第4話
第4話です。
「···。」
シュバルツが真剣に見つめる視線の先、そこには直径3cmの程の小さな球体が浮かんでおり、その表面は濃い茶色で非常に美しい光沢を持っている。
「ふう···。」
大きな息を吐くと、その球体はポトリと地面に落ちる。シュバルツは球体を拾い上げると形状を確認し右手の平に乗せる。そしてその手を前方に伸ばし1本の木に狙いを定めると、
「行け！」
と小さく呟く。すると球体は凄まじい速度で発射され
ボンッ！
という音を立て狙った木の幹を綺麗に貫通する。
「良し。」
その様子を満足気眺めると地面に手の平をかざし足元の土を持ち上げる。シュバルツが行っているのはサイコキネシスの訓練であり、先程放った球体は土を高密度に圧縮した球体である。
ここは屋敷より走って30分程の森の中。シュバルツは超能力の制御訓練を密かに行っていた。
シュバルツにとっては未知の技術である魔法。危険とは思いつつも好奇心が調べないという選択肢を選ぶ筈もなく調査を開始する。
魔法とは契約している精霊に自らの魔力を譲渡する事により様々な現象を引き起こす技術であるとされる。
この世界の現象、即ち炎が燃える、風が吹くなどという自然現象は精霊の力によるものと考えられていおり、精霊とは精霊界に存在する精神体であると考えられいる。
本来、精霊との契約は産まれる前、厳密に言うと母親の胎内で生命として確立した時に行われるため、生きとし生ける者全てが持つ力と言われている。
しかし発動するために必要な魔力は先天的な才能であり、その才能を後天的、いわゆる修行によって伸ばさなければならない。
故に限られた者、言うなれば
「才能の有る者が、修行環境が整えられてる状況にて開花する能力」
と言う事になる。だからこそ魔術師には貴族が多く、その血統が重要とされている。
しかし亜人族は幼き頃から微弱ながらも魔法を行使出来る。それは単純に生まれ持っての魔力量多い事にある。仮に人族の才有る者の生まれつきの魔力が10とするなら亜人族が生まれ付き持つ魔力は1000を超える。しかし生まれ持った魔力量が生涯変わらないため、修行などを行っても意味がないとされていた。
当初、魔力の少ない人族は魔術を使うことは不可能とされていたが、幼い頃からの魔力鍛錬により向上させる事が可能と判明すると、魔術は劇的な進化を遂げる事となる。
また人族術者の力量によっては複数の精霊と契約を結ぶ事も可能となり魔法技術か飛躍的に向上する事になる。
しかしそれは同時に「軍事利用」という悲劇を生むことになる…。
他にも様々な記述があったがシュバルツはそれらを読み終えると、ぐったりと背凭れに身体を預け虚空を見上げる。
（···全く意味が判らない。成程な···。確かに独学で、どうにかなる代物じゃない。そもそも俺に魔力がどれ位有るかすら分から無いんだから、どうしようもないな…。）
そして、魔術の習得は一旦諦め、超能力を制御する事に力を注ぎ始める。
以前の身体の際は隠蔽する事に注力していたため、自身の力がどの様な物なのかを正確に把握していなかった。
明確に判っていたのが、手を触れずに物が動かせるサイコキネシス、他人の考えが読み取れるテレパシーだったが、この身体になってからは他人の考えを読み取る事が出来なくなっていた。その替わりなのか周囲に存在する意識を感知出来る様になっており、人だけではなく近距離ならば小動物ですら感知出来る索敵能力に切り替わっていた。
（取り敢えずは…この2つの能力を完璧に使いこなせる様になるしか無いな…。）
しかし訓練は難航を極めた。先ずサイコキネシスは細かい制御が出来ず力を開放した瞬間に自身を中心にクレーターを造り土埃に塗れる日々が続く。何とか目の前の小石だけを持ち上げるだけで3ヶ月を費やす事になる。
更に細かい制御を行うため次に挑戦したのは土で球体を造る、要は泥団子を作る事に挑戦した。
一定量の土を掬い取り、全方向から均一に圧力を掛け球体にしていくと言う簡単な作業だったが、これが正に至難の技であり納得できる球状に仕上げるのに半年という長い時間を要する事になった。
（手って偉大だな···。この程度の泥団子、その辺の子供でも作れるぞ···。）
流石のシュバルツも、この訓練には精神をギリギリまで削られる事になったが困難を乗り越え、今では土粒子と水分と空気を分離させ更に表面を摩擦し加熱を加える事で高硬度の土玉を作製する事が可能となっていた。
（随分と手こずったな···。いつ戦いに巻き込まれてもおかしくない国に居るから余り呑気に構えてる訳にはいかないんだが···。）
