21. 未知の繋がり
俺の声は、自分でも耳を疑うほどひどく震えていた。この一言に、俺の全てを投げ打った。息遣いさえ止まったように、台所の中は静寂に包まれた。包丁の動きを止め、振り返ったリエルの視線が俺の顔に固定された。彼女の目は、いつものように茶目っ気や好奇心で満ちているわけではなかった。透明なガラス玉のように澄んでいたが、その中に込められたものは測り知れない深さだった。
秒針の音さえ聞こえそうな沈黙。長かった。まるで数十年を待ったような緊張感の中、俺はリエルの表情の変化を息を潜めて見守った。恐怖？嘲笑？それとも…理解？彼女の小さな顔に、わずかな変化でも読み取ろうと努めた。もし彼女が俺を「狂っている」と思うなら？あるいは、森の魔物のように
「異質な存在」と分類して排斥するなら？俺はまた一人ぼっちになる。いや、森よりも深い深淵に陥るだろう。
しかし、彼女の口から出た答えは、俺が予想したあらゆる範囲を逸脱していた。
「んー…」
「どんな世界？もしかして絵本に出てくるようなやつ？」
俺は唖然とした。この瞬間にも、こいつはのんびりしていた。この深刻な質問を、彼女は絵本の話のように軽く受け流したのだ。脱力感で呆れるしかなかった。同時に、得体の知れない安堵感が押し寄せた。少なくとも、俺を狂人扱いしたり、恐れたりするわけではないという意味だから。
「いや、そういうんじゃなくて。ただ…こういう人が住む世界。だけど、お前たちが住む世界とは何もかも違う世界。」
俺は努めて声を整え、もう少し具体的に説明しようとした。だが、いざ話そうとすると途方に暮れた。どう説明すればいいのか？コンピューター？スマートフォン？自動車？飛行機？この全ての単語が、彼女にとっては無意味な騒音に過ぎないだろう。
「ふーん…本当なら…それって結構面白そうだね！」
俺は一瞬、言葉を失った。「面白そうだ」だって？この状況が？こいつの楽天的な思考回路は想像を絶していた。しかし、その澄んだ瞳の中には偽りや嘲笑はなかった。純粋な好奇心だけが満ちていた。もしかしたら、俺が探していたのは「信頼」ではなく「受け入れられること」だったのかもしれない。リエルは俺の言葉を理解はしていなくても、少なくとも俺を非難しなかった。
「だから、俺の世界では…空を飛ぶ機械みたいなものがあって…みんな小さな板を覗き込んで、色んな情報を手に入れて、お互いに話をする。俺はそういう世界で生きてたんだ。」
俺はいつの間にか、長々と説明し始めた。長い間秘めていた秘密を吐き出す解放感のせいだったのだろうか。
リエルは俺の話を聞きながら首を縦に振った。
「ふーん。板。飛ぶ機械。不思議だね。もしかして魔法がすごく発展した世界なのかな？」
「いや…俺の世界に魔法はない。魔法のような科学という、別の概念が発展した世界から来たんだ。」
「そっか！じゃあ本当に特別な存在だね！わー、森で野生動物を拾ったのかと思ったら、想像よりもずっとすごいものに出会っちゃった！面白い！」
リエルはさっきの心配そうな表情はどこへやら、また満面の笑みで俺の腕を引っ張った。
「さ、それじゃあ、偉大な異世界人さん、そろそろ夕食の準備を手伝ってくれる？」
こいつの態度に、俺は思わず苦笑した。俺の深刻な告白は、彼女にとって、ただの「興味深い事実」に過ぎなかったのだ。だが、不思議と心が軽くなった。少なくとも、誰かに自分の存在自体を隠す必要はなくなった。それだけでも森での生活よりずっとマシだった。俺は包丁を使うリエルの隣に立ち、彼女に言われるがままに野菜を切り始めた。慣れない包丁さばきで野菜はガタガタに切れたが、リエルは何も言わなかった。ただ鼻歌を歌いながら、俺の隣で夕食の準備を進めるだけだった。
