第８話 駅に降る刃
ミニヤ市街地へ強行着陸した輸送艇は、夜の中で鋼鉄の獣みたいに唸っていた。
駅方面の空は赤い。
夕焼けではない。火だ。鉄道施設の油と電線と貨車と木材とが一緒くたに燃えた時にしか出ない、黒みの強い赤だった。遠くに見える高架線はところどころで途切れ、駅舎の上へ被さるように設置されたアーチ屋根の一部が、内側から灯りを漏らすみたいに焼けている。風が吹くたびに、赤い粉が夜へ舞い上がった。その中に強く血の臭いも混じる不快な空気。構内の照明はまだ一部が生きているらしく、炎の下に白い灯が混じる。そのせいで余計に不気味だった。文明がまだ死にきっていない場所を、火がじわじわ食っているように見える。
着地の衝撃が床を伝う。機体の腹が車輪越しに路面を押し、補助脚がきしみ、すぐさま降着完了の電子音が鳴った。
側面ハッチが開く。
熱い。焦げた金属と油と血の臭いが一気に流れ込み、イーサン・クロークは思わず喉を引きつらせた。ここは前線のただ中だ。しかも第十三防衛区や大阪第五防衛線都市と違い、鉄道施設特有の匂いが混じっている。焼けたブレーキ材、電線被覆、潤滑油、古い鉄骨、燃料。それらが複雑に混ざり合い、胸の奥までざらつかせる。
ゼロ大隊の面々は迷いなく動く。
ロクサーヌは真っ先に立ち上がり、ヘルストーム・フレームの接続状態を最後に一度だけ確認する。アイリスはティタノマキア・ブレードを肩へ掛け、今にも飛び出しそうな顔をしている。セラフィナはノヴァ・ジャッジメントの補助環の発光状態を見ながら、静かに息を整えていた。ノクティアはもう半ば影の側へ体をずらしている。アストラは狙撃機材一式を抱えた補助員へ短く指示を飛ばし、先に離脱するルートと駅近傍の高層ビル配置を端末で最終確認していた。
全員が戦場へ向いている。
その中で、イーサンは一歩だけ動き損ねた。
怖い。
それは隠しようがなかった。ミニヤ駅の上空で、輸送艇の窓から燃える鉄道網を見た時から、胸の奥で冷たいものが膨らみ続けている。鎌鼬戦の時とは違う。あれは“試し”だった。今回の相手は本物だ。ウェプワウェト。神話を保ったまま現れたS級。エジプト第三支部を壊滅させ、今まさにミニヤを襲っている敵。
あんなものへ、彼女たちは向かっていく。
ここまで来てなお、自分は輸送艇の後ろから映像を見ているだけでいいのか、とイーサンは思った。
思ってしまった、という方が正しいかもしれない。考えたというより、胸の底から押し上がってきた。
もっと近くで見なければいけない。
ウェプワウェトの“面による斬撃”の本質に触れたのはアシュートだった。だがあれは死んだ痕跡を読んだにすぎない。生きているウェプワウェトを、成立していく能力そのものを、もっと近い距離で見なければ、たぶん本当に必要な分析へは届かない。
イーサンは口を開いた。
「俺も行きます」
一瞬、誰も意味がわからなかったようだった。
最初に反応したのはアストラだった。端末から顔を上げ、そのまま無表情に聞き返す。
「どこに」
「駅の近くまで」
言った瞬間、自分の足が少し震えているのがわかった。けれど止めない。
「もちろん中までは入りません。けど、少しでもウェプワウェトを近くで見られた方が、正確に分析できます。ドローン映像でも、距離が近ければ今までよりずっと細かく見えるはずです」
セラフィナが目を見開く。アイリスは「へえ」と小さく笑った。ノクティアは何も言わないが、こちらを見る目が少しだけ細くなった。
アストラは即答しなかった。おそらく理屈はわかっているのだろう。彼女は感情より先に、有効性を測る人間だ。近くで見る方が情報は濃い。通信妨害下でも伝送品質は上がる。イーサンの観察眼が役に立つことは、もう彼女も疑っていない。
ただ、それでも危険すぎる。
そう判断しかけたところで、別の声がかぶさった。
「駄目よ」
ロクサーヌだった。
声が強い。強すぎて、全員が一瞬だけそちらを見る。
ロクサーヌが、ここまで露骨に何かへ反発するのは珍しい。もちろん戦術上の反論や、理に合わない命令への不満を見せることはある。だが今の「駄目」は、もっと直接的で、もっと感情に近かった。