そして索敵も半径300m以内で在れば数も正確に掴める程に使いこなせる様になっていた。
「うし！今日はこんなもんかな。少し狩りして帰るか！」
木を貫通させた後も20個程の玉を造り終えると、訓練のカモフラージュのために弓で兎と雉を仕留め屋敷に戻る。
「シュヴァルツ···お前良く毎日仕留めてくるな。弓の才能も有るのかよ···。」
ミハイルが引き攣った笑みを浮かべる。
この頃は剣の稽古でも全く気を抜けない立ち会いをする程に成長したシュヴァルツに弓の才能まであるとなると父親として頼もしいと思う反面、寂しさも感じていた。
「いやぁ！弓もそうですが坊っちゃんには狩猟の才能が有るんでしょうな！獲物を探し出すのも大したもんだが、弓で一撃に仕留めるにゃ止まった的を射るのとは訳が違いますからな！」
シュヴァルツより獲物を受け取って笑うのは身長が190cmを超える大柄の男性、屋敷の料理長オータス·ブルームである。彼は料理の腕前も一級品だが狩人としても一流の人物である。
「身体が小さいから隠れやすいんだよ。じゃあ僕は湯浴みをしてくる。」
と笑って誤魔化しその場を離れる。母ユーリテシアは一人で森に行く事を心配していたが、
「まぁシュバルツなら大丈夫だよ。正直、もうそこらの大人より強いから···。それに慎重な男だから無理に奥へは行かないよ。」
とミハイルが許可を出していた。また毎日獲物を取って来てくれるため屋敷の者達も喜んでおり無理に止められる事も無かった。当然これは屋敷の台所事情を計算したシュバルツの作戦でもあったのだが。
この世界の湯浴みは瓶に湯を沸かし布を浸して身体を拭く、または桶で掬い流すという形式であり浴槽に漬かるという文化は中級貴族以上の者達の習慣で有った。ラインフィールド本家には大きな浴場が有ったが使用できるのは当主と一族のみであり、既に分家として独立していたミハイルの息子であるシュバルツは使用する事は出来なかった。実際はブラントより使用許可は出ていたのだが、只でさえ特別扱いを受け長男と次男の一族に目を付けられているのに、これ以上図々しく振る舞う訳にも行かず井戸水で身体を拭く日々を送っていた。
「貴方は変な所を遠慮するわね。お風呂位入れば良いのに。」
とアーシャからは呆れ気味に言われたが、
(大人ってのは色々面倒なんだよ···。いつか判る···。)
と心の中で呟き、
「熱い湯は傷に滲みるんだ。」
と苦笑いでやり過ごしていた。
(必ず、この屋敷にも浴槽を置いてやる。大きいのを。)
と布で身体を拭くシュバルツは、浴室の窓から顔を出す赤月を眺めながら密かに闘志を燃やしていた。
丁度その頃、薄暗くなった森の中を一つの人影が移動していた。時折木の枝に飛び乗ると枝伝い飛び跳ねながら森の中を駆けていく。そして少し開けた場所に出ると、その場で停止した。
その人物はローブを纏いフードを目深に被っているため表情を伺う事が出来ない。暫く下を眺めると地面に飛び降り周囲を見渡す。
「········これは？何·····？」
不自然に抉れた幾つもの地面と幹の真ん中を抜き取られた様に穴を開けられた木々、更には辺り一面に無数に転がる不思議な球体。その人物は周辺を注意深く観察しながら歩くと、その場にしゃがみ込み球体を見つめる。
(魔力の残痕は···無し？)
おもむろに球体を手に取ると目の高さまで持っていき、じっくりと眺める。
(これは···土？土を固めて作った玉？。魔法じゃなさそうだけど·····。)
再度辺りを見回す。その数は軽く千を超えている。
(何のために？でも·····これ程の精度と数を魔術も使わずに？)
その人物は暫く、その場に留まっていたが土玉を地面に戻すと森の奥へ消えていった。
翌日、剣の稽古を終えたシュバルツは森へ行くための準備を始める。するとベックが、
「なぁシュバルツ！俺も一緒に連れて行ってくれよ！」
と木剣を肩に乗せ懇願してきた。
「止まってる的に矢を当てれる様になったらな！」
シュバルツは挑発する様に笑いながら返答する。表向きの目的は狩猟だが、真の目的は超能力の訓練である。他の人間に知られる訳には行かない。更に言うとベックは弓の腕前が致命的に下手だった。そう言うシュバルツもサイコキネシスでバレない様に軌道修正を行っているが、それも一つの才能と考えている。
「なっ！？そっ！？それ位何とかなるだろ！！」
顔を真っ赤にしながら叫ぶベックの頭をビリーが後からガッシリと掴む。
