22. 都市の序幕
夜は更け、リエルの涙に濡れた告白は、僕の頭の中で残響のように響き渡っていた。ベスタ家。屋敷の冷たさがリエルの痛みと重なった。彼女の父親が心臓病で倒れたという話からは、ただ生きるために殺戮を繰り返してきた僕には理解できない弱さが感じられた。しかし同時に、彼女の悲劇が僕の無力な状況と重なり、妙な同質感さえ覚えた。
ベッドに体を横たえたが、容易に眠りにつくことはできなかった。この世界に落ちてきてからずっと感じていた緊張感が、再び全身を締め付けるようだった。森では獣の鳴き声、木の葉が擦れる音一つ一つが生存の合図だった。一瞬の油断は死に繋がった。だが、都市の静けさは森のものとは違った。かすかに聞こえてくる都市の騒音、見慣れない匂い、そして目を閉じると一層鮮明になるリエルのすすり泣き。この全てが僕を眠らせなかった。
夜が明ける頃、窓の外が薄明るくなる頃になって、ようやく眠りについた。そして、慣れ親しんだ朝の陽光に目を覚ました。リエルの屋敷での二度目の朝だった。体は軽かったが、精神は依然として重かった。ベッドから起き上がり、昨日着替えた服をもう一度整えた。服は僕には少し大きかったが、破れておらずきれいだという事実だけでも満足だった。
部屋を出て廊下を歩いた。闇に慣れた野生の感覚は、今や屋敷の複雑な構造をうっすらと把握していた。ある部屋は固く閉ざされており、ある部屋からはかすかな埃の匂いがした。リエルの家が没落したという衛兵たちの言葉を思い出すと、この屋敷はまるで巨大な幽霊船のようにがらんとしているのだろうか。
厨房へ向かった。リエルはすでに食卓に座って何かを食べていた。澄んだスープとパン。昨日と同じメニューだった。僕が厨房に入って行くと、彼女はにこりと笑って僕の席を指差した。
「おい、野生動物！突っ立ってないで、飯でも食おうぜ！」
僕は彼女の皮肉に慣れていた。
「誰が野生動物だって？」
彼女は何でもないというように目を瞬かせた。この短いじゃれ合いが、今では朝食の儀式のようだった。昨夜の涙はまるで夢の中の出来事のように、彼女の顔にはいつもの笑顔だけがあった。僕は彼女の表情を探ったが、どんな悲しみの痕跡も見つけることはできなかった。感情を隠すのがうまいのか、それとも本当に大丈夫なのか。分からなかった。
食事を終えた後、リエルは突然引き出しに向かった。そして、古い紙幣を数枚と小銭を取り出して僕に差し出した。
「今日は君が市場に行かなきゃ。買いたいものがたくさんあるのよ。それから…出かけた序でに君の服も何着か買わなきゃね。こんなに古い服ばかり着てたら、ちょっとね？あまり目立っちゃいけないから。」
僕は彼女の言葉にしばらく戸惑った。市場？見知らぬ都市で、見知らぬ通貨で、見知らぬ人々と向き合うこと。森では獲物を狩り、水を探せばよかった。だが、都市は違った。
「僕は…この都市をよく知らないの、知ってるでしょ。君と昨日出かけたのが初めてだったんだから。」
僕は正直に打ち明けた。異世界に来てから、これほど弱い姿を見せたのは初めてだった。
リエルはそんな僕を見ると、にこやかに笑った。
「大丈夫よ。私が教えてあげる。どうせ君は私の『ゲスト』だし、私が君に責任を持つって決めたでしょ？それに…君の野生の勘ならすぐに慣れるわ。市場は森みたいに複雑じゃないから。」
彼女は慣れた手つきで僕の手に金と羊皮紙の切れ端を握らせた。羊皮紙には見慣れない記号がぎっしり書かれていた。文字が読めない。僕はそれをぼんやりと見つめた。新たな難関だった。森では文字は必要なかった。だが、ここでは文字すら僕の生存を邪魔した。
「これ…何？」
僕は羊皮紙に書かれた文字を指でなぞりながら尋ねた。リエルは僕の問いに肩をすくめて笑った。
「これは今日の買い物リストよ。読めなかったら私が読んであげる。それと、市場で何をどう売買するかは、君が自分で体で覚えるしかないわね。」
彼女の言葉はクエストのように聞こえた。都市生存の第一クエスト。市場での買い物。
「一人で行けってことか？」
「ええ。私は明日大事な用事があって一人で出かけられないの。だから君が絶対に行かなきゃいけないの。」
リエルの言葉はきっぱりしていた。
「昨日は君も一緒に行くって言ってたじゃないか。」
「それはごめんね。私も忘れてたことだったから。」
僕は少し躊躇した。苛酷な森を抜け出て、まだ数日。都市という巨大な迷宮は、僕にまた別の試練を投げかけていた。見知らぬ人々の群衆の中で、文字も読めない僕が果たして品物をまともに買えるだろうか。しかも、あの未知の男との出会いは、依然として僕の不安感を刺激していた。彼は再び現れるだろうか。そして、彼の目的は何なのだろうか。
「とにかく、朝、君が森から転がり込んできた野生動物にしてはよく順応してるって言ったじゃない？そんな君ならできるわ。そうじゃなきゃ、飢えるしかないでしょ。それに…君みたいな子は、ここの市場でちょっと目立ってなきゃだめよ。変なものでも拾ってくれば、得するじゃない？」