「冗談じゃない」
ロクサーヌはイーサンを真っ直ぐ見据える。
「整備兵が、自分から死地へ寄る必要はない」
「でも――」
「でもじゃない」
言葉を切られる。声音は低く抑えられているのに、抑えているからこそ鋭い。
「近くで見れば正確になる？ 分析がしやすくなる？ そんなのはわかってる。でも、死んだら意味がないでしょう」
もっともらしい。
いや、実際もっともだ。アストラも、セラフィナも、たぶん同じ理屈では反対するだろう。けれどロクサーヌの口から出ると、その理屈はどこか別のものを帯びる。
どう見ても心配しているようにしか見えない。
アイリスが片眉を上げる。セラフィナはあからさまに驚いていた。ノクティアだけが、予想していたような顔で静かに見ている。アストラは無表情を保っていたが、その無表情の下で、たぶん「珍しい」と思っているのがわかった。
ロクサーヌは続ける。
「お前が駅に近づいて、何か一つでも間違えば、護衛も、回収も、全部余計な負荷になる。いま必要なのは通常の解析であって、無駄なリスクじゃない」
理屈としては正しい。だがそれでもなお、イーサンの胸には別のものとして届いた。
自分を止めようとしている。
あのロクサーヌが、ここまで言って。
それが妙に熱く、同時に怖かった。
イーサンは喉を鳴らす。足の震えは止まっていない。止まっていないが、それでも口は開けた。
「……もちろん」
声が少し掠れる。
「もちろん、とっても怖いです」
正直に言う。
そうしてから、イーサンは無理やり口元を少しだけ歪めた。
「でも、何かあったらロクサーヌ中佐が助けてくれるんでしょう」
ロクサーヌの眉が寄る。
「ね、人類最強？」
少しだけ茶化した言い方だった。軽口とも呼べる。だが軽いだけの言葉ではない。信頼がそのまま乗ってしまった声でもあった。
一瞬、場が止まる。
そして、その直後に空気が少しだけ緩んだ。
アイリスが先に吹き出した。
「っ、はは……言うじゃん」
セラフィナも目を丸くしたあと、小さく笑う。アストラは呆れたように片目を細めた。ノクティアの口元も、ほんの一瞬だけ動いたように見えた。
ロクサーヌだけが、笑わない。
ただ、言い返そうとして、一拍遅れる。その遅れ自体が、ここでは十分に珍しかった。
「……ふざけないで」
ようやくそれだけ言う。だが声の棘は、さっきより少し落ちていた。
それからロクサーヌは、低く、きっぱりと言った。
「いいわ。来なさい」
イーサンの胸が少しだけ軽くなる。
「ただし、駅から一キロ以内には絶対に近づくな」
その一言だけは命令の重さがあった。譲歩した代わりに、一線だけは絶対に越えさせないという強さ。
「約束よ」
「……はい」
イーサンは頷く。
その時、ロクサーヌの目の奥に残っていたものが何だったのか、イーサンにはうまく言語化できなかった。怒りではない。苛立ちでもない。もっと直接的で、人間的な何か。だから余計に胸がざわつく。
アストラがすぐに切り替える。
「配置を再確認する」
空気が戦闘へと戻る。
「私は駅北東の高層ビル屋上。ロクサーヌ、アイリス、セラフィナ、ノクティアは駅構内侵入。クロークは一キロ後方、市街地南側の高架跡を観測点にしなさい。ドローン二機。通信妨害を受けても、今までより鮮明な映像が取れるはず」
イーサンは「了解」と答えながら、まだ少しだけ足の震えが残っているのを感じていた。
怖い。
でももう、行くしかない。
＊
ミニヤ駅は、近くで見るとさらに巨大だった。
旧時代の大きな中央駅なのだろう。高いアーチ屋根。ガラスの明かり取り窓。複数のホームを束ねる巨大なコンコース。外壁には新旧の補強材が幾重にも貼られ、火災で割れた窓の隙間から赤い光が内へ差し込んでいる。
ゼロ大隊は構内へ入る。
ロクサーヌが先頭、そのやや前へアイリスが半歩だけ出る。セラフィナは右側の柱列を使い、ノクティアは左側の影へ溶ける。アストラはとっくに離脱し、近傍高層ビルの屋上へ向かっている。
イーサンは指定された位置でドローンを上げた。
一キロ。数字だけ見れば遠い。だが駅舎の輪郭は肉眼でも十分見える距離だ。普段よりずっと近い。しかも高度を抑えた映像用ドローンなら、災骸の通信妨害を受けても、駅構内の状況をかなり鮮明に引き抜ける。
