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最終章-5 どこにでも出したら捕まるんですが

「でりゃあッ！」

『ゴファガァー！』

　裂帛(れっぱく)の気合とともに、俺は蛟龍剣を振り抜いた。

　この、感触。手応え……あり！

　ならば……次ッ！

「っオリャアーッ！　……セりゃあァ！」

　縦一文字。そして、逆袈裟懸け。

　俺の持つ柄から伸びた蛇腹状の刀身は、俺の思うがままに伸びて宙を奔走し、敵を斬り裂いて行く。

　そして宙を舞う銀の氷塊と、真紅の血飛沫。

　とはいえ、硬い。流石、神々の末裔たる霜の(フロスト)巨人(ティターン)だけある。いくら聖剣をもってしても、今の俺の腕力ではなかなかダメージが通らん。

　このままでは、決定打に欠けるところだ。が……

　しかし、だ。あくまでもこれは陽動。トドメを刺すのは俺じゃない。

「オラオラァ！」

　更に、挑発するように軽く剣を振ってみせる。

　と、ヤツは忿怒に燃えた目て俺を睨み据え、突進しようと身構え……。

　……おっしゃ、かかった！

「マツヤ……今だ！」

　ギリギリまで敵を引きつけたところで、一気に飛びのく。

「行け！」

「承知！　……チェストォーッ！」

　強烈な踏み込み。そして、一閃。

　煌めく刀身が銀の光跡を残して振り下ろされる。

「グォフォカァーッ！」

　霜の巨人は、舞い散る氷の欠片と絶叫を残し、消滅していった。

　呆気ないほどにたやすく消えゆく敵たち。

　しかし、かつてはどれほど苦戦したことであろうか。幾度も俺たちは辛酸を舐め、そして鍛錬を積んで……

　いや、それは過去のことだ。今の俺たちは、確固たる強さをもって、この場所にいるのだ。

　俺は、必殺の一撃を放った彼女に歩み寄ると、肩を抱いた。

「流石はマツヤだ。あの硬いヤツを仕留めてくれるとはな」

「おっ……お褒めに預かり、光栄であります」

　頰……どころか顔、いや首まで紅潮させ、答えるマツヤ。

　彼女は同世代の男に免疫がないらしく、初めて逢った時には完全に硬直してしまったしね。

　いろんな意味で関係が深まった今でもこういう顔を見せてくれるのは、正直ちょっと可愛い。

　おっと、今は……

「にしても……刀の方は大丈夫か？」

　背中に突き刺さる視線を感じ、慌てて話題を変える。

「ええ、流石は“マサムネ”。鬆(す)が入った気配もありませぬ」

「そうか。心強いな」

　彼女のあの“一撃”に込められた凄まじいばかりの“気”は、並みの刀であれば耐えきれずに消失してしまう。それなりの“銘(な)”有りであっても、一度技を放てば刀身内部に見えない傷が生じ、三度は持たないらしい。