「何ともならんだろ？鳥や兎を剣で仕留めるのか？」
その様を苦笑いしながら見つめ、
「また今度、釣りでも行こう。」
とベックの肩を叩く。そして、その場を去ろうとした時、
「全くよ〜。剣も強くて弓も上手いとか反則だろシュバルツは。まぁ気を付けてな。」
とベックから声を掛けられると、右手を上げ振りながら歩いて行く。
狩猟のためにあつらえた革製のズボンとシャツを纏い更に革製の胸当てを着る。腰には40cm程の短剣と15cm程の解体用ナイフを装備し背中には短弓を背負う。
「良し。行くか。」
「行ってらっしゃいませシュバルツ様。お気を付けて。」
いつもの様にリーゼが見送りに来ていた。
「行ってきます。」
軽く右手を上げ颯爽と走り出していく。
季節は秋に近付いており森の木々の葉が薄っすらと紅く染まり掛けている。空気も少し冷たくなってきた様で走って火照った顔に心地好く感じられる。
最近は森の浅瀬よりも少し中層寄りの場所で訓練を行っておりサイコキネシスの制御と並列してテレパシーによる周辺探知も行っていた。テレパシーのみの使用なら半径500m近くの広範囲を正確に探知出来る様になっており、サイコキネシスとの並列使用でも200m位なら探知可能であった。
訓練場に到着すると一旦周囲を見渡す。探知により誰もいない事は判っているが、念には念を入れての確認である。
背負っていた短弓を近くの木に立て掛け上着の袖を捲くると、
「良し。今日は5個同時に挑戦だ。」
と両手を前に伸ばすと精神を集中する。
「·····成程。彼か·····。」
森の最奥、高さはゆうに50mは超えている大木の頂の上、昨晩シュバルツの稽古場に居た人物が立っていた。右手を筒状に丸め、まるで望遠鏡でも覗いているかの様な仕草で遠くを見つめている。
その視線の先にはシュバルツが居た。視線と言って良いのかは判らないが、1km以上離れているにも係わらず正確にシュバルツの姿を捉え訓練の様子を観察している。
（目の前に土玉を浮かせて···土属性魔法？いや···あの玉には魔力の残痕は無かった。あれだけ長く魔力に当てれば残痕が残らない訳がない。）
暫くシュバルツを観察していた人物は突然、木の頂から飛び降りる。凄まじい速度で落下し地面に衝突すると思いきや直前でフワリと浮き上がり、まるで羽毛の様に柔らかに着地した。そして、その口元には笑みが浮かんでいた。
「·····面白そ！」
そう呟き走り出すと、その姿は瞬く間に森の木々の中へと消えて行った。
目の前に浮かぶ5個の土玉の内の2個を両手に取り形を観察する。そして土玉どうしをぶつけるとコツコツと乾いた硬質な音が響く。
「5個同時で中々の出来だな。」
シュバルツは作製した土玉の出来栄えに満足していた。
「良し。次は···。」
「ねぇねぇ！何やってるの？」
突然背後より声を掛けられ、まるで心臓を素手で鷲掴みにされた様に身体が硬直し息が止まる。
「ねぇ···。」
耳裏に生暖かい空気が触れる。
（真後ろっ！？）
咄嗟に距離を取ろうと前方に跳躍しようとするも硬直した身体は思う様に動いてはくれず思い切り転倒してしまう。そのまま転がる様に地面を進み、うつ伏せの態勢で自分の元居た場所を見ると紫色のローブを全身を纏った人物が立っていた。
（人！？え！？なんで！？）
シュバルツは混乱の極地にあった。
大人顔負けの剣技や弓術を身に付け知識も膨大、更に超能力という特殊な力を持っているが、シュバルツは未だに本気で戦えばミハイルに勝てる気がしなかった。いや、勝てない。あくまで互角に渡りあえるのは稽古だからであった。これはシュバルツの圧倒的な実戦経験不足が原因であり、もしこれがシュバルツでなくブラントやミハイルならば背後を取られたとしても声を掛けられた瞬間抜刀して反撃している。
そして今シュバルツ本人が、それを痛感していた。
（くっそ！かっ身体の震えが止まらない···。いっ息が出来ない。俺は、こんなに臆病だったのか！）
心の中で己の情けなさを歯噛しながら震えるシュバルツを見たローブの人物は、
「ごめん！ちょっと脅かし過ぎちゃった？」
と少し心配そうに声を掛ける。シュバルツは、ゆっくり深呼吸をするよう心掛けながら、
（落ち着け！もし殺す気なら、もう死んでる。落ち着け！）
心の中で、そう言い聞かせ何とか立ち上がると少し腰を落とし、短剣の柄に手を掛けようとする。
「あー·····少し落ち着いて！別に危害を加えようとか思ってないからさ！」
とローブの人物が両手を前に伸ばし素手をアピールする。