端末に映像が立ち上がる。
駅構内は静かだった。
静かすぎる、とイーサンは思う。
火は外で燃えているのに、構内の中だけ別の世界みたいだ。割れたガラス片が床に散り、柱の影が長く伸び、電源の生きている一部の灯だけが白く床を照らしている。誰もいない。叫び声も、逃げ遅れた人影も、動くものもない。構内には多数の人の姿が確認できるが、それらは一様に動かない死体へと姿を変えている。その静けさ自体が、敵の意志みたいに感じられた。
アストラの声が通信に乗る。
『高所到着。狙撃ライン確認中』
ノクティアは返事をしない。だがドローン映像の左端で、彼女の影だけがわずかに位置を変えているのがわかった。
アイリスが剣を軽く回す。ロクサーヌは銃身を少しだけ上げ、コンコース中央の高所と、ホーム方向の見通しを同時に押さえている。セラフィナは柱と柱の間へ視線を走らせ、熱の置き場をもう探しているのだろう。
そして、その時だった。
高い場所から、ガラスの軋む音がした。
イーサンの視線が自然に上へ向く。ドローンもほとんど同時に天井を捉える。明かり取り窓の一部。黒い夜を背にしたそのガラス面が、内側ではなく外側から、斜めにひび割れる。
次の瞬間、天井が砕けた。
ウェプワウェトが落ちてくる。
いや、落ちるというより、降ってきた。犬頭の神話の輪郭を保った異形。細長い頭部、逆関節に近い脚部、両腕の双剣、そして異様なまでに整った着地姿勢。砕けたガラス片をまるで自分の一部みたいに従え、コンコース中央の床へ音もなく降り立つ。
ウェプワウェトは何も言わない。
GDF脅威解析局の分析によれば、人類の言葉を理解し、話せる可能性が高い個体と言われている。だからこそ、この沈黙は余計に怖かった。沈黙は能力の不足ではない。意図だ。わざと黙っている。必要がないから、喋らない。
それだけで、人間の側に余計な想像が生まれる。
アイリスが最初に動く。
「行くぞッ！」
単独前衛。その役割どおり、彼女はウェプワウェトへ真正面から踏み込んだ。ティタノマキア・ブレードが空気を裂き、コンコースの床へ衝撃が返る。
ウェプワウェトも動く。
双剣が閃く。
その立ち上がりの一合を、イーサンはドローン越しに凝視した。速い。けれど見える。近いからだ。これまでよりずっと近い位置で映像を拾っているおかげで、細部の運動が潰れずに残る。
そしてその瞬間、整備兵としての実感が走る。
噛み合っている。
ティタノマキアの慣性補助、初動補正、足裏の接地応答。自分が二週間かけて詰めた部分が、間違いなくアイリスの身体へ届いている。以前ならあと半拍遅れていた切り返しが、今は間に合っている。ウェプワウェト相手に、少なくとも最初の近接は互角だ。
「いける……」
イーサンは思わず呟いた。
ロクサーヌの補助射撃も噛んでいる。
ウェプワウェトが“面”の斬撃を成立させようとする瞬間、ロクサーヌの火線がその周辺空間へ差し込まれる。完全に防げるわけではない。だが成立条件を乱せる。外から高出力を差し込むことで、“面”の輪郭を少しだけ歪ませられる。
アイリスがその歪みを踏む。
ウェプワウェトの双剣とティタノマキアがぶつかり、柱列へ火花が散る。セラフィナは熱を広げず絞り、ノクティアは影の縁で敵の意識を削る。アストラの狙撃ラインはまだ絞り込まれないが、それでも全体の流れとしては成立していた。
その時、イーサンの中で、さらに一段深い理解が繋がる。
「違う……」
彼は端末へ顔を寄せる。
「“強い斬撃”じゃない」
空間に介入している。
ウェプワウェトの“面”による斬撃は、単に不可視の刃を広げているのではない。もっとおぞましい。ある範囲へ対して、「そこが切れていることにする」という概念を上書きしている。物理法則の延長ではない。空間という枠組みそのものへ、一瞬だけ別のルールを差し込んでいる。
だから物理防御では完全に受け切れず、だからロクサーヌの補助射撃で“成立前”へ乱れを入れる必要がある。
イーサンはすぐに通信を開く。
