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最終章-6 どうみても○○○です

――祠内部

　扉をくぐり、俺たちはその中へと足を踏み入れた。

　そこは、おそらく学校の教室の二倍ほどの面積のある空間。

　どうやらここが、拝謁の間。

　その一番奥には、大きな扉。

　この祠の伽藍配置からして、多分これを開けばその向こうに魔王城――かつての本殿――が見えるのだろう。この先には、少し小高い山があった。その頂上に魔王城があるのだ。

　そして、その扉に向かい合う形で多数の椅子が置かれていた。

　おそらく参拝者はここに座って礼拝を行っていたのだろうな。え〜っと、神社なんか昇殿参拝だっけ？　多分そんな感じで。

　その扉といい、四方の壁といい、威厳のある造りだ。おそらくここまで来れるのは、王侯貴族や高位神官など、それなりに“格”のある人たちなんだろうな。

　その左右の壁には、壁画が描かれている。

　どうやら、戦いの様子を描いたものらしい。

　剣を構えた鎧姿の人物。そしてそれと対峙する、何というか……巨大なアレっぽいナニか。

　ナニかっつーか……ランザイム(あのヤロウ)が逃げ去る直前に見えた“アレ”っぽいモノの姿が描かれていた。

　Oh……やはりああいうヤツと対峙せねばならん宿命なのか。

　つか、アレ魔王だよな？　ってコトは、アイツは魔王の眷属か何かなのか？

　う……む。ならば、あの“力”も頷けるというものだ。

　とはいえ、女神（？）フィロソフィアの加護を受けた今、そこまでの力量差は無いであろう。

　……多分、だがな。

　問題は、魔王だ。それは、ヤツ以上の戦力を持っているのは間違いない。

　そして……邪神。

　ソイツに関しては、何の情報もない。

　“神”であるだけに、とてつもない“力”を持っているのは確かだ。

　遭遇しないに越したことはない、が……

　何気なく反対側の壁に目をやる。

　と、そこには一柱の女神の姿が描かれていた。

　どことなく、女神フィロソフィアを思わせる姿。

　そういえば彼女は、“創造神の欠片”とか言ってたっけ？　それによく似た姿の女神だ。

　……つまり、あれが創造神なのだろうか？

　いや……待て。何かおかしい。

　その表情だ。

　笑みを浮かべてはいるものの、何というか……全く暖かさを感じさせない。酷薄さすら感じられる。

　そして、その女神に対峙するものたち。

　鎧に身を包んだ、数人の男女の姿が描かれている。

　大きさは、女神の四分の一ほど。……というか、女神がデカいのか。神々は、人間の四倍ほどの身長を持つ巨人……いや、巨神なのだろうか？

　それはともかく……その一人の手に握られていた剣。

　蛇腹状の刀身。そして、円形の護拳。それはまさしく……

　蛟龍剣だよな、アレ？　今俺が持ってる剣。

　……え？　ちょっと待ってくれよ。まさか創造神が邪神なんか？　そんなバカな。

　い……いや待て。よくある話だ。創造神に姉妹がいたとか？

　双子が正邪に分かれるってのは、マンガやゲームなんかじゃ良くあるモンな。

　とはいえ……その場合でも、創造神と同等の力を持つカミサマと戦う可能性もあるってワケかよ。しかも、闇落ちした方はより強力ってパターンが多いよな。

　出来れば出てこんで欲しいモンだがな。

　つか……双子、なのか？　そういうわけか、俺の周りにはそんなのが多い気もする。フィレイとソフィアしかり。セナとリナしかり。

　う……む。やっぱし邪神は創造神の双子の姉妹（？）なんかねェ？　ってコトは、かなりヤバくね？

　……い、いや、悲観的なことばかり考えても仕方がない。

　成るように成る！　……というか、成るようにしか成らんしな。

　そう考えることにした。

　と、その直後、長老が俺に視線を向けた。

　ン？　この絵のことか？

　……しかし、

「ユウキよ。何ボーっと突っ立っておるのだ。それにフィレイも。男衆はこちらに来て、私を手伝ってくれ」

「アッハイ」

