13/18

最終章-8 なんの特殊能力もない？

――翌朝　礼拝堂

　優しく頬を撫でる朝日。

　その暖かさに、俺は目を覚ました。

「ン゛〜〜」

　一つ伸びをする。

　う……む。いつになく、活気に溢れている気がする。昨日何したっけ？

　えっと……

　シーツの上を寝転がりつつ、昨晩の記憶を呼び起こす。

　ああ、そういえば確かパルメたちと。

　でも、その後確か……確か何かあったような？

　……って、

「あA゛アaあぁAァーーッ」

　思わず頭を抱えて転げ回る。

　俺は“女神”の最後の祝福を受けたんだった。

　そう、あくまでも“彼女”は“女神”だ。たとえ両性具有(アンドロギュノス)であろうとも、なッ！　うむ……絶対にda！

　と、ともかくとしてッ……だ！　魔王城を目前にした今、ここで落ち込んでいてもしゃーないんだよな。

　うむ。今は忘れよう。……そう、忘れるんda！

　俺は服を着ると、部屋を出る。

　昨晩、長老が朝食は用意しておくと言ってたんだよな。

　またあの果物かもしれんけどね。

　……や、別に不満ってわけじゃない。元々は携帯食で済ますつもりだったしね。

　昨晩はあの果物数切れで十分腹一杯になったしな。それに、美味かった。

　あの果物のおかげか、正直言って現状そんなに腹が減ったという感じはしない。が、これから魔王城へと乗り込むことを考えたら、腹ごしらえはしっかりしておくべきだな。

　そういえば、となり三部屋からはもう人の気配はしないな。みんな礼拝堂の方へ行ったのか。

　その部屋の前を通り過ぎ……

「おっと」

　4部屋目の前、廊下と回廊との交点に差し掛かったところでドアが開いた。

　ちょうどセナとリナも部屋を出るところだったか。

「やあ、おはよう」

「おはようっスー」

「おっ、おはよう……ございます」

　ニヤニヤしているセナと、赤い顔して視線を逸らせたリナ。

　う……む。もしかして、昨晩のアレやコレを聞かれてたのか？　ミルクが音が漏れないように静寂結界を張っておいてくれたハズなんだがな……

　まぁ、いいか。今さら気にしても仕方がない。

　とりあえず、朝メシだ。それ食わなきゃ、魔王退治も始まらん。

　そして、二人とともに回廊を通って礼拝堂へと向かう。

　と、そこにはすでに朝食が準備されていた。

　並べられたのは、アップルパイ的なモノ。

　エプロンをし、トレーを手にしたソフィアとラウラが配膳してくれている。

　どうやら彼女たちが腕をふるってくれたらしい。

　しい匂いがする。それだけで、腹が減ってきた気がするな。

「ああ……うまそうだな」

「久しぶりですので、上手くできたか心配です」

　恥ずかしげに笑うソフィア。

　城に半ば軟禁されていたときに、幾度か彼女が料理を作ってくれたことがある。あれは、本当に美味かった。

　あの料理と、彼女のメイド姿のおかげで軟禁状態の鬱屈(うっくつ)に耐えられたのだ。

　まぁ……とある事件がきっかけで、それがトラウマになってしまったんだがな。

　それに連なって昨晩の一件のことも思い出してしまい、内心かなり凹んだ……。

　そんな俺の顔を、目の前のフィレイが覗き込む。

「ん？　食欲ないのか、ユウキ。なら、俺が食ってやるけど」

