第92話 見えない刺客と、風の防壁
夏の夜、拠点に新たな「侵入者」が現れた。
それは、これまで戦ってきたどんな相手よりも小さく、そして、どんな脅威よりも執拗だった。
「……ゆう様、先ほどから、わたくしの聴覚センサーに正体不明の高周波ノイズが混入しております。……不快です。非常に、不快ですわ」
焚き火のそばで、リアが眉間に深い皺を寄せていた。
彼女の銀髪が、苛立ちを示すように微かに逆立っている。
「ああ、それ、たぶん『蚊』だよ、リア。ほら、そこにも飛んでる」
僕が指差した先、焚き火の光を避けるように、小さな影が「プゥーン」と音を立ててリアの耳元を通り過ぎた。
「……カ？ これが、有機生命体の活動を阻害する要因なのですか？ 演算によれば、この個体の質量はわたくしの指先一つ分にも満たないはず。それなのに、この……意識の外部から直接、思考の並列処理を乱されるような感覚は一体……！」
リアは驚愕に目を見開いていた。
彼女にとって、物理的な攻撃は予測し、対処できるものだ。けれど、この「音」と「痒み」という、逃げ場のない神経への攻撃は、初めて体験する種類の『脅威』だったのだ。
「ゆう様！ また来ましたわ！ 今度は右肩に……っ、逃げられました。……くっ、この小さな相手に、わたくしの捕捉能力が追いつかないなんて！」
必死に空を叩くリア。その姿は、いつもの冷静な彼女からは想像もつかないほど必死で……そして少しだけ微笑ましかった。
「よし、リア。なら、日本の知恵を貸してあげるよ。『蚊取り線香』っていう、虫が嫌いな匂いで追い払う方法があるんだ。道具は、これを使おう」
僕は、数日前に硬い河原の石を根気よく削り出して作った、自製の石の乳鉢を取り出した。まだ表面には削り跡が残っているけれど、重厚で使い勝手は悪くない。
そこに、森で見つけてきたヨモギに似た野草と、乾燥させたハーブを放り込む。
「……こうして、ゴリゴリと粉にするんだ。リアもやってみる？」
「……はい。この『カ』への怒りを、すべてこの粉砕作業に叩き込みますわ」
リアは凄まじい手際で石の乳棒を回し、ハーブを微細な粉へと変えていった。それに煮詰めた樹液を混ぜ、細長い棒状に練り上げていく。
「……これを燃やせば、煙と一緒に虫が嫌がる成分が広がる。名付けて『異世界版・蚊取り線香』だ」
「……素晴らしいですわ、ゆう様。化学的、かつ物理的な面制圧……。これなら確実に奴らを排除できるはずです」
期待を込めて、僕たちはその手作りの線香に火をつけた。
拠点のなかに、独特の、どこか懐かしい青臭い煙が立ち込める。
……だが。
十分後。
「……プゥーン」
「…………」
「…………また、来たね」
「……はい。……さらに、仲間を連れてきたようですわね」
異世界の蚊は、想像以上に図太かった。
石の乳鉢で魂を込めて作った線香の煙など、まるでお香程度にしか思っていないようだ。煙の中から平然と現れた蚊が、リアの白い手首に止まる。
「……効果、限定的。いえ、ほぼ無意味ですわ。日本の知恵をもってしても、この世界の害虫には通用しないのですか……」
リアは、かつてないほどの敗北感をその肩に滲ませていた。
「……もう、限界ですわ」
リアが、すっと立ち上がった。
その瞳には、冷静な、けれど絶対的な「拒絶」の光が宿っている。
「風の精霊さん……。少し、お力をお貸しいただけますか？」
彼女が静かに呼びかけると、拠点の隙間から、心地よい夜風が入り込んできた。
だが、その風はただ吹き抜けるのではなく、まるで生き物のように拠点の壁に沿って旋回し始めた。
「……風のカーテン？」
「はい。家の周囲に絶え間ない気流の壁を作り、質量一グラム以下の飛行物体を物理的に弾き飛ばすよう、精霊さんにお願いしました。……これで、物理的な『絶対防壁』の完成ですわ」
見れば、拠点の入り口や窓に、目に見えないほど薄く、けれど強固な風の膜が張られている。
外側では、侵入を試みた蚊たちが、突風に煽られて木の葉のように吹き飛ばされていた。
「……最初から、そうすべきでしたわ。……これでもう、わたくしの演算は邪魔されません」
リアは安堵のため息をつき、ようやく椅子に深く腰を下ろした。
拠点のなかは、風の精霊がもたらした涼しさと、静寂に包まれている。
外では、今も羽虫たちが風の壁に阻まれ、無念の音を立てている。
それを横目に、リアは少しだけ誇らしげに、僕の淹れたお茶に口をつけた。
そして、ふっと表情を緩めると、僕の方をじっと見つめて、悪戯っぽく、けれど深い熱を帯びた声で囁いた。
「……これで、ようやく。誰にも邪魔されずに、貴方の鼓動だけを数えていられますわね、ゆう様」
ランプの火が微かに揺れ、リアの銀髪が夜の闇に白く浮かび上がる。
風の防壁に守られた密室で、僕たちは、外の世界を忘れるほどの深い静寂の中へと寄り添っていった。
