第39話 氷上の冒険、精霊の落とし物
数日間の猛吹雪が去り、世界は透き通るような静寂に包まれていた。
僕たちは、飲み水を確保している森の泉へと向かった。
けれど、そこに広がっていたのは、いつもの水面ではなく、厚く、青白く硬直した巨大な鏡だった。
「……完全に、凍っていますわね。厚さは……検索による推測ですが、人間一人の体重を支えるには十分な強度があるはずです」
リアが慎重に、泉の縁に爪先を立てて確認する。
僕たちは、泉の中央に浮かぶ小さな島の、あの若木の様子を見に行くことにした。
一歩、足を踏み出す。
ミシリ、という低い音が氷の底から響き、心臓が跳ねる。
僕はリアの手をしっかりと握り、慎重に、一歩ずつ氷の上を滑るように進んだ。
「……大丈夫。信じて、ゆっくり」
「……はい。あなたの足跡を、なぞりますわ」
リアの指先に力がこもる。
氷の下には、気泡が花のように閉じ込められ、深い青色がどこまでも続いている。
ようやく島に辿り着くと、そこには雪を被りながらも、じっと耐える若木の姿があった。
枝の先には、小さく硬い芽が、春を待つ準備を整えている。
「……生きてるね。この寒さの中でも、ちゃんと」
「……ええ。生命の維持に必要なエネルギーを最小限に抑え、耐えています。……私たちと、同じですわね」
リアが愛おしそうに、若木の細い幹を指先で撫でた。
厳しい冬の真っ只中。けれど、この島だけは時の流れが止まったような、不思議な安らぎに満ちていた。
「……さて。無事を確認できたし、そろそろ帰ろうか」
僕は満足して、泉の岸辺へ向けて歩き出そうとした。
ふと、足元の分厚い氷の層を見つめ、僕は冗談めかして口を開いた。
「……そういえばさ。ここの泉の精霊さん、これじゃあ外に出てこれないよね。……うっかり飛び出そうとしたら、頭が氷にゴン！って当たっちゃうし」
「……え？」
リアが面食らったように声を上げた、その瞬間だった。
ドサササッ！！
僕たちが立っていた真上の、古木の枝に積もっていた大量の雪が、まるで狙い澄ましたかのように僕の頭上に降り注いだ。
「……わっ！？ 冷たっ……！！」
一瞬で視界が真っ白になり、首筋に氷の粒が滑り込む。
僕は雪だるまのような姿で、その場に棒立ちになった。
周囲に風はない。他の枝の雪は、微動だにしていない。
「…………」
僕は憮然として、頭の上の雪を払い落とした。
「……今の、絶対にわざとだよね。精霊さん、聞いてたのかな……」
僕のぼやきを聞いて、リアはしばらくの間、呆然と僕を見つめていた。
やがて、彼女の肩が小さく震え始める。
「……ふふ。……あはは！ ……『不敬な言動は控えるべき』だと、検索するまでもありませんでしたわね」
彼女はくすくすと笑いながら、僕の顔に付いた雪を、冷たいはずの手で優しく拭ってくれた。
怒っているはずの僕も、彼女の弾けるような笑顔を見ていたら、なんだかおかしくなってしまった。
見えない精霊にまで笑われているような、騒がしくて温かな冬の午後。
僕たちは再び手を繋ぎ、氷の鏡の上を、今度は笑い声を響かせながら滑るようにして帰路についた。
