恋愛経験ゼロの私の官能小説が大流行した結果、女嫌い王太子の恋愛指南役にされました

二十一話 完璧令嬢は敗北を知る

　王宮の大広間は、眩いほどの光に満ちていた。

　天井から吊るされた幾つものシャンデリアが、磨き上げられた床に幾重もの光の輪を落としている。楽団の奏でるワルツが絶えず空気を満たし、その上に笑い声、グラスの触れ合う音、絹が擦れる微かな音が重なっていた。

　どの音も、今夜が祝福の夜であることを語っていた。

　——王太子エリオスの婚約発表の夜。

　大勢の視線が、否応なくこちらへ注がれている。

（……落ち着いて）

　リシェルは、小さく息を整えた。

　淡い色のドレスの裾を、そっと指先で撫でる。胸元から裾にかけて細やかな刺繍が施されていて、光を受けるたびに控えめなきらめきが生まれた。着慣れない華やかさが、まだ少し不思議だった。自分がこの場にいることも、このドレスを着ていることも。婚約者、という言葉が、まだどこか現実のものとして胸に落ちてこない。

　隣には、エリオスがいる。

　それだけで、なんとか立っていられた。

「緊張しているか」

　低い声が、静かに落ちる。

「……少しだけ」

　そう答えると、エリオスは前を見たまま、

「問題ない」

　とだけ言った。

　短い言葉。けれど、その確かな声音が、胸の奥の揺れを少しだけ鎮めてくれる。

　そのときだった。

「あら」

　聞き覚えのある声が、すぐ近くで響いた。

　リシェルが顔を向けると、セラフィアが立っていた。

　完璧に整えられたローズブラウンの髪。宝飾を控えめに散らした、品の良いドレス。背筋はすっと伸び、微笑みはどこまでも優雅で、どこから見ても非の打ちどころのない貴族令嬢。

