最終章-10 まさかあのピザ公爵だとォ⁉︎
――闇の底
「うぐはっ！」
俺は落とし穴の底に叩きつけられた。
突然のことなので、受け身を取り損ね、一瞬息がつまる。
とはいえ、どうやら大きなダメージは受けていないようだな。パルメたちに鍛えられたおかげか。下が土だったのもラッキーだ。
「……っと」
俺は身を起こし、周囲を確認。
上方の四角い穴から“浄光”の光が漏れてきているため、数人の仲間の姿が見えた。
「皆、無事か⁉︎」
仲間たちに呼びかける。
「ええ、何とか……」
俺の隣で、ソフィアが身を起こした。
「おう、大丈夫だぜ」
「勿論ですわ」
「私も無事です」
フィレイ、パルメ、ラウラも俺の元にやって来た。
……この三人は、俺たちよりダメージ少なそうだな。多分、受け身を取るところかきちんと着地したんだろう。
「そういえば、他のみんなは？」
「いえ……ここにいるのは私たちだけみたいですわ」
……！
じゃあ、他の仲間は……
と、その時、
「ユーキ兄さん！」
どこからか、リナの声が聞こえた。
「上からだな。落ちたのは、もしかして俺たちだけ？」
「……だといいんだがな」
フィレイにそう答え、
「リナ、今どこにいる⁉︎」
「兄さん……！ 私たちは、落とし穴の中よ。兄さんたちは、どこにいるの？」
……やはりか。こことは別の穴ということか。
分断されちまったか！
近くには、垂直に切り立った壁。おそらくその向こうにリナたちがいる。
「こっちも落とし穴の中だ！ そっちには誰がいる？」
「……」
わずかな沈黙。
「セナとマツヤさん、エミーネさん、ミルクさん、シーリーンさんがいるわ。とりあえず、みんな怪我はないけど……」
「……そうか」
行方不明になったのはいない、か。それは一安心だが……
「こっちには、残り全員がいる。俺たちも無事だ」
そう答えたものの……
とりあえず穴から脱出せねば、合流もままならん。
登るべきか、それとも……
「！」
軋むような音。そして、周囲が暗闇に包まれる。
クソッ！ 穴を閉じられたか！
「“浄光”！」
すかさずソフィアが灯りをともす。
と、周囲の状況が明らかになった。ここは、三方を壁に囲まれた場所。
つまりは通路の末端のような場所だ。
通路をたどっていけば、リナたちと合流できるかもしれんか。
とりあえず、確認だ。
俺のそばにいるのは、ソフィア、フィレイ、パルメ、そしてラウラだ。
そして、向こうにいるのはセナとリナ、マツヤ、エミーネ、ミルク、シーリーン。
まぁ、両者ともに戦力的にはそれほど問題はなさそうな気がする。
おそらくは、だが。
「この先を行くべきか……」
けれど、それではヤツの誘いにまんまと乗っちまうようだしな。
俺は通路の末端側の壁に向かい合う。おそらくはこれが、俺たちとリナたちを隔てる壁。
「パルメ、この壁を破壊できるか？」
「やってみますわ」
元とはいえ神の居城だけに、難しいかもしれん。が、やってみるだけの価値はあるか。
「リナ！、聞こえるか？ 今からこの壁の破壊を試みる！ できる限り壁から離れてくれ！」
聞こえるかはわからない。が、壁の向こうに向かってそう叫んだ。
『……ハイ』
かすかに、答える声が聞こえた。
「よし、頼んだぜ！」
「任されましたわ。……ハアッ！」
斧の一撃。
白い光が弾け、衝撃波が荒れ狂う。しかし……
「……ッ！ 駄目ですわね」
悔しげな声。
そして壁についたのは、わずかな傷のみ。一体どんな材質でできてやがるんだ？ フツーの石にしか見えんのだがな……
「ちょっと、手がしびれてしまいましたわ」
「無理言ってすまない」
「いえ……この程度、大したことありませんわ」
「そうか……」
う……む。進むしかないか。
だが、その前に……
「リナ。流石にこの壁の破壊は無理なようだ。だから、俺たちはこの先の通路を進む。どこかで合流しよう、それまで無事でいてくれ！」