「中佐！ それ、斬撃そのものじゃない！ 空間の切断判定です！」
ロクサーヌから即答はない。だが聞こえている。
「成立前に火力を差し込んで、面の境界を崩してください！ アイリス中佐、真正面じゃなくて、面の“端”だけ踏んで！」
アイリスが短く舌打ちをして、その直後に踏み込み角を変える。ロクサーヌの火線も、少しだけ置き方が変わる。セラフィナは熱で輪郭を炙り、ノクティアはその端を跨ぐように影を動かした。
対応できる。
少なくとも前半は。
ウェプワウェトの“面”は恐ろしい。だが成立の仕方さえ読めれば、ギリギリでかわし続けられる。ロクサーヌの補助火力とアイリス単独前衛という形は、理屈として正しかった。
しかし、ウェプワウェトは、やはり本物だった。
時間が経つにつれて、差が開き始める。
アイリスの踏み込みを、学習している。
最初は互角だった剣筋の読み合いが、一拍、また一拍と向こうへ寄っていく。ウェプワウェトは言葉を発しない。ただ動きだけで、こちらのリズムを飲み込もうとしてくる。面の斬撃の成立速度も、少しずつ速くなる。ロクサーヌの補助射撃の入り方も読まれ始め、以前なら崩せていた輪郭が、微妙に残る。
アイリスが押される。
それはほんの数センチ、ほんの半歩ぶんの差から始まった。だが近接戦では、その半歩が致命的になる。
『ちっ……！』
アイリスの声が初めて荒れる。
ティタノマキアが一度弾かれ、着地の位置が後ろへずれる。ウェプワウェトはそこを逃さず、面の斬撃をコンコースの柱列へ斜めに走らせた。
イーサンの背中が冷える。
ノクティアの位置が悪い。
「ノクティア少佐、左――！」
言い切る前に、面が柱列を切った。
柱がではない。柱の“ある範囲”が、そこだけ切れていることになる。黒い影が一瞬だけ弾かれ、ノクティアの身体が横へ吹き飛ぶ。完全な直撃ではない。だがコンコース端の崩れた案内板へ叩きつけられ、そのまま影の中へ沈んだ。
ノクティアの通信が切れる。動く気配が感じられない。
イーサンの喉が詰まる。
そしてその映像を見たアイリスが、一瞬、完全に止まった。
「……ノクティア？」
その呼び方に、イーサンはぞくりとした。アイリスは戦場で、仲間の死を思わせるような声を滅多に出さない。だが今の声音は、まるで確認ではなく、喪失への拒絶みたいだった。
次の瞬間、アイリスの目が光る。
金色だった。
炎ではない。電気でもない。もっと乾いた、磨かれた金属みたいな金色の光が、彼女の瞳の奥から溢れ出す。
ウェプワウェトがそれを見たかどうかはわからない。だが、空気が変わったことだけは確かだった。
アイリスは咆哮もしない。
代わりに、ティタノマキアを振るう。
ただの斬撃に見えたのは最初の瞬間だけだった。次にはイーサンの全身へ、理解が走る。
「え……」
ウェプワウェトと同じだ。
あれは剣の軌道じゃない。空間が先に切れている。アイリスの一振りに合わせて、コンコースの一部へ“そこが切れていること”が成立している。
面の斬撃。
しかも一瞬だけ、ウェプワウェトと同質の。
ウェプワウェトの右手が、肘から先ごと飛ぶ。
犬頭の神話型個体が、初めて大きく姿勢を崩した。黒い体液が床へ散り、双剣の一刀が大理石の床を滑る。ウェプワウェトはそこで初めて後退という選択を見せる。いや、後退ではない。逃亡だ。
素早く落とした武装を拾い上げた後、砕けた明かり取り窓へ向かって一気に跳ぶ。ロクサーヌの火線が追う。セラフィナの熱が後ろから押す。アストラが狙撃へ入る。だが一手遅い。右手を失いながらも、ウェプワウェトは破れた窓の外へ消えた。
その後に訪れる静寂。いや、本当は静かではない。火災の音、崩れた柱の軋み、ノクティアの落ちた瓦礫の崩れる音、ロクサーヌの兵装冷却音、全部が鳴っている。だがそれでも、さっきまでそこにいた神話型の圧が消えたせいで、空気だけが急に軽くなった。
イーサンはしばらく呼吸を忘れていた。
「今の……」
喉が震える。
アイリスの方を見る。彼女自身も、何が起きたのかわかっていない顔をしていた。目の金色はもう消えかけている。呼吸は荒く、ティタノマキアを支えにようやく立っている。
「アイリス少佐！」
