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最終章-7 書き手と読み手

「“書き手”……ね。それは、初めて会った時に仰られていた言葉ですわね？　おそらくそれは、ワタクシたちのことなんでしょうけど……」

　しばしの沈黙ののち、パルメが口を開く。

「うむ。“書き手”、あるいは“詠人”とは、つまるところ封印を施した者とその子孫をいう」

「封印……魔王を？」

　思わず横から口を挟んだ。

「然り。そして、“邪神”も、な」

「邪神、か。そういえば、さっき戦った土のナントカが口にしたな」

「魔王の背後にいるモノだ。その実体は、よく分かっていない。しかし……」

　そこで長老は口を閉ざした。

「しかし……何です？」

「あ……いや、何でもない」

　どうやら触れるべきではなさそうだな。別の質問にしよう。

「それに関連してですが……“伝承族”って、何です？」

「うむ……それは、“書き手”と“読み人”を合わせた呼び名だ」

　書き手と読み手ってことだよな？　多分、それは……

「“読み人”、ですか。それは、何者です？」

「封印を見続ける者。そして……封印を解くことができる者だ」

「！」

　やはり、か。

「そういえばさっき、『“勇者”と“読み人”、そして“書き手”が揃った』って言ってましたよね？　この中にいるんですか？」

　一同は緊張した顔で、長老を見た。

　勇者は俺だ。そして、封印した者とそれを見続ける者、か。

「うむ。それは、ソフィアとフィレイ、そしてミストローネ家の息女。マツヤ家の娘。その……地味な……いや、魔導師の娘」

「……」

　う……む。相手が相手だけに、反応したくてもできなかったか。ミルクよ。

「さらには、ノルドグレン家の息女三人。これが、“書き手”だ」

　なるほど。封印した者――つまり、かつての勇者の仲間だ――の子孫が再び集ったって訳か。

　ってコトは、読み人は……

「うむ。そこの娘……いや、二人が読み人だ」

「！　そう……なんですか？」

　動揺するリナ。

「でも私たち、異世界の人間ですよ？　それなのに、何故……」

「ユーキ兄ちゃんだって俺たちと同じ、地球の人間だぜ？　しかも、親戚だよ」

「あっ……そりゃ、そうだけど」

　セナはずいぶん冷静だな。

　……つまるところ、俺たちの先祖の中に、こちらの世界から地球へと転移したのがいるって訳か。そして時を経て俺が召喚され、さらに……

「うむ。その通りだ。汝らの中には、この世界の住人の血が流れている」

「……にしても、何故俺たちの先祖は地球へと渡ったんでしょうね？　もしかして、“何か”を追って？」

　それが、“魔王(ハギン)”……あるいは“邪神”か。

「わからぬ。だが、今まさにこの場所に汝らが集まった。これもまた、運命の成す業かもしれんな……」

　なるほど。そういえば彼らは、“本の中のカミサマ”に頼まれてアイテム探しをしているんだったな。果たして、それは……

　一瞬横目で見たリナの顔は、確かに青ざめていた。

――夜

　この祠はかつては巡礼客が多数訪れた場所だけあり、宿舎――宿坊と言うべきか――が備えられている。

　俺たちは、一晩をそこで過ごすことになった。

　話には聞いていた。しかし、ここまできちんと残っているとは思わなかったよ。

　ありがたい話だ。最悪、礼拝堂で雑魚寝するしかないと思っていたしな。

　一応は滞泊用の装備を持って来てはいるものの、せいぜいキャンプ用品レベルだ。

　それに比べれば、雲泥の差。長老には感謝せねば。

　俺が割り当てられたのは、一番奥にある大きな部屋だ。どうやら王侯貴族が宿泊するための場所だったらしく、宿坊の類にしては、豪華だ。しかも、ベッドも大きい。

　そして、隣にはフィレイとソフィア。さらに向こうは、パルメ、ミルク、マツヤ。その次が、エミーネ、ラウラ、シーリーン。そして最後にセナとリナが割り当てられた。

　う……む。いくら勇者とはいえ、こんないい部屋割り当てられていいんかな？　戦いの前やで？

　……それはともかくとして、だ。

　あの長老は一体何者なんだ？

　ソフィアたちが小さい頃から……いや、更に昔からあの姿だったらしい。

　それに、だ。

　ソフィアたちが長老に会ったことがあるのは王都。

　しかし今、彼女（？）はここにいる……。

　つまり……長老は王都とここを行き来していた、ということになる。それは、最近なのか、ソフィアたちが最後にあった直後なのかは分からんがな。

　それに、この場所がきちんと管理されていることからして、それは一度じゃない。

　この地、そしてあの洞窟の怪物どもがひしめく中をくぐり抜け、王都とここを往復したことになる。

　下手すれば、単身で。

　だとすれば、とてつもない強さだろう。それこそ、魔王を倒すことが出来るレベルの。