　——けれど、その目だけは笑っていなかった。

◆

　セラフィアは、ゆっくりと歩み寄った。

　視線は自然と——エリオスへ向かう。

　そして、止まった。

　エリオスが、リシェルのほうへわずかに身を寄せている。

　ほんのわずかな距離。触れてもいない。

　けれど——近い。

（……なに、それは）

　胸の奥が、きしむ。

　あの人は、誰に対しても同じだったはずだ。冷静で、距離を保って、決して踏み込まない。

　なのに。

　今、目の前にある距離は——明らかに違う。

　視線が、リシェルへ向けられている。

　——ただ、見ているだけなのに。

（……そんな顔）

　知らない顔だった。

　あの人が、誰かをこんなふうに見ることがあるなんて。

　セラフィアは、無意識にグラスを握る手に力を込めた。指先に、わずかな震えが走る。それでも、笑みは崩さない。

「ごきげんよう、リシェル様」

　完璧な声音で言う。

「……ごきげんよう、セラフィア様」

　形式的な応答。そのやり取りすら、自分の外側で起きているようだった。

「ずいぶんと、立派な場に立たれるようになりましたのね」

「光栄です」

　短く返される。

　揺れない。動じない。

　それが、余計に癪に障る。

「でも——少し、お似合いになるには早かったのではなくて？」

　笑顔のまま、言葉を重ねる。

　次の瞬間、グラスがわずかに傾いた。

　赤い液体が、こぼれる。

「……あ」

　遅れて、声が出る。ワインが、リシェルのドレスへと広がっていく。じわりと、染みが滲む。周囲が、静まり返る。

「……申し訳ありません」

　声は、完璧だった。

「手が滑ってしまって」

　だが、指先はまだ、わずかに震えている。

　止めるべきだった。分かっていた。

　それでも——抑えきれなかった。

「……いえ」

　リシェルは一瞬だけ息を止め、それから答える。

「大丈夫です」

　染みが広がっている。胸元にも跳ねていた。周囲の視線が、じわじわと集まってくる。

「動くな」

　エリオスだった。

　ためらいなく一歩、リシェルのほうへ近づく。ハンカチを取り出し、染みへと手を伸ばす。

「……殿下」

「いいから、じっとしていろ」

　距離が、近い。近すぎる。人目など、気にしていない。必要以上に触れない。だが、確かに触れている。その扱い方が——あまりにも自然だった。

（……どうして）

　胸が、痛む。視線が逸らせない。

（あんなふうに触れられたことは、一度もない）

　優しさでも、義務でもない。ただ、そこにある当たり前の距離。

　それが——何よりも残酷だった。

　エリオスは染みから手を離し、何事もなかったように元の位置へ戻った。ただ——リシェルとの距離だけは、先ほどより心持ち近いままだった。

　空気が、一瞬だけ静まった。そこへ、静かに言葉が落ちる。

「……このような場で、そのような振る舞いは……いかがなものでしょうか」

　セラフィアは声の震えを押さえながら言った。

「王太子殿下の隣に立つ方としては——少々、品位に欠けるのではなくて？」

「……そうかもしれません」

　リシェルが、静かに言う。

「私はまだ、未熟です」

　周囲がわずかにざわめいた。だが、リシェルは続けた。

「ですが……人の価値は、外から見えるものだけで決まるものではないと、私は思います」

　短い沈黙の後。

「大切なのは——弱い自分から目を逸らさないことだと、私は思っています」

　彼女はまっすぐに、セラフィアの目を見て——そう言った。

　セラフィアの呼吸が、止まった。

（……この言葉）

　知っている。

　どこかで読んだ。何度も、何度も。ページの上で、何度も追いかけた言葉。

　外から見えるものだけではなく中身を見ろ、と。理想ではなく、揺れる人間を書け、と。

（……まさか）

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

　リシェルは静かにそこに立っている。飾り立てた言葉ではない。けれど、不思議と人の胸に残る言葉を口にする。その感情や視線の揺れ方。その静かな強さ。

（──無慈悲な夜の女王）

　その名が、頭の中に浮かぶ。

　足の裏が、じわりと冷えていく。

　視界の端で、エリオスがリシェルへ向ける視線が見えた。それは——自分に向けられたことのない眼差しだった。ただ、そこにいる一人の女を、真っ直ぐに見ている。

（……そんな）

　胸の奥で、何かが静かに崩れる音がした。

（あの人は——"完璧な王太子妃候補"を選ばない……）

　そう思いたくないのに、もう否定できなかった。

　広間の光が、やけに眩しい。笑い声が遠い。

　けれど、崩れるわけにはいかなかった。

　セラフィアは、ゆっくりと息を吸う。

　そして——悠然と微笑んだ。

「……失礼いたしました」

　完璧な笑みだった。欠けたところなど何もないように見える、貴族令嬢の微笑。

「私の思い違いだったようですわ。お二人のご婚約、心よりお祝い申し上げます」

　優雅に礼をする。非の打ちどころのない言葉、完璧な撤退。けれど、その奥にある敗北感に気づく者は、誰もいない。

　セラフィアは踵を返した。人波を静かに抜けて、大広間を出る。背筋を伸ばしたまま、歩幅も乱さず、最後まで美しく。

◆

　人の気配が、途切れた。

　回廊だった。

　広間の喧騒が、遠く壁越しに滲んでいる。楽団の音が、まるで水の底から聞こえてくるように低く、遠かった。

　夜の冷気が肌の表面を、細い針のようにかすめる。

　セラフィアは、ようやく足を止めた。

（……かなわない）

　認めたくない言葉が、ひどく静かに胸に落ちた。

（……どうして）

　自分の何が、いけなかったのだろう。

　美しさも、教養も、血筋も、品位も。全部、揃えてきたはずだ。それなのに——選ばれたのは、あの女だった。不完全で、官能小説まで書いている女が。それが、あっさりと受け入れられていた。

　セラフィアが切り捨ててきた未熟さを、持ったままで——丸ごと、そのままで肯定されていた。

（……そんなの）

　指先が、かすかに震えた。

　気づけば、頬にひと筋、何かが落ちていた。

「……あら」

　自分でも驚くほど、静かな声が漏れた。

　涙だった。たった一筋だけ。袖でぬぐえば、それで終わる程度のもの。けれどその一筋が、何よりも敗北をはっきりと告げていた。

　——禁欲のユニコーン。

　己が筆名として選んだ、もう一つの名前。

　理想を信じ、理想を書き、理想の王太子を愛してきた。そんな彼を支えていきたいと思った。

　だが——現実は、自分の理想とは違っていた。

　セラフィアは静かに目を閉じる。

　冷えた空気を一度、深く吸い込む。胸の奥の重さを、その息と一緒に飲み込むように。

　それから、まっすぐ前を向いた。

　涙の痕跡など、もう残っていない。

「──次は、負けないわ。"無慈悲な夜の女王"」

　それだけを残して——セラフィアは再び歩き出した。

　夜は、すでに空を覆っていた。最後の光が、石の床から消えていく。その暗さの中で、セラフィアの足音だけが規則正しく、静かに響いていた。

　その背中は、最後までユニコーンのように誇り高かった。