イーサンは通信へ叫ぶ。
「今の、今のはウェプワウェトと同じ原理です！ 斬ったんじゃない、空間の方に“そこが切れている”って成立させた！」
「はあ？」
アイリスは本当にわかっていなかった。
「何言ってんだお前。気づいたら切れてたんだけど」
その返答に、イーサンは逆に寒気を覚える。
自覚なしでやったのか。
たった一度とはいえ、あれを。
その時、ノクティアから微かな通信が入る。
『……生きてる』
それだけで、イーサンの全身から力が抜けかけた。
アイリスがその声を聞いて、ほんの一瞬だけ目を閉じる。安堵か、怒りの残滓か、あるいは両方か。その表情はすぐ消えた。
＊
医療班と回収班が駅構内へ入る。
ノクティアは一時的な行動不能で済んでいた。面の斬撃の端に触れただけでも致命傷になりうる敵を相手に、それで済んだのは幸運と言うべきだろう。とはいえ幸運だけではない。イーサンの分析に基づくロクサーヌの補助射撃が、面の成立を最後まで乱していたからでもある。
アイリスは深く消耗していた。右腕の筋繊維損傷、脚部支持系の過負荷、視神経負担。ロクサーヌも補助火力に回ったとはいえ負荷は大きい。セラフィナは熱出力の連続制御で疲弊し、アストラもあの密度の観測と狙撃切り直しを重ねて疲労しないはずがない。イーサン自身、まだドローン端末を持つ手の震えが止まらなかった。
それでも、助かった。
少なくともその実感が、一瞬だけ皆の中に芽生える。
ウェプワウェトを倒し切れなかった。だが右手を切り落とし、撤退させた。それは明らかな戦果だ。神話型S級が初めて明確に“逃げた”という事実だけで、戦況としては大きい。
ロクサーヌがアイリスの方へ歩み寄る。
「立てる？」
「立つしかねえだろ」
答えはいつも通りだったが、さすがに声が掠れている。ロクサーヌはそれ以上何も言わず、ただ短く頷く。
そこで、緊急通信が割り込んだ。
アストラの端末が鋭く鳴る。
全員の視線がそこへ向く。アストラは受信を開き、数秒だけ相手の報告を聞いて、それから目を閉じた。ほんの一瞬。それだけで十分だった。
「第一支部」
彼女の声は平坦だった。
「カイロが、B級個体二体の急襲を受けてる」
空気が凍る。
ミニヤ駅の外ではまだ火が燃えている。医療班の足音も、回収班の指示も、全部続いている。なのに、その一言で、いまこの場の現実が一段深いところへ落ちた。
「……囮か」
ロクサーヌが低く言う。
その声に怒りはない。ただ、認めたくない正しさへの硬さがあった。
ウェプワウェトは、自分でミニヤを襲ってゼロ大隊を引きつけ、そのあいだに別働のB級二体をカイロへ差し向けた。つまり知性どころではない。戦略を組んでいる。
しかも、人類側が何に価値を置くかを理解した上で。
イーサンの背筋が冷たくなる。
そして同時に、胸の奥で嫌な確信が形を取る。
カイロでも、ウェプワウェトが現れる。
論理というほど整理されたものではない。けれど、そうとしか思えない。B級二体だけでは足りないのだ。第一支部を本気で食うつもりなら、あれは必ず出てくる。ミニヤが囮だったなら、カイロが本命だ。
ロクサーヌは即座に振り向く。
「行くわよ」
疲弊したゼロ大隊が、再び輸送艇へ戻る。
誰も万全ではない。
ノクティアは応急処置の途中だ。
アイリスも戦線離脱すべき状態に近い。
ロクサーヌもセラフィナもアストラも、消耗を隠しきれていない。
イーサンの頭もまだ、アイリスの一撃とウェプワウェトの逃走の意味でいっぱいだ。
それでも、戻らなければならない。
輸送艇のハッチが閉まり、機体が再び夜の空へ浮かぶ。
ミニヤ駅の炎が、窓の外でゆっくり遠ざかっていく。あれほどの戦闘を終えたばかりなのに、勝ったという実感は妙に薄い。右手を失った神話型が、まだどこかで生きているという事実が、そのまま喉へ引っかかっていた。
イーサンは座席へ身を沈めながら、胸の奥でその嫌な確信を強くしていく。
カイロでも、ウェプワウェトが現れる。
たぶん、それは外れない。
輸送艇は夜のエジプトの上を急ぐ。
その機内で、疲弊したゼロ大隊は誰一人眠らず、次に来るものの輪郭だけを、それぞれのやり方で見つめていた。
