第3話
第3話です。
太陽より熱気が降り注ぎ、汗ばんた服が身体に纏わり付く。額よりじわりと沸いた汗が顔に付いた土埃と共に頬を伝い流れ落ちていく。シュバルツは肩で息をしながら少し腰を落とし右足を後ろに下げ重心を左足に乗せると、木剣を下段に構え前方を見据える。そして大きく息を吸い込み、
「ふっ！！」
と小さく息を吐きながら前方へ突進する。そこに待ち構えるのはミハイル。ミハイルは構えを取らず右手に木剣をだらりと下げた状態。シュバルツはミハイルの間合いに入った瞬間、左に飛ぶフェイントを入れ右にステップすると下段からの切り上げを放つ。ミハエルは素早く左足を引き打ち下ろしを行う。
ガンッ！！
木剣が激しくぶつかり合うがシュバルツは剣先を下げ打ち下ろしを受け流すと更に右へ踏み込み上段からの振り下ろしを放つ。しかしミハエルは上体を反らすのみで振り下ろしを避けると左足を軸に右後回転蹴りを繰り出す。シュバルツは咄嗟に左手でガードするも後方へ大きく蹴り飛ばされ地面を転がる。
「ぐ！？」
思わず声が漏れるも直ぐ様立ち上がり再び木剣を構える。
「ここまでだシュバルツ！」
ミハイルが声を上げる。
「有り難う御座います。」
構えを解き頭を下げるシュバルツ。ミハイルはシュバルツに近付くと頭に手を置きガシガシと撫でる。
「受け流しからの振り下ろしは中々良かったぞ！」
「掠りもしなかったけどね···。」
少し不満気なシュバルツに対し、
「父親として、まだまだ負ける訳にはいかんからな！」
と腕を組みながら笑うが、
(···最後は、かなり危なかった。···もう油断出来ないな。)
と内心は冷や汗をかいていた。それとは逆に
(いや···本当に強いな。最後は服に位は掠るかと思ったんだけどな。)
と父を称賛していた。
シュバルツは10歳となっていた。午前中は屋敷の稽古場にて父と、父の同僚やその子供達と共に剣の鍛練を行っている。既に身体能力もかなり向上しており、この稽古場に集まる大人達でもミハイルと、その幼馴染みであるビリー·カーマインの2人しか相手が出来ない程になっていた。
そんな2人の戦いを見ていた少年が、
「···どうやったら、あんな風になれるんだ？」
と呟くと、その肩に少年の父親であるビリーが手を置きながら、
「ベック、ありゃあ別格だ。後数年もしたら俺達でも勝てないかもしれん。」
と苦笑いする。ビリーとしても息子の気持ちが判らなくもない。仲の良い幼馴染みであり同じ男である。ビリーもミハエルに対し親友として友情を感じているが、剣士としてはライバルだと思っているし思われたいと願っている。
(だが···シュバルツは規格外だ。)
ミハイルやビリーはシュバルツの強さに感嘆していたが、当の本人は、
(まだまだだな。この世界、何が起こるか判ったもんじゃない。準備は出来る限りやっとかないとな。)
この世界の実情を知り、その思いは一層強くなっていた。
「おーい！ベック！走り込みに行こう！」
「あんだけやって···まだ走んのかよ。」
呆れ気味の幼馴染みを引き連れ颯爽と駆け出して行くのだった。
そして午後になると相変わらず書府に訪れ調査という名の趣味に耽っていた。
シュバルツの住むこの世界はアレアスと呼ばれている。以前にリーゼとの話しの中にあった様に宇宙という概念は存在せず、地上を中心に太陽や月が動いている、いわゆる「天動説」的な考え方が根付いていた。
アレアスには海で隔てられた四つの大陸が存在していると言われており、シュバルツが住む大陸はオルティアス大陸と呼ばれている。
この大陸に人族が移住したのは約800年前とされており、その頃より「大陸歴」という年号が使われ始める。
大陸歴250年頃、人族の人口が爆発的に増加し勢力が大きくなると各地に大小50以上の国や部族が乱立していく。その頃になると、先住民族であり後に「亜人族」と呼ばれるエルフやドワーフ、ホビット族などが迫害され奴隷とされ始める。結果多くの亜人族は大陸の南端や大陸から少し離れた島々追われていく事になった。
