20. 試練の序曲
俺はリエルの助けを得て、かろうじて体を支えた。腰をかがめると、全身の筋肉が悲鳴を上げた。足がガクガク震えて、まっすぐ立っていることすら困難だった。まるで森で巨石に殴られたあの日と同じように、体中の力が一度に抜けていくような感覚だった。しかし、今回の痛みは肉体的なものではなかった。存在の根幹を揺るがす恐怖。奴は俺の最も深い秘密に触れ、俺は為す術もなくやられるしかなかった。
リエルは俺が微動だにしないのを見て、持っていたパンの袋を無理やり俺に押し付け、片手で俺の肩を掴んで起こし、もう一方の手で俺の背中をバシバシ叩いた。
「おい、野生動物！本当にどうしたの？急に額に冷や汗はなんでこんなに流れてるの？幽霊でも見たの？こっち来て！とにかく戻ろう！」
彼女は俺の返事を待たず、無理やり俺の体を引っ張って宿舎へ向かった。俺には抵抗する気力すら残っていなかった。ぼやけた視界の中で、彼女の小さな肩が震えているのが感じられた。森では、いつも一人で耐えなければならなかった。死闘の末に倒れても、傷を一人で癒して立ち上がらなければならなかった。でも今は。リエルという、理解不能な存在が俺を支えていた。
ようやく邸宅に戻った時、俺は玄関の床にへたり込んだ。リエルは俺が持っていたパンの袋を拾い上げてテーブルに投げ出すと、俺の顔をじっと見つめた。「本当にどうしたの？どこか具合悪い？まさか昼に何か変なもの食べたんじゃないよね？」
俺は首を振った。痛くはなかった。ただ混乱しているだけだった。あの男の声が耳元で鳴り響いていた。彼は誰なんだ？どうして俺を知っていた？そして彼の正体は何だったのだろうか？
リエルは俺の肩に手を置いた。彼女の手は小さく、温かかった。
「はぁ。わからない。とりあえず部屋に行って休んで。私は夕食の準備でもしないと。」
彼女はそれ以上何も聞かず、俺を立ち上がらせようとした。
俺は彼女の手を振り払った。
「ありがとう…。もう少し…。一人になりたい。」
俺が直面している脅威は、彼女と俺の間に存在する奇妙な関係を揺るがしかねなかった。俺には一人になる時間が必要だった。奴の前で理性を失う姿をこれ以上見せたくなかった。
部屋に戻ってベッドに身を投げた。体は落ち着いたが、頭の中は狂ったように渦巻いていた。俺が今しがた向き合ったあの男。正体不明。能力未知数。だが俺が「異世界人」だという事実を正確に見抜き、「故郷」について言及した点で、彼は尋常ならざる存在であることは明白だった。彼は一体何を企んでいるのだろうか。俺を懐柔しようとしたのか？それとも利用しようとしたのか？
じっくり考えてみた。もしあの男が俺を「利用」しようとしていたとしたら？リエルが邪魔になると判断していたとしたら？奴は俺を脅迫することもできた。あからさまに「助けてくれた人がいるから離れられない」という口実で断った俺の前で、リエルを傷つけることで俺を圧迫することもできたはずだ。リエルは強くなかった。あの門番たちの言う通り、「空っぽの屋敷のひ弱な令嬢」に過ぎなかった。
「残酷な性格である可能性が高い」という判断は外れたのだろうか？男は意外にも俺の拒絶を受け入れ、「意思を尊重する」と言って悠然と姿を消した。これは俺が予想していた残酷さとはかけ離れていた。”まさか…。それも企みのうちだったとしたら？”むしろ、もっと狡猾なことだ。直接的な危害を加える代わりに、種を蒔いて待つ方法。
奴が姿を消すと同時に、俺は混乱と恐怖で全身の力が抜け、へたり込んだ。俺が本当に恐れていたのは、あの男の圧倒的な力や未知の存在ではなかった。俺が一番恐れていたのは、「俺が誤った判断をしてリエルに被害を及ぼす可能性があったという恐ろしい事実」だった。もし本当に奴が俺が思った通りに動いていたとしたら？奴が本当に苛立ってリエルを傷つけていたかもしれないと考えると、背筋が寒くなった。
俺はリエルを過小評価していたのだろうか？いや、彼女はひ弱だ。だが俺はどこかリエルに感謝の気持ちを抱いていた。そして、その感情が今、俺の首を締め付ける足枷になるとは。‘リエルの存在が俺の選択の妨げになることもあるんだな。’この残酷な現実認識が俺を押しつぶした。
奴は俺が約束を守ろうとしているのを見て、その時初めて俺の中に芽生えた「情」というものを見抜き、「種」を植え付けた。俺の考えでは、あの男の計画は、俺自身に「リエルが邪魔だ」と思わせ、結局は自らリエルを捨てるように仕向けて、自分の提案を受け入れさせるか、そうでなければ、リエルに俺がものすごい嘘をついていると言って不仲にさせ、自ら孤立させることだった。
俺は今、リエルにこの全ての状況を説明すべきだろうか？俺の最も秘密の事実。俺が異世界人だという事実。そして、たった今俺がどんな選択の岐路に立たされていたのかを。
もし俺が他の世界から来たと言ったら、リエルは果たして信じてくれるだろうか？
俺はゆっくりと目を閉じた。彼女の4次元的で楽天的な性格なら、もしかしたら俺の言葉を素直に信じるかもしれない。いや、信じなかったら？あるいは、信じないどころか恐れたら？「化け物扱い」というおなじみの排除に対する恐怖が脳裏をよぎった。森では、俺が直接ぶつかって耐えれば済むことだった。だがここは人が住む場所だった。
頭が爆発しそうに痛かった。しかし結局、答えは一つだった。リエルにこの状況を直接問いたださなければならなかった。避けて解決する問題ではなかった。もし避けたら、いつかまたあの男が現れて俺を締め付けてくるだろう。俺はリエルの反応を見極めなければならなかった。彼女の目がどれほど真実を受け入れられるか、あるいはただ面白い話として片付けるか。それによって俺の次の行動が決まるだろう。
決心が固まると、言いようのない悲壮感がこみ上げてきた。俺はよろめく体を起こした。足はまだガクガク震えていたが、ためらっている暇はなかった。彼女に何かを話さなければならなかった。俺はドアを開け、暗い廊下を大股で歩いた。かすかに夕食の準備をする食器の音が1階の台所から漏れ聞こえてきた。
台所の入り口に立った。リエルは背を向けたまま何かを切っていた。小さな鼻歌を歌う様子は、何の心配もなく平穏に見えた。
「リエル。」
俺の声は思ったより荒々しかった。
彼女は包丁を止めて顔を向けた。
「あれ？早く出てきたね？大丈夫だと思ったけど。ちょうど夕食を用意しようとしてたところだったんだ。お腹空いてる？」
彼女の表情には、心配とともに微かな安堵が浮かんでいた。
俺は彼女の目をまっすぐ見つめた。深呼吸をした。手には冷や汗がにじんだ。この一言が俺の全てを変えるかもしれない。
「もし…もし俺が他の世界から来たって言ったら…信じられる？」
ほぼすべての話で問題点を発見し、現在修正中です。 修正するついでに話数を統合して分量を調節してみます。 私の作品を面白く読んでくださったら、評価とブックマークを残してください。 皆さんの評価は私に大きな活力になってくれます。
