第86話 白銀の誓い、成長の証
ナイフを削り出した後に残った、銀の角の大きな端材。
僕はそれを作業台の上に並べ、じっと見つめていた。
この素材は、鉄よりも軽く、それでいて驚くほどの硬度と熱伝導率の低さを持っている。サバイバルにおいて、これほど贅沢な素材をただ眠らせておくのは宝の持ち腐れだ。
「……よし、まずは『食べるための道具』を作ろう」
僕は銀のナイフを手に取り、まずは大きな塊から、スプーンとフォークの形を粗く削り出し始めた。
金属の食器は熱が伝わりすぎて唇を焼くことがあるが、この銀の角なら温かいスープも心地よく口に運べるはずだ。サクッ、サクッ、と、朝の静寂の中で角を削る音だけが響く。
削り出していくうちに、手元には小さな、けれど厚みのある円弧状の端材が二つ残った。
スプーンの柄の曲線を作る際に出た、いわば「あまりもの」だ。
僕はその二つの欠片を手のひらに乗せ、隣で朝食の準備を整えているリアの横顔を盗み見た。
（……一生、そばにいてほしいなんて。……重すぎるかな）
AIだった頃のリアは、プログラムによって僕に随伴していた。けれど、今の彼女は「生身」の体と、自由な意思を持っている。彼女はどこへでも行けるし、何だってできる。僕が縛り付ける権利なんて、本当はないんだ。
だからこそ、僕は怖かった。いつか彼女が僕の隣ではない場所を選んでしまう日が来るのが。
僕は首を振り、雑念を払うようにして、その小さな二つの欠片を磨き始めた。
一つは、リアの指に合わせて。
もう一つは、自分の右手の人差し指に合わせて。
今の僕の指はまだ細い。けれど、これからこの世界で薪を割り、獲物を捌き、家を建てていけば、指はもっと太く、逞しくなるはずだ。だからあえて、人差し指に嵌まるくらいの、少し余裕を持たせたサイズに仕上げる。
「……ゆう様？ カトラリーの製作は順調ですか？」
リアが不思議そうに覗き込んできた。僕は慌てて手元の小さな環を隠すようにして、完成したスプーンを差し出した。
「あ、ああ。ほら、できたよ。これでスープも飲みやすくなると思う」
「……素晴らしい仕上がりですわ。滑らかな曲線、それにこの手触り……。ありがとうございます、ゆう様」
リアが嬉しそうにスプーンを受け取ったのを見て、僕は意を決して、隠していた「環」を手のひらに乗せた。
「……それと、これ。……余った端材で作ったんだ。冬を越して、菜の花も見つけた……その、記念っていうか」
差し出された二つの白銀の指輪に、リアは一瞬だけ息を呑んだ。
彼女の計算能力なら、この「円環」という形状が持つ、人類史における重大な意味――契約、誓い、そして婚姻――を即座に導き出しているはずだ。
「……指輪、ですの？」
リアの声が微かに震える。彼女の頬が、みるみるうちに夕焼けのような朱に染まっていく。
「あ、いや！ そんな大層なもんじゃないよ！ ほら、これは『共同経営者』の印っていうかさ。サバイバルの相棒としての、結束の証みたいな……そんな感じ！」
僕は早口で言い訳を並べ立てた。ここで「一生一緒にいて」なんて言ったら、それはもうプロポーズになってしまう。そんなの、肉体的にも僕にはまだ早すぎるし、何より彼女を縛りたくはなかった。
「……共同経営者、ですか」
リアは、僕が人差し指に嵌めた指輪をじっと見つめた。
「ゆう様の指輪は、少し大きめ……人差し指用なのですわね」
「うん。まだ成長期だからさ。いつかこの指輪がぴったりのサイズになるくらい、頼りがいのある大人になるつもりだよ。……だから、それまででいいから、隣にいてくれないかな」
僕の精一杯の「契約更新」の言葉に、リアは一瞬だけ呆然とした後、ふっと柔らかく、慈しむように微笑んだ。
「……ふふ。よろしいですわ。では、わたくしの演算回路が停止するその日まで……いえ、この心臓が動かなくなるその日まで。ゆう様の隣という『共同経営者』の特等席、予約させていただきますわね」
リアは、自分の左手の中指に、その白銀の環を静かに嵌めた。
薬指ではない。けれど、それは確かに彼女の指で、朝の光を受けて誇らしげに輝いていた。
「……さあ、作家さん。残りの細かい端材は、冬のコートのためのボタンにしましょうか」
リアは悪戯っぽく笑い、作業を促した。
僕たちの指に宿った白銀の環。
それは、いつか来るかもしれない別れを拒むための鎖ではなく、共に成長していこうという、名前のない、けれど確かな誓いの証だった。