夜が更けた。リエルと俺は食卓に向かい合って夕食を食べた。市場であったこと、リエルは俺が森にいた間に経験したことを詳しく尋ねもせず、俺もそれ以上説明しようとしなかった。ただごく普通の食事の時間だった。あまりに静かで、非現実的なほどに。
俺は皿をきれいに平らげた。体は休めるようになったが、俺の精神は他の問題でごった返していた。この屋敷、そしてリエル。
俺はこいつに尋ねずにはいられなかった。これほど簡単に俺が異世界人だという事実を受け入れたこいつなら、もしかしたら俺の全てを理解してくれるかもしれないという漠然とした期待感。同時に、俺が直面している新しい問題についての情報。夕食が終わり、リエルが席を立とうとした時、俺は隠さずにすぐに本題に入った。
「秘密を一つ明かしたんだから、俺も一つ聞きたいことがあるんだけど。」
俺の言葉にリエルは不思議そうな目で再び座った。彼女の口元には微かな笑みが浮かんでいた。
「お前の家門が滅びた理由は何だ？政争？」
俺の直截な質問に、リエルの表情は一瞬、ごくわずかに歪んだ。いつものおどけたような笑みも、余裕も、一瞬だが揺らいでいるのが明らかだった。その短い動揺を、俺は見逃さなかった。彼女の瞳には、うっすらと冷たい水面がよぎるようだった。こいつは唇をきつく噛みしめていた。しかし、すぐに深呼吸をすると、無理にでも平静を保とうとするかのように微笑んだ。
「うーん…そうね。」
リエルは努めて落ち着いた声を出した。
「複雑な大人たちの話よ。あなたが理解するには、ちょっと難しいんじゃない？」
「お前、いくつだ？」
「16歳。」
「俺の方が年上なのに、大人の話とかする立場じゃないだろ。」
俺の言葉を聞くと、リエルの口角がピクリと震えた。彼女は結局こらえきれず、天井を仰いだ。微かなろうそくの光の下、彼女の目元に露がにじむのが見えた。ポトッ、と透明な雫が彼女の頬を伝って流れ落ちた。予想外のリエルの涙に、俺は戸惑った。
「エルカイン帝国に…ベスタっていう家門があったの。」
ベスタ…。この領地の名前だろう。彼女の声はか細かったが、しっかりとしていた。
「かつては帝国で最も古く、影響力の強い家門の一つだったわ。代々皇室を補佐し、帝国の知恵を司っていた場所。私の家門、私の先祖たちは、それ自体が帝国の歴史だと言われていたから。この屋敷もかつては帝国首都で最も壮麗で美しい場所だった。舞踏会には帝国の全ての貴族が集まり、庭園は夜空の星のように輝いていたわ。父は…先代伯爵は、その全てを守るために生涯を捧げたの。」
リエルは言葉を続けるのが辛そうに、胸元を握りしめた。彼女の肩が微かに震えた。
「だけど…人が集まれば欲望も集まるものよ。特に権力とお金が絡むと。エルカイン帝国の皇室には、二つの大きな貴族勢力があった。私たちベスタ家門が属する保守派と…そして新しい富と商業を背景に新しい政策を提示した改革派。その中でヴァレンティノ家門は率先して新しい政策を主張し、皇帝の寵愛を得ようとし、私たちは伝統と知恵に彩られた旧秩序の維持を強調した。彼らは皇帝を説得し、私たちは大衆の支持を得たの。大義名分と実利、伝統と改革の対立…典型的な政争だったわ。表向きは公平な論争に見えたけど、実態は泥沼の争いだったの。」
彼女の声は次第にすすり泣きに変わった。
「彼らは私たちを排除するために、ありとあらゆる汚い手を使ったわ。帝国議会で父の政策を故意に失敗させ、私たちの商人を買収して経済的打撃を与えたの。屋敷の財産は没収され、途方もなく膨らんだ税金爆弾を浴びせられた。結局…ヴァレンティノ家門はベスタ家門が皇室に不忠だったという、馬鹿げた謀反の嫌疑まで仕立て上げたのよ。証拠？必要なかったわ。すでに世論は操作されていたし、皇帝ももはや私たちの味方ではなかったから。」