　そうして俺とフィレイ、そしてセナは長老に付き従って拝殿の奥へと向かったのであった。

　勇者って、一体……。

――そして、しばしのち

　俺たちが倉庫から引っ張り出してきたテーブルと、並べられていた椅子のいくつか。

　それが、礼拝堂の最後列だったあたりに並べられた。

　意外と重かった……。無垢の木材だし、日本じゃ巷に溢れる麩菓子みたいな合板の机なんぞとは違うか。

　今の日本ならいい値段で売れそうである。家具屋のは、ほとんど合板だしね。こういう威厳のある家具は、好きな人は好きそうだしな。

　……それはともかく。

　長老の指示を受け、ソフィアが何やら果物が乗ったカゴを持ってきた。

　そのテーブルの上に、その果物が並べられる。

　それは淡緑色の、梨にも似た果実。

「皆、疲れたであろう。これを食べるが良い」

「……それは？」

　長老に問うてみる。

「うむ。これは、“生命の果実(ティーレア)”と呼ばれるものだ」

「へぇ……“生命の”、ね」

　聖書とかでいうところの“禁断の果実”とか連想してしまうが……。神殿でふるまわれる果物なら、そういうモノがあっても不思議じゃないか。

　それこそ、一個食べれば軽く十日は飢えをしのげたりとか、傷を癒したり、あるいは体力を回復するとかの効果もあったりとかするんかねぇ？

　そういえば、この祠を囲む木々には、何らかの実をつけてるモノもあったな。コレはその実が熟したモノか。

「待っておれ」

　長老が皿を俺たちの前に置き……

「え？　俺のは……」

　セナの前だけ、スルーされてしまった。

「ン？　お……おう、すまなんだな」

　長老は慌ててセナの前に果物を置いた。

　う……む。テーブル出すときもスルーされたりしたしな。男と認識されてなかったのかと思ったんだが……。

　つか、アイツ何か存在感薄くね？　ここにくる途中も、時々存在忘れそうになったりしたしな。

　や、大学での俺もそーだったかも知れんか。入学後、初めての講義の時なんか……

　いや、止めとこう。今精神的ダメージを負ってどーする。

　と、とりあえず、その果実を手に取り一口。

　口中に、蜜の様な甘みとともに爽やかな酸味が広がった。

　……！　いや、それだけじゃない。

　果汁に触れた粘膜に染み込む様な、熱。果肉を噛み砕いて飲み込むと、それは食道に沿って胃まで、激情のごとき熱を沸き立たせた。

「……こいつは⁉︎」

「これは、神々に捧げられた果実。その何の通り、生命の源、さ」

「ああ……」

　な……る、ほど。生命の源……ね。俺の奥底にトグロを巻く“龍”が、首をもたげつつある様だ。……って、

「ッ！」

　え？　ちょっと、これは……これはマズいかもしれん。

「特に勇者たるお主には、効果覿面(てきめん)な様だな。とりあえず、“ソレ”は夜まで我慢しておくが良い」

「なナなンnOこトでしョu？」

　……アカン。思いっきり動揺が声に出た。

　ま、まぁ……パルメやエミーネ、ラウラあたりは生暖かい目で見てくれてはいるがな。

　しかしながら、ソフィアやマツヤ、シーリーンは真っ赤な顔してるし……。何やら思いっきり突き刺さる視線もある。

　とっ、ともあれ……聞かねばならないことがあるのは確かだ。

「あの……それはいいとして、俺たちが倒すべき魔王とやらは、一体何者なんでしょうか？」

　そう問うてみる。

「ああ、それは……な」

　長老は一呼吸置いた。そして一同を見回す。

「かつて創造神と呼ばれた神の分身だよ」

「！」

　創造神……の分身、だと⁉︎

　他の面々の顔にも、動揺の色がある。

　ソフィアやフィレイなど、伝承に詳しいものたちもまた、絶句している。

　そんなヤツと戦わねばならないのか。

　……いや待て。確か、フィロソフィアは『創造神の欠片』と言っていた。そして、あの壁画の女神。まさか……

「おおよそは、その通りだ」

　長老が俺を見、苦笑を浮かべた。

　当たってほしくなかったんスけどねー。つか、思考を読まれてる⁉︎

「あれを見るが良い」

　長老が指差す先。

