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最終章-9 魔王城に来てみれば

――魔王城

　セナたちの助けもあり待ち構えた門番どもを次々に粉砕した俺たちは、まさにその目前にたどり着いた。

　それは、荒野の中にそびえ立つきらびやかな宮殿。あまりにも場違いなそれが、魔王の住まいなのだという。

「……さっきから気になってたんだけどさ。コレ、魔王の住まいにしちゃ、随分と派手っつーか、似合ってない感じがするんだよな〜」

「ええ……」

　セナの言葉に、リナがうなずく。

　そういえば、まだその辺のことを説明してなかったか。

「ああ、それはな……」

　彼らにこの城の由来を一通り説明してやる。

「元々は創造神の住まい、か〜。そう言われりゃ納得だな」

「ええ、確かに。でも……」

　リナの表情が曇る。

「……どうした？」

「あ、いえ……なんでもないんです。なんでも……」

「……そうか」

　まぁ、よかろう。話すべき時が来れば、話してくれるだろう。

　……おそらくは、な。

　そして、城門。

　深い堀に渡された土橋の向こうに、それはあった。

　そびえ立つ巨大な城壁。そこにこれまた巨大な、黒曜石のごとき黒く艶やかな両開き扉があった。それには、金銀の象嵌(ぞうがん)による繊細な装飾が施されていた。

　周囲は唐草模様に彩られ、左右それぞれの中央部には、異なった紋章らしきモノが刻まれている。

　両者とも、円をかたどった紋様だな。円に沿って、唐草文や、何やら文字のようなモノが刻まれている。そして、円の縁から走る、直線。片方は上、もう片方は下へと。左右の模様は、微妙に違うようだ。

　ふ……む。魔法陣っぽい？　にしては、シンプルなんだよな。何か意味のあるマークなのかな？　それとも……

「あっ……」

　声をあげたのは、リナ。

「どうした？　何か分かったのか？」

「えっと……」

　問うてみる。が、彼女は口ごもった。

「……？」

「あ……兄さん、ちょっと」

　彼女は俺に歩み寄ると、耳打ちする。

「あの……アレ、もしかして男と、女の記号……」

「Oh……」

　もう一度よく紋様を見る。

　文字（？）やら唐草文に彩られてはいるけれど、確かに円に矢印や十字が付随した形のマークが見えた。

　う……む。これじゃまるで……

「え？　……まさか、正門じゃなくてトイレ？　……な、訳ないか」

「でっ……でも、火星と金星かもしれないし！　占いとかで見たことあるしっ」

「お……おう」

　確か、元はそれなんだっけか？

「……けど、あっちと同じ意味とは違うかもしれんのだよな」

　地球と同じに考えちゃいけない。これは、こちらに来てなんども痛感したコトだ。

　それにアレも、男女のマークにくらべて縦線がかなり長いしな。

「そうだ。あのマークについて、何か知ってるかい？」

　とりあえず、他の仲間に話を振ってみる。

「えっと……見たことがあるような、無いような？」

「ふむ……良くわからんな」

「長老様なら知っているかもしれませんが……」

　う……む。ミルク、エミーネ、ソフィアも知らんか。長老なら知ってそうではあるが、それだけのために引き返す訳にもいかんしな。

　まぁ、今この紋章のコトを気にしても仕方がないか。必要なコトなら、出発前に教えて来れてただろうしね。

　……多分。

「とりあえず……どう開けたものか」

　俺は扉に歩み寄る。

　高さは十数メートルほどにも及ぶ、巨大な扉だ。

　俺一人の力じゃ、開けるのは無理そうだな。

　や、それどころかここにいるメンツ全員の……

　……パルメとマツヤのふたりがかりな行けそーな気もせんでもないか。

　いや、鍵がかかってるかも。だとしても、“開門”の呪文なら開くか？

　おっと、そういえば罠でも仕掛けられている可能性もあるかも……や、魔王がそこまでセコいことするかな？　いや、ゲームとかのラスダンじゃあ、罠や仕掛けがてんこ盛りとかよくある話だけどな。