　う……む。勇者なんていらないんじゃね？　つか、長老が魔王城までついてきてくれるとありがたいんだが。

　……などと考えていた。が、

「何難しい顔してるのよ、ユウキ」

「もしかして、リナって子のコト考えてンの？　浮気性ね」

「まったく……。今は、ワタクシたちのことだけを考えてくださいまし」

「お、おう……」

　ベッドに寝転がる俺の周りには、肌も露わな女たち。いずれも劣らぬ、美女・美少女だ。

　そして、なんともいえぬ香気が立ち込めている。

　それはまるで、俺がこの地に降り立った直後のように……。

「その通りでござるな。では……」

　マツヤの手が、俺の腰に伸びた。

　その武勇の才とは裏腹の、華奢で柔らかな指。それが俺の身体に触れ……

「んぎっ⁉︎」

　激痛が走った。

「ふむ……やはり、“力”を乱用した時のダメージはまだまだ残っているようでござるな」

　彼女は香油を付けた手で、うつ伏せになった俺の骨盤周囲をグリグリと揉んでいる。

　華奢な腕とは思えないほどの力強さで。

　う……む。もう少し優しくしてくれると、痛気持ちいい感じになりそーなんだが。

「我慢してくだされ。きちんと揉み込まねば、効果は望めませぬ」

「お……おう」

　そう言われてしまっては、黙って従うしかあるまい。

　長老の指示による、身体のメンテを兼ねてのマッサージだ。無理やり“龍の力”を使ったことがバレていたというね。

　今まで何度かこうしてマッサージしてもらったりしているが、今日はこれまた強烈だな……。

「では、私はこちらを」

　そう言って、俺の右手を取るラウラ。

　ああ……細く繊細な手だ。まるで、白魚のような指。

　だが、

「失礼」

「あぎゃっ⁉︎」

　その指が、俺の掌の中央に突き立った。

　次いで、手首を捻る。

　ツボを押したり、筋肉を揉み解してくれたりしている訳だが……やはり容赦ない。

「今ひとつ、“力”の巡りが良くないですね。やはり、霊体が傷ついているのでしょう」

「ムゥー、ナルホド……」

　この世界において人の身体は、魂とそれを包む幽体、そして物質界――この世界だ――と幽体を繋ぐ霊体、更には物質である肉体の、三重構造となっているそうだ。

　その霊体が傷ついてしまうと、魔力などの“力”の行使に支障が出てしまう。

　ここに至る道程に出没した様な連中相手の戦闘なら、特に問題は生じなかった。

　しかし、この先は、魔王の本丸。どれほどの強敵が潜んでいるか分からな……って、ア痛デデデ……。ナンか、肩周りがバキバキ言ってるんスけど。

　が、しばらくすると身体のあちこちがじんわりと温まってきた。

　おお……なんか、疲れが一気に吹き飛んだ感じがする。おそらくは、生命の果実との相乗効果もあるか。

　と、マツヤとラウラが離れた。

　ふぅ……ようやくこれで終わりか。

「ふむ……良い感じだな。では、最後の調整にかかろう」

　オウフ……そうだった。

　エミーネが針を手に、俺の側に来る。どうやらさっきまで、パルメたちに施術していた様だ。

　つか、その笑顔ナニ？　サド入ってね？

　って、

「アッーー！」

　いきなり仙骨に針を突き立てよった。

　つかソレ、いつもよりも太くね？

「決戦前だからな。少しばかり、強めに針を打つ。我慢するのだ、旦那様。あのランザイム相手に単身戦いを挑んだ方だ。これぐらい、大したことなかろう」

　いやそりゃガマンするよ。男の子だし……って、ア痛ーッ！　グリグリすんのヤメテ！

　つかやっぱりみんな、ランザイム相手に無謀な戦い挑んだ件を怒ってるのね……。正直、スマンカッタ。

「うむ、さすがは旦那様だ。平然としておられる」

　や、痛みに声が出せなかっただけなんスけどー。ってあダダダダッ⁉︎

　腰背面、心臓の裏、首筋、後頭部。

　エミーネは、ためらいなく俺の身体に針を突き立てていく。

　苦悶の声すら出せやしねェ。

　……ああ、そういえば向こうから、

「イタイ！　お尻がッ、お尻が割れる！」

「それは最初からです」

「我慢するのだ、シーリーン殿。腰を強打したのだからな。骨盤がズレた可能性がある」

　隣のベッド上でマッサージを受けている尻……じゃねえ、シーリーンのうめき声が聞こえるので、多少声をあげたところでも気づかれんか。

　そして、

「ふむ。これで、仕上げだ」

「ヲぅふッ⁉︎」

　最後に脳天に針を突き立てられる。

　……アカン。ちっと涙出た。

　が、それと同時に、

「⁉︎　こいつは……」

　あの、感覚だ。

　女神フィロソフィアからの祝福を受けた時の様な……。

　おお……凄まじい“力”だ。これなら、ランザイムはおろか、魔王すらも……。

「うむ。自信を持つのは良いことだな」

「……へ？」

　気がつけば、ベッド脇に長老が立っていた。

　部屋にはいなかったはず。いつ入ってきたんだ⁉︎