大陸各所で争いが繰り広げられ民衆が戦火に喘ぐ中、大陸歴573年、大陸北西部に在る町ガラリアに1人の男が現れる事となる。
彼は不思議な技で民衆の病や傷を癒やし疲弊した土地を実り有る土地に変えていった。ガラリアには次第に人が集まり、いつしか大きな勢力となっていく。そして人々の声に応える形で挙兵した男は仲間と共に瞬く間にに周辺地域を併呑していくと、その後僅か21年で大陸全土を統一する偉業を成し遂げる事となる。
そして大陸初の統一国家「ガリアラント帝国」を誕生させる。その人物こそ大陸名の由来となった人物「オルティアス」であり後に「覇王」と呼ばれる事となる英雄である。また帝国が誕生した年を「帝国暦元年」とし統治を開始する。
そして彼こそが人族として初めて魔法を使った者であり、偉大な魔術師としても後世に語りつがれ「原初の魔術師（アルヒ·マギアス）」と呼ばれた。
しかしその治世は17年という短い期間で幕を降ろす事となる。死亡理由としては諸説あるが暗殺説が有力視されていた。
その理由としてオルティアスの子供は4人居たものの全て原因不明の病にて早世していた事。そして没後、時を置かず側近であった「五聖将」と呼ばれる5人の将軍が蜂起した事である。
後に「五聖大戦」と呼ばれる後継者争いは再び大陸を5つに別け血みどろ争いを繰り広げる事となる。
20年近く続いた戦いは、大量の死者を出しながらも決着が付かず国力を悪戯に疲弊させ、いつしか五聖将の求心力を失墜させる。
ある者は病で、ある者は部下の裏切りで、ある者は戦争犠牲者達の反乱により命を落とす事となっていった。
五聖将が没すると各勢力は更に分裂し、1時期は27国家が乱立するに至るも幾多の戦いの末、淘汰され約現在の4つの勢力に纏まる事となる。大陸歴734年、帝国暦140年事である。
そして現在、大陸歴887年、帝国歴293年。
大陸北部に広大な版図を有し軍事力、人口に於いて最強最多を誇る皇帝を頂点とした絶対君主政の国家ハイドライド帝国。
次いで南東の河川地域を多数の民族の中から代表を決め元老院という議会により国政を運営するアスラ共和国。
そして亜人や亜人と人族のハーフが中心となり南西の山岳地帯に独自の文化を築いている多種族国家ファヴール王国。
この3国は時に同盟を結び、時に戦う事で一進一退の攻防を繰り広げていた。
その勢力図の中で唯一、自国に軍事力を持たないにも関わらず大陸歴151年より国家として存在し続ける国があった。
その国は代々血縁の無い者を国のトップに指名する制度を定め「教皇」として崇めているロファルト皇国。
またロファルト皇国教皇は大陸の最大信教であり信者数7000万〜1億人とも言われているロファルト神教総大司教も兼任しているため、その影響力は無視出来ないものが在った。
そのため他の3国は皇国に対する軍事行動をタブーとしており4勢力による微妙な均衡が成り立っていた。
人口比較は帝国が12億2300万人に対し、共和国5億4000万人、王国3億4500万人、皇国4300万人である。
そしてシュバルツが住む場所はハイドライド帝国東部にあるアラール領ハルンという町である。帝国領ではあるが自治が認められている特殊な地域である。帝国と共和国の間にはアラール領以外にも4つの自治領が存在する。
それを初めてしったシュバルツは
「帝国と共和国との緩衝地帯って所か···。寄りにも寄って、こんな危険地帯に生まれ変わる事も無いだろうに…。」
と、大きな溜息をついた。
帝国と共和国の間には5つの自治領が存在しており、その時々の勢力関係により帝国に付く事も在れば、共和国に味方する事も在った。俗称「小国家郡」と呼ばれているがアラール領主ロンドベルク家は小国家郡の中でも帝国建国以来、常に帝国の先鋒として戦い続けており、その功績と信頼から辺境伯の爵位を賜っていた。
アラール領は4つの地域に分かれており彼が暮らす地域は北東に位置するのトロア地区、コーネリアス子爵ライラスが治めている地域である。
