世界に影響を与えること……？」
「そう。人々の記憶に刻まれるようなことさ」
「お兄ちゃんは、パパみたいに『最強』になりたいって言ってるわ」と月清が言った。「……私は、お花屋さんを開きたいな」
ジャオが声を上げて笑った。
「それじゃあ、世界に影響なんて与えられないぜ、月清！」
「私がすごく人気者になれば、影響はあるわよ！」
「でも、俺たちはこんな人里離れた村に住んでるんだぞ」とジャオが言い張る。
シンダーが優しい笑顔で仲裁に入った。
「まあまあ、そんなこと言わないで。それはとても立派な目標だよ。誰だって、自分を幸せにして、そのことで他の人たちに覚えてもらえるようなことをしたいって夢見るものなんだから」
ジャオは興味がなさそうに鼻を鳴らした。
「ふん……まあ、俺は世界一のハンサムになりたいな」
月清は眉をひそめた。
「それ、バカげてるわよ、ジャオ」
「当たり前だろ、だって俺はもうそうなってるんだからな」
「そんな嘘、自分でも信じてないでしょう？」
「おいおい、落ち着いて！」シンダーは笑いながら言った。「村を少し散歩しよう。この辺りに他に何があるのか見てみたいんだ」
月清は笑顔で熱心に頷いた。
「うん、いいわね！」
ジャオは呆れたように目を回したが、小さな笑みを隠すことはできなかった。
「……まあいいや。行こうぜ」
一行は村の散策を始めた。シンダーはまるで科学者のような旺盛な好奇心で、村の細部の一つひとつを観察していた。特に、家々の扉を飾る神秘的な「護符（お守り）」には、すっかり目を奪われているようだった。
「よく分からないな……これらは一体、どうやって作るんだい？」
士官候補生が不思議そうに尋ねた。
「簡単よ」
小さな月清が歩きながら答える。
「周りにある生命エネルギーを、その中に注ぎ込むだけだもの」
隣でジャオが、どこか得意げな態度で口を挟んだ。
「それは『マナ』のことだよ。僕たちはマナに対して非常に敏感な血筋だから、空気中に漂うほとんど感知できないほど微かなエネルギーと繋がることができるんだ」
「どうやってそんなことができるんだ？」
シンダーは魅了されたように問い返した。
「伝説によれば、僕たちは古代のエルフの子孫かもしれないと言われているんだ」
ジャオが解説を続ける。
「僕たちの血管を流れるのは純粋な人間の血だけなのに、それはとても珍しいことらしい。でも、古い書物にはその起源が強く主張されているんだよ」
シンダーは月清を横目で見た。彼女の漆黒の髪の中で、雪のように白く輝く一房の髪が目に留まる。それは、彼が以前見たことがある、古代文明のエルフに関する伝説の挿絵に描かれた特徴と酷似していた。
村の正門を通り過ぎると、年老いた男が、頑丈な木の柱に輝く護符を取り付けているのが見えた。
「あの人は何をしているんだ？」
「僧侶たちよ」
月清は淡々と答えた。
「彼らは、部外者がここに入ってくるのを防ぐ『結界』を強化する役目を担っているの」
「……じゃあ、僕はどうやってここに入れたんだ？」
「あの時は緊急事態だったから。パパが君の痕跡を消して、ここを通れるようにしてくれたんだよ」
シンダーは思案げに顎を撫でた。
「なるほど、そういうことか……」
そんな荘厳な雰囲気を、我慢できなくなった様子のジャオがぶち壊した。
「退屈な僧侶の話はもういい！ お菓子を買いに行こうぜ！」
「お母さんに、お菓子は禁止されてたんじゃなかった？」
月清が疑わしげな視線を向ける。
「バカなこと言うなよ。今回は『ゲストが来たお祝い』なんだから！ この絶好の機会を逃す手はないだろ？」
「……本当、お調子者ね、ジャオは」
子供たちが笑い声を上げているその頃。数キロ離れた場所では、越山が第二部隊の基地に到着していた。そこでは、金色の装飾が施された白銀の衣装をまとい、長いストレートヘアをなびかせた若い女性が彼を待っていた。
**星見 龍華**である。現在は第二部隊の隊長を務める彼女だが、当時は越山の辞任を受けてその職を引き継いだばかりの、若き副隊長だった。
二人は個室の会議室へと入った。星見は敬意を込めてお茶を二杯注ぎ、静かに口を開いた。
「陳様、本日のご来訪の理由を伺ってもよろしいでしょうか？」
「星見、形式ばった挨拶は抜きにしてくれ。我々はもう十分な仲だろう」