　ゆえに、かつて彼女は常に予備の刀を持ち歩いていた。

　何とも、コストのかかる話だ。無論、それだけの見返りはあるわけだがな。

　しかし、とある神殿の奥に封じられていた神刀“マサムネ”は、軽々とそれに耐えたのだ。

　これで、対魔王戦の不安はほとんどなくなったと言えるだろう。

　さて……一休みしたら行こうか。まだ先は、長い。

――そして、その先

　巨人。龍。悪魔。

　俺たちは、現れる敵をことごとく撃破し進んで行く。

　この地に至る、あの絶望の洞窟を踏破する前の俺たちであれば、苦戦は必至の強敵たち。

　しかし今は、あまりに脆い。それだけ皆、強くなっているのだ。

　道無き道をゆく俺たちの前に、小さな森に囲まれた祠(ほこら)が姿を現した。

　ここは、目的地の一つ。“聖域の祠”。

　来る前に逗留した麓の村で聞いた話だ。

　かつてこの場所は、魔王に挑んだものたちにとっての最後の拠点であったという。

　ある意味登山でいうところのベースキャンプかもしれん。

　そしてエミーネやソフィアの話によれば、この場所は、もともと神々に祈りを捧げる場所。

　人々が立ち入ることができるのは、この祠まで。かれらはそこで、この先にある魔王城――つまり、創造神の住まい――に向かって祈りを捧げていたという。

　つまりは、神社でいうところの拝殿か。そして、あの魔王城は本殿、と。

　それがゆえに、いまだに“神気”が満ちた場所。そのために、魔物が近寄れないらしい。

　とりあえず、ここまで来たら一安心ってところかな。

「着いたか。今日はここで休もう。魔王城に乗り込むのは、明日で良いだろうな」

　もうすぐ日が没する時間だ。いくら俺たちが強くなったからといって、黄昏時を過ぎてまで、この地を行軍するのは無謀というものだ。

「そうですわね。休養は肝心ですわ」

　俺の言葉に、パルメがうなずいた。

　現状、俺の体力的にはもう限界だしね。そう言ってもらえるとありがたい。それに、旅慣れていないであろう、セナやリナもいるからな。

　そして更に、歩を進める。

　そうすること数十分。俺たちは無事祠の前にたどり着いた。

　その入り口と思しき場所に立つ、二本の巨大な柱。そしてその上端付近に縄が渡してある。ある意味これは、鳥居のようなモノか。

　人界と神域を隔てる門、ってところかねぇ？

　その柱の両脇から、祠の敷地を囲むように幾つもの石柱が立ち並んでいるのが見えた。

　あれが、結界か。あの石柱の列を境に、荒地と緑地がくっきり分かれてやがる。

　なるほど。やはり今も、この祠は“生きて”いるわけだな。

　では、入るか。

　俺たちは、柱の間をくぐって神域に足を踏み入れる。

　と、

「……！」

　清冽な空気。そして、清々しい草木の香り。

　それはまるで、早春の森の中を思わせる。

　そして一呼吸するたびに、体内から力が湧いて来るようだ。

　無論今までの、あまりに重圧的な張り詰めた空気から解放されたからこそ、そう感じる部分もあるのだろうがな。

　更にもう一つ深呼吸。

　身体の隅々まで酸素が行き渡り、先刻おった小さな傷まで癒えていく感覚がある。

　……しかし、だ。

　ここで立ち止まっていても仕方がない。俺たちは石畳の道を、祠へと向かって歩む。

　そして、祠。

　……祠といっても、石と巨木で造られたその姿は、神殿とでも言った方が良いほどの立派な伽藍(がらん)であった。

　中央には石造りの立派な建物。おそらくこれが、拝殿か。

　そしてその両脇には、角錐形の屋根を持った塔が建っていた。

　さらに、その両脇に伸びた回廊と、そこに繋がる建物。おそらくこれらは、神官たちの生活の場と、参拝客のための宿泊施設か。

　辺鄙な村にある寺院よりよほど立派な建物だな。

　無論、その成り立ちから考えれば、不思議ではないのだがな。

　しかし、神々の戦いの時代から遥かな年月を過ぎてなお、これほどの威容を持った建物が残っているとは思わなかったぜ。

　俺は石の階段を数段登り、その扉の前に立つ。

　分厚く、重厚な木製の扉本体と、精巧な装飾を施された金属製のノブと蝶番。

　う……む。流石に緊張するな。

　しかし、だ。ここで躊躇(ためら)っていても仕方がない。

　俺はノブに手をかけ……

「……おをっ⁉︎」

　そして宙をつかんだ。

　俺がノブをつかむ直前に、扉はきしみを上げつつ開いたのだ。ナンでやねん……。

　バランスを崩し、タタラを踏む俺。

　何とか踏みとどまり、コケるのは回避。

　ああ……カッコ悪ィ。俺が一体何をしたというのか……。

　まぁ、いい。

　にしても、一体何が起こったんだか。ココに宿る祭神が歓迎してくれたのなら良いんだがな……。