『兄さんたちも、ご無事で！』
リナの声。
「分かった！ 後でな！」
そう叫び返すと、俺たちはその場を後にした。
――しばしのち
俺たちは現れる雑魚を蹴散らしつつ、地下通路を進む。
屍食鬼や巨人、妖蟲ども。
それらを退け、進んで行く。
そして気がつけば、少し広い通路に出ていた。
「……一息つくか」
一旦足を止め、腰を下ろす。
懐からドライフルーツを取り出して一かじり。と、身体中に活力が湧いて来た。さすがは“生命の果実”。
これは、セナの“力”でドライフルーツにしたものだ。おかげで携行しても、かさばらずに済む上、日持ちもする。なかなか便利な能力だな。
そして、水筒の水で喉を潤す。
これは、祠の裏に湧き出る霊水だ。わずかとはいえ魔力を帯びている。消耗した魔力も、これを飲めばある程度は回復できる。
とりあえず、もうちょい休んでから行こうか。
……その時。
何か冷たいモノが背筋を走った。
これは……
「……来る！」
殺気だ！
俺は慌てて剣を抜いた。
「気をつけてくださいませ！」
パルメやラウラは、すでに臨戦態勢。流石だ。
そして、直後。
「！」
強烈な衝撃が、俺たちを襲った。
これは、パルメの一撃にも匹敵するレベル。……あるいは、それ以上か。
だがソフィアがとっさに張ってくれた“防壁”のおかげで、ダメージはほとんどない。
そして、その衝撃波が起こした土煙の中から、一人の男が現れた。
「……何者だ⁉︎」
それは、大刀を手にし、きらびやかな鎧をまとった一人のオッサンだった。
白髪やら顔のシワからして、四十代後半から六十代前半ぐらいか？ その辺の歳ってのは分かりにくいヒトも多いけどさ。
しかし、鎧に包まれた身体は相当引き締まっていると見える。そして、その顔。
かなりシブい、整った顔立ちだ。
ナンっつーの？ 年を経た元二枚目俳優って感じ？
しかし、ヤツから感じるその“力”。
かつて対峙した四天王――ただし土のナントカさん（悪魔合体失敗後）を除く――以上だ。
これは……油断ならねェ強敵だな。
無意識のうちに、蛟龍剣を構える手に力がこもる。どうやら他のメンツも同様らしい。
と、そんな俺たちを睥睨し、オッサンが口を開いた。
「待っていたぞ、種勇者よ。今こそ我が屈辱を晴らす時！」
「……屈辱、だと？」
そう答えたものの。
「……つか、誰？」
う……む。ここで『屈辱』っつーと四天王+α連中なんだろうけど、このシブいオッサンはそのどれとも違うんだよな。そもそもこんなおっさんと会った記憶なんてねぇよ。人違いじゃね？
そう思った直後。
「まさか、その声は……そんな⁉︎」
パルメの声。
え？ パルメも知り合いなん？ もしかして、王国内の要人⁉︎
あ……アレ？ もしかして俺もあのオッサンと会ってたっけ？ もう一度ヤツの姿をまじまじと見……
……ン？ そういえば、見覚えがあるよーな、ないよーな……
って、胸甲に刻まれた紋章。それは、公爵クラスでなければ身につけられないモノ。そして、それが顕す家は……
それは、一つしかない。
「Oh……まさか、まさかあのピザ公爵だとォ⁉︎」
あの直立したブタ――や、ブタは体脂肪率低い上に知能も高いらしいからブタに失礼か――いや、ビア樽の様な体型のオッサンとは別人なんスけど。
や、確かに髪型や髭なんかは面影あるケドさー。
『男子三日会わざれば〜』なんてことわざもあるケド、アレいートシしたおっさんやで？ あの年で、しかも1ヶ月そこらでああまで変われるモンかねェ？ あの、ヘソに灯芯挿したら三日三晩燃え続けてそーな身体だしな。奇跡でも起こるかチートやらん限り、まず無いとは思うんだが。
つかそんなトレーニング術が存在したら、スポーツジムやら結果に何ちゃらやら、まとめて倒産してまうがな。
と、
「ああ……そういえば、聞いたことがあります。昔の話ですが……」
「知っているのか⁉︎ ラウラ！」
俺より先にフィレイが問う。