　……今ここでそんな事を思い悩んでも仕方ないか。

　とりあえず、罠探知と“開門”の魔法をミルクあたりにでも頼もうと振り返り……ン？

「ユウキ、それ……」

「おうっ⁉︎」

　彼女が指差す先。

　それは、俺の腰の剣。

　見ると、柄が淡い光を放っている。

「こっちも光ってる……」

　リナの声。見ると、彼女の手にした杖が輝きを放っていた。

　これは、一体？

　同時に、前方からも、光。

　扉に描かれた模様もまた、光を帯びる。

　これは……

『……掲げよ』

　と、脳内に響く声。どことなく、長老のものに似ていた。

　そうか。つまり……

　俺は腰の剣を抜いた。と、まばゆい光が溢れる。

　鏃(やじり)状の切っ先。そして、楕円形の護拳。まさしくそれは、あの形。

　……そうか、これが。

　よし。

　そしてそれを、頭上に掲げる。

「リナも、それを！」

「は……はい！」

　楕円形の宝珠と、十字を成す横木。これも、扉に刻まれた紋様に似た姿。

　そして、掲げられた剣と宝杖が、さらに輝きを増す。

「…………！」

　澄んだ音が、響いた。

　そして、軋む音を立てながら城門が開く。

「開いた、か。この二つが、鍵だったのか」

　その扉の先。

　青々と茂る木々と、色とりどりの花々。

　その中を、石畳の道が伸びていく。

　そして、その先には瑠璃(るり)色に輝く屋根と、玻璃(はり)色のきらびやかな壁を持つ城館。

　まるでここは楽園のようだ。

　しかし、この先に待つのは、魔王。

　さて、……行こうか。

　俺たちは、魔王の顎門(アギト)へと足を踏み入れた。

　石畳を踏みしめ、俺たちはゆく。

　……それにしても、美しい光景だ。

　ともすれば、ここが魔王の住まう場所ということを忘れてしまいそうだ。

　だからこそ、慎重に歩を進める。

　……にしても、妙だ。“魔”の気配が全くといっていいほど感じられない。

　まさか、全く別の場所に転移させられちまったか？　あるいは、魔王はすでにこの地にいない、か。あるいは、俺たちを油断させるための罠？

　……分からん。

　おそらく、答えはあの館の中にある。

　が、いつまでたっても着かないんだよな……。どんだけデカいんだか。

　さらに歩を進め、館の目前に到着した。

　う……む。やはり、デカい。

　ただでさえ巨大な宮殿を、そのままさらに4倍くらいに拡大したように見える。

　城門があのデカさだったし、なにより祠の絵でも、人の四倍ほどの大きさで描かれていた。やはりアレは誇張じゃなかったんだ。

　……いや、今はいい。

　まずは魔王を討伐せねばな。

　真っ正面にそびえる、館の正門を見据える。

　……やはりデカいな。さっきの扉よりもデカいかもしれん。

　そしてその扉の表面に刻まれるのは、城門と同じ紋章。

　そうか。……ここで。

「リナ」

「ええ」

　再び、剣と杖を掲げる。

　溢れる光。そして、軋みをあげて門が開いた。

　そして、その先は……

　その先は、真っ暗な闇。

　それは、現世(うつしよ)と他界(黄泉)の境界(比良坂)か。

　……分からん。

　が、ここで引き返すと言う選択肢は、もはや存在しない。

「へへっ……いよいよ魔王の懐か。なかなか雰囲気出て来たじゃねぇか。こうこなくっちゃな。でないと、わざわざ俺が来た意味がねェ」

　物理的な感触すら感じさせる、漆黒の空間。

　その“圧”に気圧されぬよう、あえて軽口を叩いて自らを鼓舞する。

　そうしなければこの重圧に押しつぶされ、過去のヘタレな俺に戻っちまいそうだ。

　……や、本質的にはあの頃と変わってないかも知れんか。