リエルはついに両手で顔を覆って泣き始めた。か弱い肩が大きく震え、小さなすすり泣きが台所を満たした。
「父は…私の先代伯爵は、生涯を高潔に生き、家門を守ろうとしたけど…その全てに耐えるには力不足だったわ。心臓が…心臓が弱かったのに…その日も徹夜で倒れた家門を再び立て直そうと奮闘しているうちに…結局その衝撃に耐えきれず倒れてしまって。屋敷は没収されなかったけど、全ての領地と財産を奪われた上、使用人たちも皆去って、残ったのは…この空っぽの抜け殻だけだったの。」
彼女の声はすすり泣きの中にも、骨身に染みるような悲しみを込めていた。
「一人残された私に、何ができたっていうの…もう残されたのは私だけなのに…」
俺は黙ってリエルの話を聞いた。政争。ありふれた権力争い。俺が住んでいた世界と何も変わらなかった。ただ、彼女はその真ん中に置かれ、無残に打ち砕かれた被害者に過ぎなかった。リエルの肩は相変わらずか細く震えていた。いつもの明るい表情はどこにもない。ただ、小さな肩をひきつけながら涙を流す、か弱い少女だけが残されていた。その時になって初めて、彼女が見張り番の兵士たちの言葉のように、どれほど孤独で苦しい戦いを続けてきたのか、おぼろげながら察することができた。その空っぽの屋敷の冷たさが、彼女の痛みを代弁しているようだった。これほど冷静に自分を客観視していた俺でさえ、この瞬間ばかりはどんな言葉をかければいいのか分からなかった。
しばらくして、リエルはすすり泣きをやめ、顔を上げた。目元は赤く腫れていたが、再び特有の妙な笑みを浮かべた。彼女は涙を拭いながら、努めて明るく言った。
「可愛い女の子が泣いてるのに、慰めてもくれないんだね？森にいたせいで感情までなくなったの？」
「呆れた冗談を言うところを見ると、元気そうじゃん。」
「まあ、どうでもいいわ。過去は過去でしょ？大事なのは現在よ！で、話は変わるけど…あなた、ここにずっといるんでしょ？」
俺が自分の秘密を直接明かしたことで、リエルも自分に関する不快な過去の一片を打ち明けたのだ。単純な、対等な立場での交換だった。彼女は単に「興味深い存在」を集めるだけでなく、過去の影から抜け出す方法を探しているようだった。
「うん、しばらくは。」
俺は短く答えた。そして、彼女の次の言葉を待った。
「じゃあ、決まり！どうせタダ働きはないでしょ？あなたが私に助けられたように、今度はあなたの番よ！」
リエルは特有の好奇心に満ちた目で俺を見た。
「明日は私と一緒に市場に行ってくれなきゃ。買い物がたくさんあるから。夕食に食べたパンだって、私が他人から受けた『同情』なのよ。」
「買ってきたって言ってたじゃん。」
リエルはむっとした顔で言い訳した。
「私も…プライドはあるんだから…とにかく。これからは私が直接食料を調達してくる時が来たのよ。そうしないとあなたも飢えちゃうかもしれないし。それから…出かけるついでに、あなたの服も何着か買わないとね。私がくれた服一枚だけ着てるのは、さすがにね？」
金か。俺がこの世界で初めて直接触れる金だった。俺の世界で使っていた紙幣とは全く違っていた。ごつごつしてざらざらした質感、見慣れない絵柄。しかし、金という本質は同じだった。森では獲物を狩り、水を探せばよかったが、都会では「金」がすなわち生存だと直感した。俺は黙って金を受け取った。森を抜け出したからといって終わりではなかった。都会という巨大な迷宮の中で、俺は今や金という別の獲物を探しに行かねばならない野生動物になったのだ。俺は果たしてこの都会の法則の中で生き残れるだろうか。次の足掻きのために、歯を食いしばった。