ラインフィールド家はミハイルの祖父の代よりロンドベルク家に仕えており本家は男爵位を賜っている。ミハイル自身は3男のため爵位は継げないものの、幼き頃より剣の才に恵まれていた事もあり12歳で幼年学校に入学し16歳で卒業後、騎士団に入団し准尉に任官される。その後盗賊討伐などの功績により23歳に少尉に昇進し、現在は30才、大尉に昇進しトロア領第3騎士団第2小隊隊長を拝命し正規兵27名を指揮している。
コンコンッ
ミハイルの執務室の扉をノックする音が聞こえる。
「どうぞ。」
「失礼します。」
入室してきたのは、黒を基調とした燕尾服風のスーツに身を包み白髪をオールバックに整えた一見柔和だが鋭い視線を持つ左目に片眼鏡を付けた年齢は五十代半ばの男性、この屋敷の執事ロイド·ファーレントである。
「旦那様、お父君ブラント様よりお手紙が参っております。」
と手に持つラインフィールド家の家紋が押された封筒を差し出す。
「またか···。どうせシュバルツの幼年学校の件だろう？まだ9歳だぞ···。気が早いだろう···。」
渡された封筒の封を開けず机の上に置くと肘を付き溜め息を吐く。その様を苦笑いして見つめながら、
「ブラント様は、シュバルツ様の事を随分とお気に入りになられた様ですな。」
と両手を後ろに組む。
「嫌われるよりは良いが、兄上達の顔も有る。余りシュバルツに執心するのも良くないと思うんだがな。」
兄弟間に余計な波風を生じさせる事を懸念するミハイル、それは以前ブラントに執事として仕えていたロイドも感じている事である。
(シュバルツ様は優秀···いや優秀過ぎるのだ。)
ミハイルの父、現ラインフィールド男爵家当主でありトロア領騎士団団長ブラント·ラインフィールド。今年で56歳だが2mを超える巨躯と未だ衰えをしらない鍛え抜かれた肉体を持つトロア領内でも随一の剣士である。21年前の共和国との戦争では身の丈を超える大剣を手に戦場を駆け抜け、撃った敵兵の数は1000名を超えていたと言う。その返り血に真っ赤に染まりながら敵陣の中で暴れ狂う姿は「赤い魔龍(レッド·ドラゴン)」と呼ばれ敵兵を震え上がらせた。
またブラントのコーネリアス家への忠誠心は高く子爵位への叙爵を
「領地を持てばコーネリアス家引いてはロンドベルク家への忠節の妨げとなる。」
と辞退しており、その忠臣たる姿に喜んだ前ロンドベルク家当主より爵位は男爵のままだが子爵として遇され、本来一領の騎士団長では大佐が最高位だが特例の小将の位を授けられていた。
またブラントは極度の実力主義者でもあった。
ブランドがシュバルツに初めて会ったのは5歳の頃である。
ブラントには息子が3人と娘が2人、孫が11人その内6人のが男児であった。「ラインフィールドは、コーネリアスの剣で在るべし。」と常々口にしていた彼はラインフィールド一族には勉学もさることながら強さこそ至上と言い聞かせていた。ミハイルの兄二人もミハイル程では無いにしろ人並み以上の強さを持っており、当然その子供達にも強さが求められた。
ブラントがシュバルツについて聞かされていた事は非常に聡明という事であり最初に姿を見た印象も、
「女児の様な容姿よな···。」
と眉間に皺を寄せた。直ぐに屋敷の稽古場に連れて行き木剣を投げ渡し
「構えよ。」
と言うとミハイルが、
「剣は、まだ握らせてはいません。」
と間に入いる。しかし、
「黙って見ておれ！」
と一喝する。父が、こうなるともう止められないと悟ったミハイルは、万が一の時は自身が身を持って止める覚悟を決める。
しかしブラントは目を細める。最初に木剣を渡された時は戸惑いを見せていたが今は両手で構えており、その目に怯えが無い。
(ほぅ···。だが···隙だらけだな。本当に初めて剣を持ったのか…。)
その姿に、ニヤリと笑うと、
「殺す気で来るが良い。」
と告げる。
「はいっ！」
と言う返事と共に正面より突進してきたシュバルツが右上段より振り下ろしを放つ。その振り下ろしを下段切り上げにて弾き飛ばすと腹部に蹴りを放ちながら、
「実力にて劣る者が上段とは片腹痛し！」
と叫ぶ。大きく吹き飛ばされたシュバルツは地面に転がる。その様に戦いを見守っていた女性や子供達から小さな悲鳴が上がる。しかしブラントやミハイル、その兄達は、