　祠の中に、視線を向ける。

　と、

「！」

　扉の向こうに浮かぶ、一つの影。……って、アレは⁉︎

　それは……フードを目深にかぶった、ローブ姿の人物。

　へ？　先客？　しかし、こんなところに何故⁉︎　一体何者だ？　見たところ、武器は持っていないようだが……

　身構える俺たち。

　そしてその人物は、わずかに顔を上げる。

　細い顎と、紅く形の良い唇が見えた。

　女、のようにも見えるが……

　と、その唇に笑みが刻まれる。

「よく来たな、“勇者”よ。そして、“女神の娘”たちよ」

　その人物の、“声”。

　女性にしては低く、男性にしては高い声。そして、若いとも年老いているともつかぬ声。

　にしても……“勇者”はともかく、“女神の娘”ときたか。

　女神（？）フィロソフィアの言葉を思い出すがな……。

「まさか……まさか、長老様⁉︎」

　……などと考えていたら、ソフィアが蒼白な顔でつぶやく。

　見ると、フィレイもそうだ。

「……知り合いか？」

　長老ってコトは、ベグリフ家絡みか？　代々大司祭を輩出していたという話だが……。

　にしても、外見だけなら若そうなんだがな。口元しか見えんケド。

「うむ、久しいな。ソフィア、そしてフィレイよ。息災であったか？」

　“長老”はフードを上げ、顔を見せた。

　ウェーブした長い銀の髪。白皙の肌。そしてフィロソフィアと同じ、ピンクと水色のオッドアイ。整った顔立ちは女性的にも見えるが、男性と言われてもそれほど不自然ではない感じだ。

「あ……ハイ！　オ、いや私も姉も、お陰様で……。長老様こそ、お元気そうで何よりです」

「……へ？」

　Oh……あのフィレイがかしこまってやが……痛ッ！

　器用なヤツめ。お辞儀しつつ俺の脇腹ツネりやがった。

「うむ……。この日が来るのを待ちわびていたぞ。こうして“勇者”と“読み人”、そして“書き手”が揃ったのだからな」

「……“書き手”？」

　また新しい言葉が出てきたな。

　チラとソフィアやエミーネ、ミルクを見てみるが、皆当惑の表情を浮かべているようだ。

「それは、おいおいな。さて、勇者よ。……ユウキと言ったか？」

　長老が口元に笑みをたたえつつ、俺に歩み寄る。

　つか、俺の名前を知ってるん？　まぁ、とりあえずはきちんと名乗っておいた方がいいな。

「はい。俺が“種勇者”などと言われている、山田勇気です」

「ふむ。種勇者、か。しかしそれはあくまでも方便。汝(なんじ)こそが“勇者”なのだ。この世界の鍵を握る、な」

「そう……なんスか？」

　やったよ俺！　◯◯◯(アレ)の付属品(オマケ)じゃなかったよ！

　内心快哉を叫ぶ。

　安心したというか何というか。俺なんぞがこんな場所にきてしまって良かったのかとか、内心思ってたしね。

「ふむ……いい面構えになったな、ユウキよ。女どもに集(たか)られて半泣きだった召喚直後とは大違いだな」

「Oh……あの場にいたんスか？」

　あの醜態を見られてたのか。

　つか、トラウマ抉らんでクダサイ。正直、最近まで夢にまで見てうなされてたんだよな……あの後の変な妄想も含めてさ。

　でも今は、皆とアレしたおかげでもう……おっと。

「いや、“遠見”の魔法でな。正直期待外れかと思っておったが、随分と成長したなものよな……ここ(・・)も含めてな」

「⁉︎”＃＄％＆＊⭐︎」

　股間掴まれたッ⁉︎　って、あア゛ァあAぁアあ゛⁉︎　痛いイタイいたいッ！

　思わず悶絶。潰れる、千切れるッ！

「魔王の喉元まで来たというのに、縮こまってもおらん。さすが勇者だけあって、なかなかのタマよな。どこに出しても恥ずかしくなかろう」

　……どこにでも出したら捕まるんですが、俺が。

　つか、離してクダサイ。お願いしやす。千切れたり潰れたりしたら、出すこともできなくなっちゃう。

「しかし、だ。近頃少々無茶をしたであろう？　汝の“龍”は、少々陰っておるぞ？」

　さ……さっきの戦闘の件？　でもソレ、仕方ないんじゃ……

「あ……あの長老様？　そろそろ離してくださらないと、ユウキ様が……」

　真っ赤な顔でソフィアが懇願してくれる。さすがは天使である。

　おっと、隣でフィレイが青い顔して股のあたり抑えてら。

「おお、そうであったな。汝らにとって大事な“コレ”であったか」

　ようやく長老の手から解放された……

　へたり込みそうではあるが、皆の前だ。必死に平静を装う。

　……ちっとばかしヘタレ汗は垂れたがなっ！

「とりあえず、入るがいい。厳しい旅だ。疲れたであろう」

　そうして、“長老”の招きで俺たちは祠の中に足を踏み入れた。