「大丈夫だ、問題ない」

　……多分。

　う……む。フィレイよ、誰のせいだと……

　まぁ、いいや。とりあえず、今はメシだ。

――食後

　ラウラが淹れてくれた紅茶を飲み、くつろぐ。

　ああ……美味い。

　ちなみに、さっきのパイも美味かった。甘さと酸味が丁度よくマッチしていた。

　あの手の甘いものはそれほど好きってわけではないけど、あれは別だ。いくらでも食べれそうだ。

　……まぁ、一つだけで腹一杯な訳だがな。

　とりあえず、だ。

　軽く食休みしたら、出発だ。

　この間に話し合うべきことは話し合っておくべきだな。

　まずは……

「一つ、よろしい？」

　と、隣に座るパルメが、おもむろに口を開いた。

「……ああ」

「その……」

　一瞬彼女はセナとリナに視線をやった。

　……言わんとすることは分かる。俺も、同じことを考えていた。

「そのお二方を、魔王城まで連れて行くおつもり？　危険なのはわかっているのでしょう？」

「……それは」

　難しいだろう、とは思う。彼らの持つ“力”がどれほどのものかは分からないが、相手は魔王とその直属の連中。俺たちだけですら、無事に帰れるかという保証はないのだ。

　彼らの目的が、魔王の持つ“何か”の入手であろうとも、な。

「オレ達なら大丈夫だぜ？」

　俺が言葉を継ぐ前に、セナが口を開いた。

　『大丈夫』、か。しかし……

「……何故ですの？」

「ああ。それはな……」

　訝しげにセナを眺めるパルメ。そしてセナは視線をずらしては俺を見た。

　と、その直後、

「⁉︎」

　白い光が弾けた。そして……

「え？　おっ⁉︎」

　目の前の光景がいきなり変わった。

　同じ室内ではあるが、しかし……

「え？　ユーキ⁉︎　何で？」

　目の前にはシーリーンがいた。両隣は、エミーネとリナ。

　確か、ここはセナの席。

　そして視線を斜め前に向ける。

　と、そこにはパルメの隣に座るセナの姿があった。

「こういうことも出来るぜ。まぁ……これも俺の“力”の一部だけどな」

「……何が起きたんですの？」

　呆然とするパルメ。

「ああ……そうか。任意の物体の位置を入れ替えることが出来るのか！」

　使いようによっては強力な“力”だな。

「まだあるぜ。モノとモノを入れ替えるだけじゃなくて……」

　セナはカゴの上にある生命の果実に目を向けた。

　そして、

「！」

　再びの、光。

　見ると、一番上にあった果実がなくなっていた。そしてセナの手中に一つの果実の姿。

「空気とモノを入れ替えたりとかね」

「……なるほどな」

　と、いうことは……相手の体内にあるモノを抉り出すことも出来るのかな？

　う……む。考えようによってはエグいな。

「あとは……似た能力で、時間停止(ストップ・ザ・タイム)とかね。これはかなり体力使うから、多用できないけど……」

「おおう……」

　またまた強力な……

　とはいえ、それだけに体力の消耗が激しいのは当たり前か。

「まぁ……使えるかどうか分からんのもあるけどね。対象物から水分抜いたりとかさ。スライム系の敵には使えるかな？　ああ……これ(生命の果実)をドライフルーツにするなんてのも出来るよ、多分」

