第79話 春のなごり、銀の角の落とし物
泉のほとりに立つと、風の感触が変わったことに気づく。
肌を刺すような冷たさはもうどこにもなく、代わりに、芽吹いたばかりの若い葉の匂いが、鼻先をくすぐる。
「……ゆう様。春が、もうすぐ行こうとしていますわ」
リアに促され、僕は冬の間中お世話になった厚手の布を泉へと持ち出した。最後の大掃除だ。
泉に足をつけると、水は驚くほど優しかった。かつて、指先が凍え、感覚を失いながら魚を捕っていたあの冬が嘘のようだ。
「……リア、水が笑ってるみたいだよ。もう、冬を怖がらなくていいんだね」
バシャバシャと水を跳ね上げ、煤の染み付いた布を洗い流す。その時だった。
対岸の茂みが揺れ、あの雄鹿が姿を現した。
銀色に光る、あの立派な角を持つ『森の長』だ。彼は悠然とした足取りで水辺まで来ると、僕たちの様子をじっと見つめた。
「……あ、地主さんだ。こんにちは」
僕が声をかけると、雄鹿は返事をする代わりに、近くにある太い木の幹に、その自慢の角をぐい、と力強くこすりつけた。
嫌な予感がして息を呑んだ瞬間――。
カラン、と乾いた音がして、片方の角が地面に落ちた。
続いてもう一度、首を振るようにして反対側をこすりつけると、残る一本もまた、呆気なく土の上に転がった。
「えっ……角が、折れた……！？」
僕が慌てて駆け寄ろうとすると、雄鹿は角の取れた頭を軽く振り、一度だけ僕を深く一瞥した。
そこには悲しみも痛みもなく、ただ「用は済んだ」と言わんばかりの、清々しい威厳があった。
彼はそのまま、軽やかな足取りで森の奥へと去っていく。
「……ゆう様、見てください。折れたのではありませんわ。これは『落角』……彼が冬を越え、新しい季節へ向かうための儀式ですの」
リアが静かに、落ちた角を拾い上げた。
ずっしりと重く、根元は驚くほど硬い。
「……これを、僕たちにくれたのかな」
「ええ。きっと『春になったお祝い』ですわ。……これだけの密度がある角なら、鉄のナイフの新しい『柄』や、もっと鋭い道具の素材になりますわよ。……あの方は、私たちの成長を見届けてくださったのですわね」
僕はまじまじと角を見つめ、それから去っていった雄鹿の、少し寂しくなった頭部を思い出した。
「……でも、あんなに立派だったのに。男の象徴が、あんなにあっさりと、ぽろりと落ちちゃうなんて……」
なんだか、自分の一部を失ったような、妙な喪失感を覚えて呟くと、隣でリアが真剣な顔で首を傾げた。
「……そうですわね。ゆう様。人間の男性の象徴が、あんな風に『ぽろり』と落ちてしまったら……それはもう、種としての存続に関わる大問題ですわ。……わたくしの修復プログラムでも、それは対応しきれるかどうか……」
「わっ、ちょ、ちょっと！ 何を想像してるんだよ、リア！」
僕は顔が熱くなるのを感じて、慌てて彼女から視線を逸らした。
リアは、僕の狼狽ぶりを「不快なエラー」か何かと勘違いしたのか、さらに真面目なトーンで続ける。
視線を僕の下の方にやりながら、
「……失礼いたしました。ですが、角は毎年生え変わるものです。……ゆう様も、そんなに不安そうな顔をなさらないでくださいな。……あの方のように、また新しく、より立派なものが育ちますわ」
「だから！ 僕のは落ちないし、生え変わったりもしないから！」
「……そうですの？ 人体の構造というのは、実に不思議で、時に不便ですわね……」
リアは、本気で残念そうに溜息を吐いた。
その真っ直ぐな瞳に見つめられると、これ以上説明するのも馬鹿馬鹿しくなって、僕は「……もういいよ、洗濯の続きをしよう」と、逃げるように泉へと戻った。
洗い立ての布を岩場に広げると、萌黄色の新緑の中で、拾った角が鈍い光を放っていた。
「……最高の素材だね、リア。今夜はこれを見ながら、あの子が届けてくれたウサギで祝杯をあげよう」
「はい。……次の季節も、きっと素晴らしいものになりますわ、ゆう様。……ゆう様の『象徴』も、健やかであることを祈っておりますわね」
「……もう、黙ってて」
僕は腰のナイフを一度撫で、輝く泉の水を掬って顔を洗った。
冷たい水が、火照った頬に心地よかった。
春が終わる。
新しい季節は、どうやら冬よりも少しだけ、騒がしくなりそうだった。