「はい……すみません。ただ、新しい役職に就いたばかりで、まだ儀礼に慣れようとしている最中なのです」
「心配するな、分かっている。だが、至急確認したいことがあるんだ」
「何なりとお申し付けください」
「昨日、妻が村の近くでシランド特殊部隊の士官候補生を保護した。彼によれば、『火の信徒（使徒）』に襲撃されたという。何か知っていることはあるか？」
星見の表情は、一瞬にして険しいものへと変わった。
「その通りです。彼らは『火の使徒』の配下の足跡を追っていました」
「知っていることをすべて教えてくれ」
「報告によれば、兵士七名と士官候補生三名が山へと派遣されました。生存者が何名いるかは定かではありません。……私のチームが現場に到着した時には、かつて人間だったものの『灰』しか残っていませんでした。あなたが仰る士官候補生が逃げ延びたのは、奇跡としか言いようがありません」
「……なぜ山だったんだ？」
越山は眉根を寄せ、重苦しく尋ねた。
「まだ分かっていません。いつものように現場にはメッセージが残されていましたが、今回は解読が不可能でした」
星見は、現場の灰で描かれていたシンボルの画像を彼に見せた。
その瞬間、越山の顔から血の気が引いた。画面に映し出されたシンボルは、紛れもなく自分たちが信奉する**『三生命の龍』**を象徴するものだった。
もはや疑いの余地はない。彼らは、あの隠れ里を狙っている。
星見がお茶を一口すすり、ふと越山の顔を見た時、彼女の動きは凍りついた。
かつての伝説の英雄が、茶碗を握ることすらままならぬほどに手を震わせ、純粋な恐怖の色を瞳に浮かべて彼女を凝視していたからだ。
「行かなければならない。……今すぐだ！」
彼は吐き捨てるように言うと、弾かれたように立ち上がった。
「待ってください！ シランド特殊部隊に
その頃、村の境界では、一人の僧侶が結界の護符を強化するため、石柱の一つへとゆったりとした足取りで歩み寄っていた。
突然、乾いた枝が折れる音が響き、彼は振り返った。そこにはシンダーの姿があった。だが、その表情には以前のような穏やかさなど微塵もなく、最先端の技術を駆使した金属製の腕輪を、僧侶に向けて真っ直ぐに構えていた。
僧侶は顔面蒼白になった。
「な、何をしている……？」
「老いぼれ、不必要に傷つけたくはない」
シンダーは氷のように冷たく言い放った。
「その護符から手を離せ。そうすれば、僕がお前を始末する羽目にはならない」
「何を言っている……。そんなことは決してさせん。私の務めはこの里を守ることだ！」
その瞬間、シンダーの腕輪から白熱した弾丸が放たれた。それはまるで虚空を縫うかのように神秘的な紙の護符を貫き、老僧の肺の奥深くへと突き刺さった。
僧侶は地面に倒れ込み、血に染まった己の手を見つめながら苦悶にのたうち回った。シンダーはその傍らにしゃがみ込み、無機質な無関心を瞳に宿して彼を見つめた。
「残念だよ、おじいさん。弾丸の極度の熱によって、今まさに金属が君の肺の中で溶け始めているんだ。たとえ出血を止められたとしても、溶けた鋼が命を奪うだろう。そして、もしその鋼にすら耐えたとしても、君の気道は永遠に塞がれてしまう」
彼は静かに立ち上がり、ブレスレットが袖の下に隠れるように衣服を整えた。
「――平和への道は、火の中にこそある」
老人が最期の息を引き取るその瞬間、シンダーは冷酷にそう囁いた。
一度も振り返ることなく、彼は破壊工作を完遂させるため、結界の次の地点へと向かった。
月清と母親が家に戻ると、入り口で一人の僧侶が彼女たちを待ち構えていた。その男は顔色を失い、美しいはずの袈裟には土汚れがこびりついている。母の姿を認めると、彼は縋るように足を止めた。
「陳夫人、お話しがあります。……今すぐ、緊急に」
その目つきに宿る尋常ならざる深刻さを感じ取った母は、娘の方を向いた。
「家に入っていなさい、お嬢ちゃん。……すぐに追うから」
月清は無邪気な笑みを浮かべて頷くと、その言葉に従った。ドアが閉まると同時に、僧侶は震える声で言葉を絞り出した。
「どうお伝えすればいいのか分かりませんが……僧侶の一人が、遺体で発見されました」
「……なんですって？」
「銃弾の痕がありました。彼は結界の補強に当たっていたのですが、現在、主たる護符の反応が消失しています」