「ええ……。若き日のピザ公爵はかなりの美男子であったという噂は聞いたことがあります。公爵の母上は、大陸一、二を争う美女であったという話ですし……」
「Oh……」
それがあんなビア樽のよーな姿になっちまってたんか。確実に体脂肪率30%をはるかに超えてるよーなレベルの。何とも、悲しいはなs……
「まさか……まさかあの豚公爵があんなシブいおじさまだったなんて……」
「ええ……妾の話が来た時にもあの姿であったのならば……もしかしたら考えてしまうかもしれません」
え？ ちょっ……
「ヲイ」
チラと横目でパルメとラウラを見やる。
と、両者ともにバツが悪そうに視線を逸らしやがった件。
「フン……その貧弱な男に身を委ねるとは、愚の骨頂！ 我こそは、王の中の王なり。今、我が元に戻るのならば、妾ぐらいにはしてやっても良いぞ」
ヤツは傲然と言い放った。
「お断りいたしますわ。たとえいくら外面が良くても中身はあの豚公爵。それに、所詮は魔王配下の王など、そこらの代官……いえ、使い魔同然と言ってもよいですわね」
「ええ。所詮は親から受け継いだものだけしかない方です」
「地位がなきゃ、タダの色狂いのおっさんだしな。容姿次第じゃ男でも構わんとか、ちっとは自重しろや」
それに対し、パルメやラウラ、フィレイが辛辣な言葉を投げかける。
美熟女から美少年まで、なかなか手広い趣味のオッサンだったらしいがな。ソフィアどころかフィレイまでヤバかったとか……。
まっ、それはともあれだ。
「フン……あくまでその男について行くか。ならば、ともにこの大刀の錆としてくれよう」
そしてヤツは俺に向き直る。
「貴様にも味あわせてやろうか？ 全てを失う屈辱をな！」
「……何？」
さらに、その昏い怒りに燃えた目で、俺をにらんだ。
流石にその物言いには、ちょっとイラっとする。
「私は全てを失ったのだ。貴様ごときのせいでな！ 位人臣を極め、国中の富を手中にした私の全てが、貴様のせいで失われたのだ！」
「全てを……だと？」
何甘ったれたコト言ってやがる。全てを失ったのは、俺も同じだ。
この世界に身ひとつで召喚され、帰るあてもない。家族も、友人も、何もかも無くしてしまった。ただあるのは、この身体と、命だけ。
「そうだ！ 貴様など足元にも及ぶことなどない殿上人である私の全てを奪ったのが、貴様だ！ 今こそ、我が恨みを晴らしてくれよう！」
「何言ってやがんだ、手前ェ……」
そこで流石の俺も、ブチ切れた。
「全てアンタの自業自得じゃねぇか！ 公爵の位を持つ国の重鎮が、私利私欲のためだけに何をやらかしやがったんだ⁉︎ 所詮、アンタは血筋と地位にあぐらをかいていただけの小物だ！ それに、だ。俺の全てを奪うと言ったよな？ けど、残念だったな！ 俺はすでに……」
そこで、慌てて言葉を切った。
危ない、危ない。
「ユウキ、様……」
ソフィアが今にも泣きそうだ。
彼女は俺の召喚をした当事者だしな。創造神に仕える巫女の家系の中でも抜きん出て魔力の高い彼女が、俺を召喚する際の術者を務めたと聞いている。
あの時、あの場所で俺たちは邂逅していたわけだ。
けれど、彼女は俺を襲う女たちには加わらず、部屋の隅でただ震えていたそうだが……
それはともかく、だ。俺は別に彼女を責めるつもりはない。彼女は命じられた任務を忠実にこなしただけなのだからな。この世界を救う、ただそれだけのために。
「別にそれは気にしちゃいないぜ？ 俺は、失った以上のものをソフィアたちからもらったからな」
小声で彼女に俺の想いを伝える。
「あ……はい。ありがとう、ございます」
恥じ入ったような、彼女の声。
彼女には、感謝せねばならない。この世界に召喚され、右も左もわからぬ俺を献身的に世話してくれたのだ。
だからこそ、俺は……
「手前ェごときにここで負けるわけにはいかねェんだよ！」
蛟龍剣を構え、地を蹴った。