　それは、あの壁画だ。

　魔王と戦う勇者の図。

「え？　ちょっと……アレが魔王なの⁉︎」

　リナが赤面した。

　まぁ、そうなるわな。アレを想起する外見だし。どう見ても○○○です。本当に(ry

「まさに、な。かつての神々の戦いにおいて、創造神から切り離された陽物。それが魔物と化したのが、魔王ハギンなのだ」

「Oh……」

　あぁあアあa、そうくるかよ！　ちょっとイヤすぎるんスけど。

　待てよ。その創造神ってのは……まさか。

「うむ。あちらの絵が、創造神と神々の戦いを描いたものだ」

　長老が示したのは、もう一枚の絵。あの酷薄そうな笑みを浮かべた女神が描かれたモノだ。

「かつて、創造神は、両性具有の存在であったのだ。しかし、ある日この世界を無に帰そうとしたために、それを止めようとする神々との間で戦いになったという」

「……なぜ世界を？」

　セナの問い。

「ん？　おお……お主か。その動機については伝わっておらん。一説によれば、世界が不完全であることに憤った、と。創造神は、完璧なる存在であるが故に、と」

　なるほど。両性具有の神様、か。そりゃ完璧な存在だろうねぇ。

「あくまでも、一つの説に過ぎぬ、がな。そして……神の一人が手にした剣により、創造神の陽物は斬り落とされた。そしうて創造神が不完全な存在となったことで、戦乱は終わったのだ」

「その後、創造神はどうなったんです？」

「創造神は、一柱の女神となった。そして、他の神々とともに荒廃した世界の復興に尽くしたという」

「なるほど……」

　得心した様な顔のセナ。

　ふ……む？

　まぁ、いい。

　そういえば、この世界の神々は、魔王との戦いで肉体を失ったという話は聞いたことがある。

　恐るべき力の持ち主、ということだな。だからこそ、多数の勇者を育てて魔王に対抗しなければならない、と。

　魔王なんぞがそんな……とその時は思ったが、創造神の一部だったってワケか。そりゃ強くて当たり前だよな。◯◯◯だけど。

「うむ。だが、それは正確な話でないな」

　へ？　そーなん？

「どういうコトです？　だから、俺が召喚されたんじゃあ……」

「うむ。汝が持つ勇者の“力”。それはどこから来ると思う？」

「どこから……か」

　あの“開いた”感覚。アレは、どこからかにある“力”を引き出す“栓”を開けたってコトかいな？

「そうだ。勇者の力の源は、この世界に漂う神々の残滓。それを、引き出すことができるのが、勇者という存在だ」

「……だとすれば、数が多い方が良いんじゃないっスか？」

「いや……一度に使うことができる“力”の量は、一定なのだ。この世界の理を超えた神々の力故に、な」

「……あっ」

　ナルホドね。

　アレだ。シャワー浴びてる時にかーちゃんが洗い物始めると、とたんに湯の出が悪くなるってヤツ。つまり勇者が沢山いると、力もショボくなるのか。

「……例えはよく分からぬが、そんな感じだ」

「では、何故あの様な……その、勇者の子を成すという話が伝わったのですか？」

　と、ソフィア。

　あの儀式に関わった者としては、当然の疑問か。

「うむ。それは……勇者が持つ“龍”の寵を受けたお主らなら分かっておるだろう？　おそらく長く伝えられているうちに、話が変わっていってしまったのだろうな」

「えっと、その……」

　ソフィアは顔を真っ赤にして俯いてしまった。

　ま……まぁ、アレのことだよね。

「うむ。確かにな。今にも消えそうなほど弱々しかった私の“龍”も、見違えるほど強くなった」

　エミーネがうなずいた。俺と出会った点で、一年持つかどうか分からないほど身体が弱っていたらしい。が、今や前線で戦えるほど回復している。まぁ、パルメやマツヤみたいな規格外がいるから目立たないけど。

　そういえば、パルメやマツヤもパワーアップしてるな。

「そういうことだ。勇者の力を受け、また増幅して送り返す。それが、汝ら“書き手”の力だ」

　なるほど……それが“書き手”、か。もしかして、ソフィアたちなんだろうか？　では、もう一つは何者なんだ？