　エミーネやマツヤも当惑の表情を浮かべていることからして、誰も長老が部屋に入ってくるのに気づかなかったのか？

　そんな俺たちの動揺も気にせず、長老は俺の脇に屈み込んだ。

　そして、

「しかし、な」

「⁉︎」

　その指が、俺の脇腹に深々と突き立った。

　細く柔らかそうな指先にも関わらず、だ。

　呼吸ができず、思わず悶絶。

「ほら、な。こうも簡単に指が突き通る。汝はまだまだ、勇者としては未熟だ」

「うえ？　まだ、魔王に挑むのは早いんスか？」

　ここまできて、それは殺生な。

　なんとか身を起こしてベッドに腰掛け、いろんな涙をこらえつつ長老に問う。

「そうは言っておらぬよ。ふふ……未熟とは言え、その“力”は十分にある。あとは……そうだな」

「……？」

　長老はニヤリと笑った。

「あとは、書き手たる娘たちと、よろしくやるが良かろう。これもまた、“勇者の力”を引き出すための“儀式”だ」

「お……おう」

　その言葉に、女どもの目が怪しく光った気がした。

「では、邪魔者は去ることにしよう。では、お休み」

「え、ちょっと……。をまっ⁉︎　ア゛ーーッ！」

――しばしのち

　満足した女たちは、それぞれの部屋に帰っていった。

　う……む。大仕事であった。

　ベッドに腰を下ろし、大きく息を吐く。

　まぁ、決戦前夜ってのもあるかもな。魔王相手に戦うんだし。

　それでも一応は手加減してくれたか。

　にしても……あのピザ公爵(オッサン)、よくあの体力オバケのパルメたちを妾にしようなんて考えたな。

　失脚直前なんか、アレがもうほとんど役立たずで、かなりヤバい薬まで使ってたらしいしなー。腹上死して(ヤってる最中に死んで)しまうで。俺も何度かヤバかった気もするしな……。

　そこまで執着するコトなんか？　いや……分からなくもないか。

　にしても、だ。

　疲れが全く感じない。やはり、彼女たちのおかげで“力”が引き出されたのか。

　う……む。彼女たちはそこまでしてくれたのだ。だからこそ、全員生きて帰らねばな。

　……ン？

　そういえば、ソフィアはいなかったな。長老と何やら話してると聞いていたが……

　でも、長老はこの部屋に居たんだよな。

　う〜む。寂しいと言えば寂しいが……。

「ユウキ様」

「うえ⁉︎」

　背後からの声。

　……ソフィア？　いや、フィレイっぽくも聞こえたな。

　これは、まさか……

　背後を振り返る。

　そこには、淡い光をまとった美しい女神の姿があった。

　ピンクとブルー二色の髪、そして瞳。

　それは……

「女神フィロソフィア⁉︎」

　フィレイとソフィアが融合した、あの女神の姿であった。

「え？　あっ、スイマセン。すぐに服を……」

「大丈夫です。気にしません」

　そして、女神は俺の隣に腰を下ろした。

　そして俺の顔を覗き込む。

「勇者様。私は、創造神の欠片。そう言いましたね」

「ええ」

　初めて現れた時の言葉だ。

　もしかしたら、魔王や邪神のことは知っているのだろうか？

　しかし彼女は、首を振る。

「いいえ。私には、断片的な記憶しか残されて居ません。ただ……魔王が斬り離されたのち、女神と化した創造神の心の奥底に、憎悪が眠っていたことは覚えています」

「……まさか！」

　それが……ってコトは、まさか創造神に剣を向ける事態になるのか。

「それも、分かりません。けれど……創造神は、善なるものも残しました。それが、伝承族。つまり……私たちや、パルメ、エミーネたちです。伝承族は、飛び散った創造神の血潮から誕生したのです」

「ああ……。だから、“欠片”と」

「はい。私は創造神の、善なる心の残滓。けれど……もうお別れです」

「え？　ど、どういうことだ⁉︎」

　出会ったばかりだというのにか？

「魔王の復活。そして……先刻での“力”の行使で……」

「そうだったか。不甲斐なくて、すまない」

「いいえ……これも、運命です。私は、ユウキに祝福を与えるために、この地に残されたのでしょう」

「そう、か……」

「だから……」

「！」

　女神が俺の胸に飛び込んでくる。俺もまた、彼女を抱きすくめた。そして、そのまま二人はベッドに倒れこんだ。

　女神の柔らかな身体。鼻腔をくすぐる香しい匂い。

　……ナンか、異物感を感じたケド。気のせいか？　そう、気のせいだ。多分。

「わが愛する勇者に、最後の祝福を」

　女神の腕が俺の首に絡み……そしてその唇が、俺の口を塞いだ。

　俺もまた、彼女の背に腕を回す。

「勇者、様……」

「ああ」

　その頰に伝う、清らかな涙。

　俺は、彼女のまとう白い衣を脱がしていく。

　そして露わになる、“彼女”の裸身。

　細い首。まっすぐで、綺麗な鎖骨。張りのある形の良い胸と、その頂にある小さな尖塔。引き締まった細い腹。豊かな腰。そして下腹部、の……

　下腹部の……って、アッーーー⁉︎