エデンオブ・オーディール

試合開始の宣言(ゲームスタート)

　大会当日。

　ギルド周辺には大勢の参加者が集まっていた。

　見えるだけでも100人以上はいる。これを今日一日だけで終わらせるらしい。

　勝ち負けは関係ない、と言ってはいたが一応トーナメント戦でやるらしい。

　賞金は金貨10,000枚。無駄遣いしなければ、生涯遊んで暮らせるほどの金額らしい。

「参加者の皆さんは、こちらに並んでくださーい！！」

　入口付近でハルナが参加者を整列させている。

　こう見ると、やっぱ人手不足だよなって感じる。

「ねぇ……あれって」「いやいや、似てるだけだろ」

　周りの参加者が俺を見てコソコソと話している。

　一応メイさんに「とりあえずオッドアイだけ隠しておきましょう」と言われ、カラコンを付けたけど結局容姿が似てるから意味がないんだよな。

「……っと、忘れてた忘れてた」

　ポケットから参加証を取り出す。

　これが無いと大会に参加できなくなるからな。

　別にフリとかじゃないからな？参加寸前に無くすとか言うフリじゃないからな？

　しっかりと参加証を握りしめ、列を進んでいく。

　人間、獣人(ビースト)、妖精族(エルフ)。　竜族(ドラゴニュート)まで参加している。

　皆、試合前の緊張やら興奮やらでザワザワしている。

　それくらい、この大会は新人にとって大切な大会なのだ。

「では次の列、入場してくださーい！！」

　ようやく自分の並んでいる列の番になる。

　参加証は――ちゃんと手に握られている。大丈夫。

「はい、参加証くださーい」

　俺はハルナに参加証を手渡す。

　これで参加は確定した。

「はい、次の方――」

　俺はギルドの入口を過ぎ、受付前に貼り出されたトーナメント表の前に立つ。

　さて、俺の順番は――2会場の7番目か。

　開会式があと30分後か。どうしよう、友達とか知り合いとかいないし。

　周りは仲間内で集まって駄弁ってるのに俺ときたら……

「ねぇ、あなた……」

　友達がいないことに悲しんでいると、背後から声をかけられる。

　振り向くとそこには、銀色の長髪を靡かせ、人を蔑むかのような冷ややかな目を持った女性――

　『白銀の魔女』カナデ・ミハマがいた。

「……白銀の魔女さんが、俺なんかに何の用ですか？」

「あなた……私と同じ匂いがする」

「匂い……ですか？　すんすん……」

　俺は自分の身体の匂いを嗅ぐ。

　特に何の匂いもしないはずなんだが。それに白銀の魔女と同じ匂いとかするわけがないだろ。

「うん、同じ”強者”の匂い」

「強者の匂い……？」

「ちょっとカナデさん！！」

　カナデの名前を呼びながら、走ってくる青年。

　同じ国家(クラス)の人だろうか。

「はぁ……はぁ……この後、主将会議があるって言ったじゃないですか！！

　勝手にうろちょろされるとこま……置いてかないでくださ……どぅえぇぇぇぇ！！」

　カナデに説教をしていた青年が俺の姿を見て、後ろに吹っ飛ぶ。

「け……剣姫！『灼紅の剣姫』！！　なんで！？」

「この人……剣姫じゃない、よ？　髪も目も違う……」

「えっ！？　あ、ほんとだ。似た人か」

　いきなり落ち着くな。

　というか『白銀の魔女』はやっぱりわかってたか。

「でも、匂いは一緒。私と同じ強者の匂い。

　だから、うち、来る？」

「カナデさん！！　勧誘はダメですって！！　それに彼は挨拶に来なかったでしょ！！」

「……じゃあ、大会が終わったら、私のところに来て？」

「カナデさん！！」

　あぁ、この青年も大変だな。

　なんだかお母さんみたいだ。

「すいません、お兄さん。失礼します！」

　青年はそう言ってカナデを連れて行く。

「おい、あの新人。『白銀の魔女』に話しかけられてたぞ？」

「しかもビビってねぇ。何者だ？アイツ」

「俺なんて目の前で「どいて」って言われてちびっちまったよ」

　周りでまたコソコソと話し始める参加者。

　俺を見る目がどんどんと”強者”へと変わっていく。

　そこにのしかかる”強者だから”というプレッシャー。

　ここで簡単に負けてしまえば、「なんだ、ただのハッタリか」となり、俺への注目が無くなってしまう。

　口元が緩む。

　あぁ、これだ。

　この”プレッシャー”が欲しかった。

　この”強者だから”っていう圧が欲しかった。

　ここで勝つことで俺は、更なる注目を浴びる。

　そして他の強者も俺に注目する。そうなるとどうなる？

　俺がどれだけ強いのか、力比べをしに来る。

　それを伸してこそ強者だ。

「開会式5分前となりました！！　皆さん、会場へ入ってくださーい！！」

「入ってくださーい」

　参加証を回収し終えたハルナが、今度は会場への案内を行う。

　それに次いでメイも案内を行う。

　さぁ、もうすぐだ。

　俺の強者への第一歩が。

　俺の最強伝説の序章が、もうすぐ始まろうとしている。

　ぞろぞろと会場へ入ってくる参加者。

　皆、気合は十分だ。互いが互いを睨み合い、「俺こそが強者だ」と目で訴えかけている。

「ごほん、あー、あー。マイクテストマイクテスト」

　壇上でハルナが音量チェックをしている。

　彼女はどれだけ働くんだ。過労で死ぬんじゃないのか？

「……よし！」

　チェックを終えたハルナが、元気よく、声高々に叫ぶ。

「それでは！！　第105回「新人力比べ大会」を開始させていただきます！！」

「皆さん、準備はいいですねっ？」