「え？」母の顔から血の気が引いた。「結界に穴が開いたというの……？」
「まだ定かではありませんが、その可能性は極めて高いでしょう……」
その時、耳をつんざくような爆発音が大地を揺らし、彼の言葉を無残に遮った。
二人は振り返り、近くの家の一軒が猛烈な炎に飲み込まれ始めるのを、恐怖の色を浮かべて見つめた。先ほどまでの美しい夕焼けのオレンジ色は、どす黒い煙に覆い隠されていく。
「くそっ……手遅れだったか」
母は、これまでの穏やかさからは想像もつかないほど鋭い声で唸った。
「どうすれば……！？」
「全員を避難させなさい！ 護符は防御のみに使い、時間を稼ぐのよ。……陳越山が、すぐに到着するはずだわ」
その間、越風は目の前で燃え盛る家を呆然と見つめていた。パニックに陥った人々の悲鳴に身震いしながらも、彼の足は地面に釘付けになっていた。
すると、猛火の中から悪夢のような人影が現れた。その男は、鋼と黒曜石で鍛え上げられたかのような鎧を身にまとい、その顔はもはや人間のものではなかった。白熱した炉のような細長い隙間から光を漏らし、その両手からは生きた炎の舌が噴き出している。
それは**「火の使徒（使徒）」フォージ・ヘッド**であった。炎の中から踏み出すその声は、重厚かつ奇妙なほど優雅に響き渡り、恐ろしいほどの狂信に満ちていた。
「恐れるな！ 炎こそが、お前たちが切望する安らぎを与えてくれるのだ。この隔絶された生活は、地界に何があるかという恐怖ばかりを植え付けてきた。だが、それももう終わりだ。私は、お前たちを苦痛に満ちたこの生から解き放つため、『死』という贈り物を差し出そう。私、フォージ・ヘッドが、お前たちを炎の向こう側へと導いてやる」
越風は武器を抜き、捨て身の攻撃を仕掛けようとしたその時、力強い手が彼の肩を掴んだ。
「待て……」
――それは、息を切らしながらも鋼のような眼差しを宿した、駆けつけたばかりの父、越山だった。
「父さん！」
「今すぐ月清のところへ行け。『三生命の龍の書』を持って、シランドへ逃げるんだ。副隊長の星見 龍華を探せ。彼女が必ずお前たちを守ってくれる」
「でも父さん、あなたを置いて行けないよ……！」
「今すぐ行け！」
越山は、反論の余地のない威厳を込めて怒鳴りつけた。
越風は踵を返し、自宅へと駆け出した。越山は一瞬の猶予も無駄にせず、フォージ・ヘッドに向かって護符を投げつけた。だが、使徒はその護符が触れる前に焼き払い、バイザーの隙間から凄まじい熱風を吹き出した。
「お前……『最強の人間』と呼ばれる男だな、間違いないか？」と、その存在だけで周囲の空気を沸騰させるようなフォージ・ヘッドが尋ねた。
ユエシャンは戦闘用のヌンチャクを取り出し、致命的なほど巧みにそれを回し、攻撃の構えを取った。
「自慢するつもりはないが、その通りだ。俺こそが、チェン・ユエシャンだ」
「よし。お前の死こそが、
どんなに強かろうとも、人間など我々の敵ではないことを証明してくれるだろう」
ユエシャンが真っ先に襲いかかった。彼は外科医のような正確さで動き、速さと力強さを兼ね備えた攻撃を繰り出したが、フォージ・ヘッドは超自然的な堅牢さでその一撃一撃を耐え抜いた。火の使者は冷徹に相手のヌンチャクのリズムを読み取り、瞬く間に伝説の男の前進を止める破壊的な一撃を叩き込んだ。
その間、ユエフォンは心臓が肋骨を打ち付けるような鼓動を胸に、自宅に駆け込んだ。彼は『三龍の書』を手に取り、恐怖で目を潤ませた妹が窓に張り付いているのを見つけた。
「ユエチン、今すぐ逃げなきゃ！」
「どうしたの、お兄ちゃん？」彼女はかすれた声で尋ねた。
「悪いことが……とても悪いことが起きているんだ」
その瞬間、ドアが凍りつくような軋み音を立てて開いた。シンダーだった。しかし、彼はもはや彼らが救出したあの負傷した士官候補生ではなかった。その眼差しは狂信者のものだった。
「お前は間違っている」シンダーは断言した。
「フォージ・ヘッドはただ、究極の平和をもたらそうとしているだけだ」
ユエフェンは即座に裏切り者と妹の間に割って入り、自分の体で彼女を守った。外で燃え盛る炎が、すでに家の土台を蝕み始めていることに、二人は気づいていなかった。
「お前……お前は奴らの味方か？」
