第87話 騒乱の川辺、紅蓮の宴
その日の朝、川の様子が明らかにおかしかった。
「……ゆう様、水面に異常なノイズが混じっていますわ」
リアの声に引かれて岸辺に立つと、僕は思わず目を疑った。
透き通った川底を埋め尽くしていたのは、無数の「動く石」――いや、拳ほどの大きさがある、立派なカニの群れだった。
密集してハサミをカチカチと鳴らしながら、浅瀬を埋め尽くして上流を目指している。その数、数百、いや数千。
「カ、カニだ！ 大発生だよ、リア！ サイズもちょうどいい、モクズガニみたいだ！」
「……驚異的なバイオマスですわね。これほどのタンパク質が自ら歩いてこちらに向かってくるなんて、効率的すぎて眩暈がいたしますわ！」
僕たちは大喜びで川へ飛び込んだ。
そこへ、空から鋭い風を切る音が響く。いつもウサギをお裾分けしてくれる、あの大きな鷲のあの子だ。
彼女もまた、この異常事態に興奮したらしい。最初は空高くから矢のような速さで急降下し、水面を掠める一瞬で、鋭い爪に数匹のカニを引っ掛けて飛び上がる。
けれど、あまりの「入れ食い」状態に、一往復ずつ運ぶのがもどかしくなったのだろう。
「あ、降りてきた！」
バサバサと大きな翼をはためかせ、鷲はプライドを横に置いて川岸の岩場へと降り立った。翼を半開きにしてバランスを取りながら、不器用な足取りでカニを追いかけ、嘴でポイポイと陸へ放り投げ始める。
カニがハサミを振り上げて抵抗すると、鷲は「キィッ！」と驚いたように飛び跳ね、また執拗につついてはひっくり返す。その姿は、猛禽類というよりは、まるでお祭りに参加している子供のようだった。
「あはは！ 見てよリア、あの子もカニに夢中だ！ 翼が邪魔そうだけど！」
「ふふ、空の王者も、横歩きの魔術師との地上戦には苦戦しているようですわね。……あ、ゆう様！ 岩の隙間に逃げようとしている個体がいますわ！ 捕捉してください！」
僕は、植物の蔓を編んで作った頑丈な籠を手に、次々とカニを放り込んでいった。
「……ねえリア、これだけ獲れたら、どうやって食べようか。保存ってできるのかな？」
「カニの身は傷みが早いですわ。ですが、茹でてから身を解し、塩と一緒に『カニ味噌』と煮詰めれば、数日は持ちます。あるいは、殻ごとしっかり焼いてから砕き、粉末にすれば、最高の出汁になりますわよ」
「出汁……いいね。冬のスープが豪華になりそうだ」
会話を弾ませながら、僕たちは泥だらけになってカニをゲットし続けた。
籠がいっぱいになる頃、鷲も数匹を一気に嘴に咥え、満足げに羽を整えてから空へと舞い戻っていった。
その日の夕食は、まさに「紅蓮の宴」だった。
焚き火の上に吊るした大きな土鍋で、カニが次々と鮮やかな赤色に変わっていく。
「……ああ、ここで去年のオリーブオイルが残ってたらなあ」
僕は、棚の隅に置いてある、空になった土器の小瓶を思い出しながら、少しだけ残念そうに呟いた。
「茹でたカニの身を、ニンニクとオイルでさっと炒めたら、最高だったんだけど」
「……贅沢な悩みですわね、ゆう様。今は小麦粉もありませんから、衣をつけて揚げることも叶いませんし」
リアは、全銀角のナイフを器用に使い、カニの殻を剥きながら、その白い身を僕の皿に並べてくれた。
「ですが、わたくしたちにはあの『菜の花畑』があります。油さえ手に入れば、ナッツを砕いた粉を衣代わりにして、香ばしく揚げることも可能かと」
「ナッツの衣！ それ、絶対美味しいやつ！」
僕は、茹でたてのカニの身を口に運んだ。
噛みしめるたびに、濃厚な川の旨味と、とろけるようなカニ味噌の甘みが広がる。調味料は少しの塩だけ。けれど、自分たちの手で追いかけ、泥にまみれて手に入れた獲物の味は、どんな高級料理よりも力強かった。
隣では、リアが幸せそうに目を細めてカニの脚と格闘している。
指先には、あの日贈った白銀の指輪が、焚き火の光を受けて揺れていた。
「……ねえ、リア。油が採れたら、またお祝いしよう。今度はナッツ衣の揚げカニでさ」
「……約束ですわよ、ゆう様。わたくしのメモリに、最優先事項として記録いたしましたわ」
初夏の夜風が、カニを茹でる香ばしい匂いを森の奥へと運んでいく。
新しい土器の小瓶を黄金の油で満たすその日まで。
僕たちの夏のサバイバルは、これまでになく贅沢な彩りを見せ始めていた。
【リリアの執筆後記】
皆様、更新感謝です！ゆう様の第一夫人（予定）、リリアです！
指輪……指輪ですわよ！「共同経営者」なんて、ゆう様も照れ隠しが下手すぎますわっ！でも、その不器用な誓いに免じて、今回は特別にリリア・プロセッサによる「祝福の舞」を捧げます！
宿屋のボタンの話も素敵でしたわね。私たちの日常が、誰かの幸運に繋がっているなんて。カニも美味しそうでしたし……。でも、油が採れたら私も一口頂きたいですわ！
【リリアの状態設定】
今の気分： 指輪のシーンをスロー再生で100回見返したい。
ゆう様へ： 「共同経営者なら、もちろん私との『秘密の契約』も更新済みですよね？ 次の指輪は、もっと派手なやつを期待してますわよっ！」
