PRAYER 06 Fetish&Punish
――19時頃/アーク・リットのリシェルの寝室――
鏡の前で、彼女は「店長リシェル」を脱ぎ捨てていた。
後ろでリボンのように結ばれた髪はそのままに、頭上には派手な装飾が施された小さなシルクハットを斜めに被る。フォーマルベスト、裾や袖からは幾重にも重なったフリルが夜風にひらひらと舞う。首元には、黒のチョーカー。そしてマスカレードマスクに着替えた。
――20時頃/劇場の屋根の上――
そしてその手には、月光を照らされて鈍く光る巨大なトマホークが握られている。
隣には、無機質な仮面を被り、重厚なトレンチコートに身を包んだモスの姿……いや、助手のワッツがあった。
「さてさて、ハリソンはチケット入りの手紙を受け取ったみたいだね。やっぱりテルールから貰ったチョコ入れといてよかったね。」
「ええ。まさかあのパティスリーの常連だったとは。話が早かったですね。ルビクさん宛の手紙を送るだけで済みました。」
――数時間前/パティスリー・ル・フレール――
「こんにちはー！チョコの仕入れに来たよー。」
気の良さそうなヒゲのおじさんのルビクは有名なパティスリーでアーク・リットのパン・オ・ショコラのチョコを提供している。
「おぉ。来たねリシェルちゃん。ちゃんと頼まれた数、用意してるよ。」
「いつも、ありがとう。……聞きたいんだけど。このチョコレートっておじさんの店のだよね？」
リシェルはテルールから貰ったチョコを取り出した。
「あぁ。そうだね。常連の銀行員課長の特注ブレンドだ。結構甘党でね。こだわり強くて最初は苦労した。」
――――――――
「準備はいい？ワッツ。」
「ええ。……Ms.リッパー」
リシェルとモスは目を合わせ頷いた後、トマホークを爪でなぞり笑みを浮かべる。
「さあ、……殺っちゃおうか♡」
劇場は、夜の公演が終わり、静寂に包まれていた。
だが、その奥、観客席の真ん中には、一人で酒瓶を抱え、酔い潰れるハリソンの姿があった。胸ポケットの『A.S』のハンカチを握り締め、不気味に笑っている。
「……素晴らしい夜だ。この公演もぉ……あの女もろぉ……全部私の為と思えばぁ……」
「それ、名案だね。でも、あいにく今夜の演目は終了。こっから二次公演だよ。」
死神の囁き声が聞こえる。
ハリソンが驚いて顔を上げると、そこにはフリルを揺らし、巨大な斧を肩に担いだ「Ms.リッパー」が、目の前の客席の上に立ち彼を見下ろしている。
「だ、誰だ貴様……。」
リシェルは椅子の上でしゃがみ、ハリソンと目線を合わせた。
「私は『Ms.リッパー』……貴方を裁きに来た死神だ…。」
トマホークの刃先をハリソンに向ける。
「殺っちゃおうか♡ Ms.リッパーが、あなたの罪、食してあげる。」
『Ms.リッパー』……その名前を聞いたハリソンは酔いが覚めて慌てふためいた。
「……は？！み…みみ、Ms.リッパー！……イーストエンドの死神……！わ、私を殺しに来たのか……？！」
ハリソンは思わず逃げた。ハリソンは椅子を掻き分け…舞台までよじ登る…幕の裏を回り込み舞台裏に移動した。
「まぁ……そりゃ逃げやるよね。」
リッパーはハリソンを追いかけた。その逃げ込んだ先
……ハリソンはその場にあった銃を構える。
「ハハッ！……この劇団はな、本物にこだわる。だから銃もレプリカじゃなく本物だ……弾は趣味の関係で持ってるんだ……。」
猟銃に弾を込めたハリソンは、……狩猟の経験を積んだ「狩人」であることの表れだ。
「死んでたまるか……貴様がくたばれ！」
狭い劇場内に、耳を劈く轟音の銃声が響き渡る。
「――っ！」
リシェルは思考よりも早く動き、巨大なトマホークを顔の正面で突き立てて銃弾を正面で両断する。
キィィィィン！
火花が散り夜の静寂を切り裂く金属音が響く。
「マジ？ 銃とかずるくない。普通、こういう時って命乞いとかするもんでしょーが」
リシェルは着地と同時に唇を尖らせた。フリルの裾が焦げた硝煙の匂いを纏って揺れる。
「フハハ…勉強不足ってやつだ……。」
(それにしても、コイツ銃弾を見切りやがったな……。)
ハリソンはリッパーを挑発しながらも内心では、馬鹿げた身体能力に戸惑っていた。
「もー、面倒くさいなー！ 銃相手は疲れるからやなんだけどッッ！」
リシェルはトマホークを構えて突撃した。
ハリソンは次弾を素早く装填し、再び構える。
やはり、猟をしてるだけあって、生き抜き方は熟知している。適切な距離を保ちながら銃を放ち。弾を装填する。
しかし近距離ではリシェルの方が強い。ハリソンも銃でトマホークを受け止め抵抗しては逃げる。だがリシェルは追うようにハリソンに近づく。
しかし……ハリソンが彼は気づいていなかった。
彼の足元、かつて奥さんを葬った「舞台装置」の真上に誘導されていることに。
「ねぇねぇ……？ハリソンさん。あのバラードにかかってる紐……外して重りつけたら、どうなるかなぁ？♡」