「私は『火の使徒』イグニス・シンダーの信奉者だ。殺すのは好きではないが、命令に従う。そして私の命令は明確だ。誰一人として逃がすな、と。」
炎の重みで天井の木材がきしむ音がした。シンダーは金属製の腕輪を掲げ、確固たる手つきで彼らに向けられた。
「お願いだ、動かないでくれ。必要以上に傷つけたくはない。」
火は貪欲な勢いで広がっていた。チェンは震えながら、兄のローブを引っ張った。
「どうすればいいの？」
ユエフォンは周囲を見回し、深呼吸をすると、絶望的な愛の行為として、妹を本と一緒に開いた窓から放り出した。
「待って！」シンダーは叫び、発砲しようとしたが、まさにその瞬間、家の屋根が完全に崩れ落ちた。
チェンは草の上に倒れ込み、自分の家が火葬の火床と化していくのを恐怖の目で見た。兄の叫び声は、崩落の轟音に飲み込まれてしまった。燃え盛る梁をかろうじてかわしたシンダーは、濃い煙で咳き込み、白熱した瓦礫の間からユエフェンの片足が見えるのが精一杯だった。
彼女は窓の方を見た。小さなチェンが泣いているのが見えたが、最後の人間らしさとして、彼女を追うことはせず、影の中に姿を消した。
村の中心部で、越山は神がかり的な激しさで戦っていた。彼は『三生命の龍』の禁術を繰り出した。それは、いかなる人間にとっても壊滅的な打撃となるはずの一撃だった。術が命中した瞬間、フォージ・ヘッドの内なる炎は数秒間かき消されたが、それは怒りを倍増させて再び燃え上がるための予兆に過ぎなかった。
越山は渾身の力を込めた最後の一撃を放ち、使徒の兜を吹き飛ばした。しかし、その下に肉も骨もなく、ただ純粋で永遠なる炎が渦巻いているのを目撃し、彼は恐怖に震えた。
フォージ・ヘッドは越山の動揺を見逃さなかった。その頭部を掴むと、機械的な怪力で持ち上げ、鎧から溢れ出す業火が戦士の体を包み込んだ。
越山は抗い、手が血まみれになるまで黒曜石の鋼を叩き続けたが、すべては無駄だった。月が無力な眼差しで見守る中、炎は彼を完全に焼き尽くした。
月清は、かつて自分の家だった場所を、灰と静寂に囲まれながら彷徨っていた。彼女はその場に膝をつき、兄から託された書を抱きしめたまま、苦しみと絶望に疲れ果てていた。そこへ、フォージ・ヘッドが静かに歩み寄り、彼女の前で立ち止まった。
「お前が最後だ……」
彼は炉のような地響きのする声で言った。
「お前の友であるジャオは、その魂が浄化の炎に身を委ねる直前まで、お前のことを私に話していたぞ」
月清は答えなかった。彼女の心はすでに粉々に砕けていた。
「少女よ、お前は我々の力の証人だ。ここで見たことを、他の者たちに伝えるがいい。……結局のところ、すべては灰に帰すのだと告げる『声』となるのだ。だが、もし今、孤独に耐えかねて死を望むというのなら、それも叶えてやろう」
月清は、唇を震わせ、ほとんど聞こえないほどの小さな声で囁いた。
「そんなの……嫌だ……。そんなこと……しちゃいけない……」
「……望み通りにするがいい」
使徒は冷たく言い放つと、先に歩き出していたシンダーの後を追うように、ゆっくりと闇の中へと消えていった。
翌朝。副隊長の星見 龍華は、若きジファンと共に、未だ煙を立ち上らせる廃墟の中を歩いていた。
「ひどい光景だ……」ジファンは痛ましげに呟いた。「どうして人間が、これほど非人道的な真似をできるんだ？」
「死の使徒たちは、ただ自分たちの信念に従っているだけよ」星見は苦々しく答えた。「彼らは本気で、自分たちがこの世界の救世主だと信じているの」
その時、死のような静寂を破る音が響いた。――微かな、か細い咳払いだ。
「……今、何か聞こえなかったか？」とジファンが尋ねた。
二人は音のした方へ駆け寄り、小さな月清の姿を発見した。彼女は地面に倒れ、その顔は煤と乾いた涙の跡でひどく汚れていたが、それでも家族の記録帳（三生命の龍の書）だけは、壊れ物を守るようにしっかりと両腕で握りしめていた。ジファンは慎重に身をかがめた。
「ねえ、お嬢ちゃん……大丈夫かい？」
月清はゆっくりと目を開けた。その瞬間、目の前にいる若いジファンの顔が、あまりにも兄の越風の面影を彷彿とさせた。
彼女は思わず彼の胸へと飛び込み、魂が引き裂かれるような、絶望に満ちた泣き声を上げた。ジファンは一瞬、驚きに身を固くしたが、少女のあまりにも深い悲しみを察すると、その小さな体を力強く抱きしめた。