「何してるのかなぁってさ！ちょっと気になっただけなんだよ！」
と手を下ろし、その場にしゃがみ込むとシュバルツが先程作った土玉を手に取る。
（···女？っぽいな。声と体格からして。）
少しづつ落ち着いてきたシュバルツは、一旦迎撃体勢をとるのを止め相手の観察を始める。身長は160cm台半ばローブで体格は判らないが、腰には剣を差しており柄には凝った意匠が施されている。
（感知に全く引っ掛からなかった···。3m以内なら虫でも感知出来る筈なのに···。どうやって·····あれ程間近に？ただ今は普通に感知出来てる···どうゆう事だよ·····まさか····瞬間移動ってやつか？）
魔法が全盛時代の頃には存在していたが現在は失われたとされる古の魔法である。仮にそうでは無いとしても目の前の人物が脅威である事に変わりは無い。
（選択肢は3つ。攻撃するか逃げるか話し合うかだ。攻撃は論外だ。感知も出来ず背後を取られた時点で既に負けてる。そして恐らく超能力もバレてるだろうな。その上で姿を現したって事は、それだけ自信があるんだろう·····って事は逃げるのも無理なんじゃん·····あれ？選択肢なんて無いのか···。）
相手から視線を逸らさず、絶望的な現状に落ち込んでいると、
「これ魔術じゃないよね？でも···さっき手を使わず作ってたし。何？さっきの？」
とローブの人物は土玉をじっくりと観察しながら問い掛けてくる。
（やっぱバレてるか···。）
額からジワリと汗が滲む。感知は強い意志に反応しやすい。今のところ殺意、と言っても今迄殺意など感じた事が無いため明確には判らないが強い意志は感じられない。しかし、それはこちらの態度で、もしくは相手の気分で、どう変わるか分からない。
(戦っても勝てない。逃げるのも無理。それに···俺の力を魔術じゃないと見抜いた。ならば！)
シュバルツは目を瞑り鼻から大きく息を吸い込むとゆっくりと口から吐き出す。服の土埃を払い姿勢を正すと両手を両腿の脇にピシャリと付け腰を30°程折ながら、
「僕の名前はシュバルツ·ラインフィールドと言います。確かに貴方の言う通り僕の力は魔術では在りません。生まれつき持っている不思議な力です。もし差し支えなければ何故、僕の力が魔術でないと判ったのか教えていただけませんか？」
シュバルツは覚悟を決める。もしこれで攻撃されるならば勝てずとも力の限り戦おうと。しかし無意味に敵対心を煽る様な真似はせず、先ずは格下として礼儀を尽くす事にした。するとローブの人物は立ち上がり、
「ふふふっ···あはははははっ！」
と身体を揺らし笑い始めた。
(·····怖い！顔が見えないから余計怖い！もう逃げるか！駄目もと全力で！)
後ずさろうとした時、
「君は面白いね！まさか自己紹介して来るとは思わなかったよ！大丈夫！別に私は怪しい者じゃないから。」
(いや·····何処をどう見ても怪しさしかないだろう·····)
心の中で激しく突っ込むも表情には出さない。
「そっか。魔術を見た事が無いのか···。それなら色々脅かしちゃったし、お詫びにね！」
ローブの人物が胸の前に手を合わせ小さな声で呟くと合わせた手を少し離す。すると手と手の間に薄緑色の透き通った球体が出来上がっていた。次の瞬間、その球体が急速に膨らみシュバルツを含む辺り一面を包み込んだ。
(こっ！？これは！？)
一瞬身構えそうになるも柔らかく暖かい風が心を落ち着かせていく。そしてローブの人物の足元に少しずつ草が生え始め先端に花を咲かせ始める。それはまるでカメラの早回しで植物の成長を見ている様な幻想的なものだった。その光景が、どんどんと広がっていく。
(これが·····精霊の引き起こす現象······これが·····魔術か！)
その様を唖然と眺めていると１分後にはローブの人物を中心に辺り一面、色とりどりの花が咲き誇る見事な花畑に変わっていた。シュバルツは思わず、
「凄い···。」
と呟いていた。それを聞いたローブの人物が、
「気に入って貰えたかな！」
と目深に被ったフードを後ろに下ろし頭を左右に振る。すると、絹のような滑らかな黄金色の長い髪が現れ、シュバルツを見つめる瞳は翡翠色に輝いている。透き通るような白い肌に美しく均整の取れた顔立ち、そして···。
(耳が···長い？)
その耳は長く先端は鋭く尖っていた。
「私の名前は、リアトリーレ·トライフューデ。フェルって呼んでね。」
その顔には、まるで悪戯が成功して喜ぶ無邪気な少女の笑顔が浮かんでいた。
宜しくお願いします。