(ほぅ···。)
(···自ら···後ろに跳んだ？)
その反応に驚く。直ぐ様立ち上がると左右の下段切り上げの素振りを2回程行うとブラントと見据え、少し腰を落とすと右足を少し引き下段に剣を構える。
(子供にも容赦無しかよ···。さっきの蹴り···まともに食らってたらヤバかったぞ爺さん···。)
シュバルツの剣術は素人である。しかし知識は頭に叩き込まれている。宮本武蔵著書の「五輪書」は何度も読み返し、その全てを暗記している。
(ふぅ···。力むな。姿勢を正せ。重心を保て。視線を乱すな。)
大きく息を吹い軽く吐き出すと同時に間合いを詰める。小細工はせず正面から胴を狙い右下段切り上げを繰り出す。
ガンッ！
振り下ろしにて防がれるも剣がぶつかると同時に右手の握りを緩め剣先を下げながらブラントの剣を受け流すと、そのまま左手に力を込め薙ぎ払いを放つ。
(入った！)
捉えたと確信した次の瞬間、ブラントが剣の柄頭で薙ぎ払い弾き返えす。
(マジか！？)
すかさず繰り出されるブラントの振り下ろし、剣先に右手を添え受け止めるも背中より地面に叩きつけられる。
「かはっ！」
一瞬息が止まるも転がる様にブラントの右横を通り抜け立ち上がるが土埃が喉に絡まり咳き込んでしまう。しかし視線は外さず右手で剣先をブラントに向ける。
「ミハイル！貴様！剣を握らせていないと言ったな！どういう事だ！」
ブラントの怒声が響く。ミハイルは戸惑いながら、
「はい···。私が教えた訳では無いのですが···。」
と答える。ミハイルも周囲と同様に、その体捌きと剣術に驚いていた。そこでシュバルツが叫ぶ。
「父の稽古を手本に一人で練習していました！」
と叫ぶ。ブラントがシュバルツをギロリと睨む。
(···怖！···噂には聞いてたが怖すぎだろ···。)
「ほぅ···。一人で稽古して強くなったと言うか。」
そして目を細めると、
「これよりシュバルツは、ワシが一時預かる！ミハイル！貴様はとっとと屋敷に戻れ！」
と笑いながら稽古場を去って行く。
(嘘だろ···。)
救いを求めるように父ミハイルを見つめるも、
「大丈夫···死にはしない···。父さんが生きているのが証拠だ。」
と目を逸らしながら答えられる。
その後、約半年間ブラントの元で濃密な鍛練を行う事になる。その内容は凄まじく到底5歳児が続けられるものでは無いと思われたが、シュバルツは遣り遂げた。途中逃げ出そうかと何度か思ったものの、
(このトロア領現役最強に稽古を付けて貰えるチャンスは中々無い筈···。)
と自分に言い聞かし歯を食い縛り続けた。そんな、シュバルツをブラントは非常に気に入る事になる。
シュバルツが驚く事が一つ有った。それは、この地獄の稽古にシュバルツ以外の子供が参加している事である。名をアーシャルティア、なんと女児であった。ブラントの長男サハルトの長女で今年で8歳になる。
(この年齢だと女性の方が成長が早いとは言え···凄い才能と根性だな。)
シュバルツは素直に尊敬していた。そんなシュバルツをアーシャルティアは当初、
(どうせ他の子供と同じで、直ぐ居なくなるわ。)
と相手にしていなかったが、一週間そして二週間と経ってもへこたれず食らい付いていく様を見て、
(へぇ···。結構やるわね。)
と徐々に認める様になって行く。一ヶ月もすると共に基礎訓練を行うようになり自然と距離が縮まっていった。
共に稽古に励み三ヶ月間が過ぎた頃、夕食後に軽い運動のため屋敷周辺を二人は走っていた。
「ねぇシュバルツ。貴方将来は軍人になるの？」
アーシャルティアの問いに
「どうだろう？今の所は判らないかな···。情勢にもよるけどね。アーシャは軍人になるの？」
そう返答すると、アーシャルティアことアーシャは、
「シュバルツは頭も良いものね。私は···軍人になりたい···かな？」
少し迷いが有る返答をする。
(貴族の嫡男の長女···。普通なら確実に政略結婚だろうな。可哀想だけど…軍属になる事で防げるのか？)