　まっ、よかろう。

「……っしゃ！」

　一旦剣を収めると、一つ自分の頬を張る。

　オシ。気合いが入った。

「さぁ……行くぜ！」

　そして俺たちは、目前の闇に踏み入った。

――城内

　玄関広間と思しき場所。そこは、広大な空間であった。

　差し込む光はあるものの、その広大さゆえに、奥までは見通すことはできない。もしかしたら、体育館ぐらいはありそうだ。

「ソフィア……光を！」

「はい！　……“浄光”！」

　彼女の掌から光球が現れ、まばゆい光が迸(ほとばし)る。

　それは闇を切り裂いて、闇の中にあった情景を露わにした。

　やはり、かなり広大な部屋だ。しかし、それよりも……

「……！」

　これは……

「何よ、これ……。まるで、まるで……」

「ふむ。化石化した臓腑(ぞうふ)のようにも見えるな」

　戸惑いの声を上げるリナ。一方、エミーネは割と冷静だ。

　壁や天井がが何やら有機的な曲面で構成されており、さらにはその表面を血管を思わせる連続した細い隆起が幾重にも分岐し、這い回っている。

　う……む。一面灰色で硬いようなのでまだ良いけど、あれが肉色でうねうね動いてたりしたら、正気度(SAN値)がガッツリ削られちまいそうだ。

　床が普通の石畳なのが救いだな。

　……にしても、ずいぶんと埃が積もってるな。まるで、何十年……いや、下手すりゃ百年単位か。しかも、足跡一つついていない。

　つまり、その間誰もこの場所に足を踏み入れていないということだ。

　まぁ……幽霊の類を除いて、か。

　……いや、ちょっと待てよ。魔王やその配下がいるハズだろ？　まぁ、魔王は玄関まで出てこんかも知れんが、出入りする部下はどうしてるんだ？　特に、ランザイム(ヤツ)は間違いなく実体だしな。

「……確かに妙ですわね。通用門とかあるのかもしれませんわ」

「あるいは、普段はワープポイントとか使ってるのかな？」

　ふ〜む。セナの言葉も一理あるか。

　……ならば、ここは。

「まさか……」

　罠？　そんなことが……

『その、まさかだ』

　殷々と響く声。それは……

「……ランザイム！」

　見上げた視線の先。

　広大な空間の中央部、その天井近くにヤツの姿があった。

　クソッ、飛行能力あるのかよ！

「降りて来やがれ！」

　すぐさま剣を構えて臨戦態勢。

　飛んでいても関係ねェ！　この剣で叩き落としてくれる！

「ユウキ殿！　あれは、違う。“気”が感じられない！」

「……幻影か！　ふざけやがって！」

　マツヤの言。

　確かに、そうだ。

　あのヤロウ……どこかで俺たちの姿を眺めつつ、虚像を送り込んでおちょくってやがるのか！

　次に会ったらブン殴ってくれる！

　……しかし、だ。

　ここがヤツの仕掛けた罠だとすれば……

「退がるぞ！」

　後方の扉へと向かおうとし……

『遅い』

「！」

　扉は、いつの間にか閉じていた。

「そンなっ⁉︎　さっきまでは開いてたのに……」

　シーリーンが声をあげた。

　つまり、今さっきこの扉は閉じたのか。音もなく……

　けど、ここまで来ちまったモンは仕方がねぇ！　何とか突破してやらぁ！

　視線を左右に走らせ、脱出できそうな場所を探る。

『そう焦らなくても良い。進む道はある』

「……何だと？」

　笑いを含んだ声。

　チッ、イラつくぜ。まな板の上のタイを眺める気分ってか？

　ケド、そうそう思い通りには……

『では、よき旅を』

「へ？　……のわぁアああaアーッ⁉︎」

　突然足元の感覚が消失し……って、落とし穴ぁ⁉︎

　そして、俺たちはさらなる闇の底へと落下していった。