　まぁ、当たり外れも……あるのか？　とはいえさっきの二種だけでも、十分強力なんだよな。

　おっと、そういやもう一人いたな。

「リナちゃんの方はどんな“力”を？」

　右斜め前に座るリナに話を振る。

「えっと……」

　一瞬、彼女の視線が宙を彷徨った。

　あ……聞くべきじゃなかったかな？　あんまり役に立たないとか……。まさか、なんの特殊能力もない？

「リナの“力”は“ジョーカー”さ！　最後の切り札ってヤツ！」

「おう……そうか」

　やけに明るいセナの声。その勢いに、そう返すしかない。

　しかし、リナの表情は気になる、が……

「ふむ……“切り札”ときたか」

　と、そこで彼女の隣の席に座ってた長老が口を開いた。

　そして、右手を差し上げ……

「！」

　一瞬、彼女の姿が揺らいだ。

　そしてその手中に、どこからともなく現れた“杖”。

　上端には翡翠色に光る卵型の球体。その直下に、交差する短い横棒。変形の十字、か。

　何だっけ？　ゲームで見たな。“アンク”とかいうヤツだったか。エジプトのお守りが元ネタだとかいう……。それを杖にしたようなモノだな。

「娘よ。これを持って行くがよい。それが、お主と勇者の助けとなるであろう」

　杖は音もなく宙を滑ると、リナの手中に収まる。

　同時に、杖と彼女の身体が淡い光を発した。

「長老のお墨付き……これなら、文句も言えませんわね」

　パルメが苦笑を浮かべた。

　ともあれ……力強い仲間が加わった、というべきか。

　……食休みしたら、出発の準備にかからねばな。

――しばしのち

　長老に見送られて祠を出た俺たちは、魔王城への道中にあった。

　魔王城へ至る道。それは、高い崖に挟まれた一本道。

　それはゆるい上り坂ではあったが、きれいに整地されていた。

　それは、神が通る道であるがゆえに。

　しかし俗世のヒトが入るのは、本来許されぬ禁忌の道。故に、番人が待ち受ける。

　それは……青黒い、二頭の獣。

　狼のような姿。しかし、まるでゾウのごとき巨大さだ。

　それが道の両脇に鎮座する巨大な台座の上で、俺たちを睥睨している。

　……コイツは。

「気をつけろ、かなり強力な魔獣だ！　セナとリナは下がっていろ！」

　アレは、魔狼。

　神話でいうところの、ガルムだのフェンリルだの……そんな感じのヤツだ。

　本来は狛犬のような、神域の守護者だったのだろうか？

　シーリーンの使役獣と似たような姿ではあるが、アレよりも明らかに強い。

　ともあれ、だ。好機でもある。今の俺の力を試してみる、な。

「マツヤ、パルメは右を。俺は左のヤツを叩く。……行くぜ！」

「大丈夫ですの？　……いや、愚問でしたわね」

「……承知」

「すまんね。……行くぜ！」

　剣を構え、ダッシュ。一気に斬りかかる。

「リャアー！」

　伸びた剣が魔獣を斬り裂いた。

　そしてすぐさま飛来した無数の光の矢が、その身体に突き立つ。

　ナイスだ、ミルク。そしてフィレイ。

「私も忘れてもらっては困る」

　さらにはエミーネのレイピアが、魔獣の脇腹を貫いた。そして、ラウラのナイフの追撃。

「ゴアアァッァッ！」

　苦悶か、呻きか。衝撃波を共なう魔獣の咆哮。

「！」

　凄まじいパワーだ。跳ね飛ばされてしまう。

　しかし、この程度！

　すぐさま体制を立て直す。

　そして、怒りに任せて突進してくるヤツを迎撃すべく……

　と、俺の近くに人影があるのに気づいた。

　フィレイ？　いや……セナだ！

　何故ここに？　もっと後ろにいたはz……マズい！　ヤツがセナを標的にしやがった！

「チッ！　セナ、下がれ！」

　俺は慌ててセナとの間に割り込もうと……

　そうする前に、セナが動いていた。

「……なっ⁉︎」

「ぅラァッ！」

「ゴフォアッ⁉︎」

　炎を纏った、強烈なアッパーカット。それが魔獣の顎下に叩き込まれた。

　魔獣は炎に包まれ、苦悶の声を上げる。

　これは、一体？

　……ああ、そうか。これもセナの“力”か！　心強いな。

　が、あまり多用していい類の“力”ではない気もする。

　あくまでも、俺のカンにすぎんがな。

　……まぁ、いいさ。とりあえず、憂いが一つ減った。

　ならば、俺も負けてはいられん。

「喰らえ！」

　大上段からの一撃。

「……ガッ⁉︎」

　直撃。それは、ヤツの首を断ち落とした。

　しかし……頸部を断たれ、炎に包まれているにも関わらず、頭と胴体は足掻いてやがる。なんて生命力だよ。

　すぐさまセナの目前に落ちた頭部を蹴飛ばし、剣を一振り。

　その一撃は、燃えながらもなお足掻く魔獣の心臓を貫いた。

　そして蹴り飛ばした頭部は、ミルクが放った光の矢を受け、その動きを止めた。

　ーッシ！

　こっちは終わりか。パルメたちは……

「Oh……」

　見ると、ミンチよりひでぇ魔獣の残骸が転がってやがった。流石である。

　と、思った直後、

　魔獣たちの死体が光を発した。

「⁉︎　まさか……」

　復活でもしやがるのか？　いや……

　魔獣は光の粒子となり、宙に舞う。

　それはやがて台座の上に集まった。

　そして、光が弾ける。

「おおっ、もしかしてアレが本来の姿なのか？」

　現れたのは、狼らしき獣の石像。魔獣とは違い、穏やかな姿だ。聖獣、あるいは神獣といった方が良いかも知れん。

　魔王の邪気が払われ、本来の姿に戻ったか。

　よし。第一の関門は突破だ。

　さて……先を急ごうか。

　魔王城は目前だ。