アーシャの悩みを鋭く推察するが口には出さない。シュバルツには、それをどうする事も出来ないためだ。
「じゃあ先々は幼年学校を目指す訳だね。」
そう言いながら笑いかけると、
「ええ。必ず合格して見せるわ。学問もシュバルツ程では無いけれど、結構出来る方なのよ。」
シュバルツがアーシャを尊敬するのは文武両道という点にもある。自身の知識が異常であり比較対照にならない事は判っているが、この世界に生まれ僅か8歳で文字の読み書きから算術、また兵法なども勉強し身に付けている彼女は今まで出会った人達の中では、ずば抜けて優秀な人物であった。
(こういう人を天才って言うんだろうな···。)
そしてアーシャは、幼いながらも非常に美しい容姿をしていた。ライトブラウンの腰まで伸びた美しい髪に均整の取れた顔立ち、そのため他の貴族より婚約の申し出も多く舞い込んできていたが、一切受ける事は無かった。一度、伯爵家当主の長男より婚姻の申し出をされた際、
「私より弱く、頭の悪い殿方とは話もしたく有りません。」
そう面と向かって言い切ったのである。祖父であり当主であるブラントが許したため大きな問題にはなっていないが、本来格上の貴族に対する暴言であり赦される事ではない。それ以降は社交界に参加する事も無くブラントと共に黙々と鍛練を続けていた。
当然、ラインフィールド家内でも浮いた存在になっており自らも、それで構わないと思って居た時に自分と同じかそれ以上に浮いた存在の従弟が現れたのだ。そして、その人物は自分の考え方をしっかりと理解してくれた。
「私はね、私が認めた男じゃないと結婚なんてしたくないの。」
「普通そうじゃない？」
「···そう？」
「少なくとも僕は嫌いな人とは友達にはならないね。」
そんなシュバルツをアーシャはキョトンと見つめる。
「どしたの？」
シュバルツが問うと、
「いや貴方って以外と、そういう事は卒無くこなすんじゃないかなって思ったからさ。」
アーシャがそう言うと、
「まぁね。ただ生きて行く上で、遣りたい事だけやって、好きな人間だけと付き合うっていうのは間違いだと思う。まだまだ世界には僕達が知らない事が沢山有るんだよ。だからそれを知るために今迄した事が無い事を遣ってみたり、付き合った事の無い人達と関係を持ってみたりする事は必要じゃない？まぁ良い事ばかりじゃないかもしれないけどね。」
と、シュバルツは笑う。アーシャはシュバルツを見つめながら黙り込む。
（···本当に歳下なの？信じられない···。そうか···この人は頭が良いってだけじゃないんだ。常に何かを探して努力して手に入れたら、また探して···。凄いな···。こんな子が居るんだ…。）
「貴方、凄いわね。」
素直に出た感想だった。
「アーシャも充分凄いけどね。」
共に祖父にしごかれ稽古場の地面に転がった時に付いた土埃塗れの顔で笑い合う。
それから3ヶ月後シュバルツは実家に戻る事になる。
「また会いましょう。シュバルツ。」
「うん。またねアーシャ。アーシャなら幼年学校必ず合格するよ。」
「貴方がそう言うなら自信が持てるわ。」
お互い笑い合いながら握手をする。
シュバルツが乗る馬車を見送るアーシャにブラントが、
「気難しいお前が随分と仲良くなったものだな。」
と腕を組みながら笑う。
「そうですね。お爺様を除けば唯一私が認める男性ですわ。」
そう言うと振り返り屋敷に戻っていく。
それ以降アーシャは社交界に復帰する。相変わらず求婚や交際に関しては厳しい態度を示したが前の様に頭ごなしに拒否する事は無く相手の話を聞き、交友関係を広げる様になっていく。
中には怒って途中で立ち去る者も居たが、
（成程···私はこういう事をやっていたのね。）
と相手の立場になり物事を考える様になるなど精神的にも大きく成長していった。
その後も剣術や勉学に励み、5年後12歳で幼年学校の主席合格果を果たす。その後アーシャからシュバルツの元へ手紙が届いた。
「先に行ってるわ。」
たった一言だけ書かれた手紙を手にシュバルツは頭を掻きながら微笑み遠くの空を眺めるのだった。
宜しくお願いします。
