第72話：濁る水音、歪んだ命
それを告げたのは、泉の精霊だった。
夕方。作業を終え、泉のそばで道具を洗っていたとき、水面が静かに揺れた。
『少し、頼みごとがありますわ』
声は柔らかい。だが、この前のような茶目っ気はない。
水の中から現れた精霊の表情は、どこか険しい。
『南の方で、精霊の流れが乱れています。一柱のウンディーネが、正気を失いかけていますわ』
その言葉に、周囲の空気が一瞬で張り詰めた気がした。
『原因は、この聖域の外れにあります。……あなた方なら、対処できるでしょう』
それは頼みごとというより、深い信頼に近い響きだった。リアは迷わず、深く頭を下げた。
「……わかりましたわ。すぐに向かいましょう」
「行こう、リア」
僕も頷き、二人は住み慣れた泉を離れ、未知の南へと足を踏み出した。
「……おかしいですわ」
しばらく進んだところで、リアが小さく眉を寄せた。
「なにが？」
「水の流れが乱れていますの。精霊の反応が、濁っていますわ。……感情が、歪んでいますの」
その言葉に、嫌な予感が背中を走った。これまで出会ってきた精霊たちは、皆穏やかで人懐っこかった。それとは明らかに違う『何か』が先にいる。
小川を辿り、幾分か進んだ木々が開けた先に、その小さな滝はあった。
「……っ」
滝壺の水の色がおかしかった。澄んだ青ではなく、どこか黒ずんでいる。
水面は不規則に波打ち、逃げ場のない苦しみに悶えているようだった。
「……います！」
リアが低く叫んだ瞬間、水が激しく跳ね上がった。
形を成し、現れたのはウンディーネ。
だが、その輪郭はドロドロと歪み、色は淀み、焦点の合わない視線からは狂気が溢れていた。
鋭く弾けた水の刃が、僕の足元を掠める。
「リア！」
「大丈夫です！ 落ち着いてくださいまし！」
リアが前に出て、両手を広げて魔力を流す。けれど、狂ったウンディーネは応じない。滝壺全体がざわめき、荒れ狂う。
「……原因が別にあります！この精霊は、汚染されています！ゆう様！ 滝壺の中を調べてくださいまし！」
「わかった！」
僕は滝壺の縁へ駆け寄った。冷たく、濁った水。
目を凝らす。
底に、沈殿する不気味な黒い塊がある！
「……あれか！」
息を止め、水の中に飛び込み、手を伸ばしてそれを掴むと、一気に引き上げた。
手の中に残る、嫌な感触。それは――一羽の鳥の死体だった。
けれど、普通じゃない。羽はどす黒く変色し、その額には、本来あるはずのない小さな『角』が生えていた。
「……カラス？ いや、違う」
僕がそれを岸へ投げ捨てた瞬間、ウンディーネが甲高い悲鳴を上げた。狂気と苦痛が混ざり合った、耳を劈くような声。
「……これが原因ですわ！ 今です！」
リアが別の方向へ手を伸ばすと、周囲の清らかな水が一斉に動き出し、滝壺を激しく洗い流した。
黒ずみが薄れ、狂っていたウンディーネは力なくその場に崩れ落ちると、静かに水へと溶けて消えていった。
やがて、滝壺は元の澄んだ色を取り戻した。
僕は地面に転がる、あの角の生えた黒い鳥を見下ろした。
「……まるで、ゲームに出てくる魔物みたいだ」
「……はい。この世界には、存在しますの」
リアの声は、いつもよりずっと低かった。詳しい説明はなかったけれど、それだけで十分だった。
精霊が狂い、水が汚れ、命が歪む。
世界は優しいだけではない。その厳然たる事実を、僕たちは初めて、突きつけられるように知った。
僕は、足元に転がった黒い死骸を見下ろした。
動かなくなったその体からは、いまだに周囲の空気を腐らせるような、嫌な気配が漂っている。
置いておくわけにはいかない。存在するだけで、何かが侵食されていくような悪い予感がした。
「……焼こう。リア」
「……ええ。それが賢明ですわ」
リアの呼びかけに応じ、炉の中にいたはずのサラマンダーが、紅蓮の尾を引いて這い出してきた。
リアが死骸を指差すと、トカゲのような精霊は一瞬だけ躊躇うように動きを止め、それから一気に火力を上げた。
――ボォッ
春の夕闇を切り裂くような、真っ赤な炎が死骸を包む。
通常の火ではありえないほどの高温。角の生えた鳥の体は、羽の一枚、骨の一片さえ残さず、瞬く間に灰へと変わった。
風が吹き、その灰を遠くへと運び去る。
あとに残ったのは、焦げた地面の匂いと、静まり返った滝の音だけだった。
この出来事が、僕の中に「守るための力」への強い意識を植え付けることになった。
春の風はまだ柔らかい。けれど、その向こう側に潜む影を、僕はもう無視できなくなっていた。