リエルは僕の目をまっすぐ見て言った。彼女の言葉は冗談めかしていたが、その中に隠された意図を把握するのは難しかった。まるで宝探しをさせるようなニュアンスだった。「はあ…。」結局、僕はため息と共に金と羊皮紙を受け取った。どうせここに留まるのが最善だった。都市での生存が金に左右されるなら、その金を得るための第一歩を踏み出さなければならなかった。僕はリエルの助けなしに一人で市場に行かなければならないという事実に深く息を吐いた。野生の直感が未知の脅威を感知したが、今はその感覚を信じて進むしかなかった。森を抜け出したからといって終わりではなかった。都市という巨大な迷宮の中で、僕は今、金というもう一つの獲物を探しに出なければならない野生動物になったのだ。僕は果たしてこの都市の法則の中で生き残れるだろうか。
次の日の朝、リエルは約束通り僕を起こして厨房へと導いた。昨夜のことは触れられなかった。リエルは慣れた手つきで羊皮紙の切れ端と小銭を僕に渡し、リストに書かれた品物を一つ一つ読み上げてくれた。僕の頭の中には、彼女が話す品物の形が一つずつ描かれていった。野菜、果物、肉、そして…何か特別なものが必要なようだった。彼女はリストを全て読み終えた後、僕に市場の地図を渡してくれた。地図の見方は森で地形を覚えるのと大きくは変わらなかった。だが、ここには羅針盤も、森の気配もなかった。ただ人の足跡と建物が指標になるだけだった。
僕は羊皮紙と金、そして地図をポケットに入れて屋敷を出た。昨日の賑やかな通りではなく、もう少しひっそりとした裏通りを通って市場へ向かった。リエルの屋敷は城の外郭にあったため、市場までの道は思っていたよりも遠く、複雑だった。
道を辿って歩き始めた。住宅街は昨日より閑散としていた。通り過ぎる人々はほとんどがごく普通の市民で、彼らの眼差しに大きな関心はなかった。僕の警戒心は次第に薄れていった。森でそうであったように、ここでも周囲を観察し、情報を収集することが最も重要だった。僕は人々の身なり、店の看板、そして行き交う馬車の種類に目を凝らした。まだ読むことはできなかったが、各店が売っている品物の種類は、絵と配置だけでもぼんやりと推測できた。
時間が経つにつれて、通りは徐々に活気を帯び始めた。建物は次第に華やかになり、人々の身なりも多彩になった。市場の入り口にたどり着くと、巨大な騒音と混じり合ったありとあらゆる匂いが僕を襲った。生魚の生臭さ、香しい果物の香り、香ばしいパンの匂い、そして革と木の匂い。森の匂いとは全く違う、複雑で混じり合った人間世界の香りだった。
数多の人混みの中へと足を踏み入れた。喧騒が朝から僕の耳を突き破りそうだった。商人たちは声を張り上げて品物を売り、客たちは値切って騒がしく動き回っていた。全てが過剰に感じられた。森の静けさに慣れた僕には耳が引き裂かれそうだったし、全身の感覚が悲鳴を上げているようだった。僕は本能的に周囲のあらゆる情報を吸収しようと努めた。森では音一つ、匂い一つが生存の鍵だった。あの群衆の中にはどんな危険が潜んでいるのだろうか？あの喧騒の中には隠された悲鳴があるのだろうか？得体の知れない不安感が僕を押しつぶした。森では獣の気配を読み取ればよかったが、人間はずっと複雑な存在だった。彼らの表情、身のこなし、眼差しの中には数多の意図と感情が隠されていた。
「新鮮なリンゴあるよ！甘いリンゴ！」
「今日捕れたイノシシ肉！」
「熱々のパン！今焼いたばかりだよ！」
商人たちの叫び声が耳元を打った。僕は羊皮紙に書かれたリエルのリストを確認した。彼女は野菜と果物、そして肉を買ってこいと言った。だが問題は、どの店でどんな品物を売っているのか、そして値段がいくらなのか分からないということだった。僕は人々の会話に耳を傾け、身振り手振りや表情を読み取ろうと努めた。森で獣の動きを読み解くように、人間のパターンを把握しようとした。だが、市場の混沌の中でそれは容易なことではなかった。
僕の目は素早く市場を掃いた。人々は僕をちらりと見た。僕の服装はもう平凡になっていたが、警戒心に満ちた僕の眼差し、全身に染み付いた野生の気配は隠せなかったらしい。なぜか不快な視線も感じられた。貪欲な眼差し、好奇心に満ちた視線、時には軽蔑するような視線まで。森では食物連鎖が明確だったが、ここは混沌そのものだった。誰が狩人で誰が獲物なのか、一目で把握するのは困難だった。
僕は羊皮紙を再び覗き込んだ。リエルは確かに何か特別なものを買ってこいと言った。その「特別なもの」が何なのかは分からなかった。単なる食料品ではないかもしれないという考えに、僕の野生の感覚がかすかに反応した。市場の隅の方、人通りの少ない場所へと足を進めた。もしかしたらその「特別なもの」は、ありふれた店ではなく、もっと秘密めいた場所に隠されているのかもしれない。森でそうであったように、僕はまたしても未知のものを探し回る猟師になっていた。
「それにしても本当に不思議だね。言葉は通じるのに、文字は読めないなんて。」
私の作品を面白く読んでくださったら、評価とブックマークを残してください。 皆さんの評価は私に大きな活力になってくれます。
既存の2話と3話を含め、いくつかのストーリーラインを統合した結果、全体的なエピソード数が大幅に短縮されそうです。例えば、元々6話だった部分が4話に圧縮されるような形ですね。
そして、話数（エピソード数）が削除できないため、以前のエピソードのタイトルを修正し、内容を変更する必要がありそうです。そのため、既存のエピソードに組み込むべき内容を挿入しなければならないので、おそらく4話と5話分の分量を一度にアップロードすることになるかと思います。
