恋愛経験ゼロの私の官能小説が大流行した結果、女嫌い王太子の恋愛指南役にされました

二十話 すべて知られて、それでも

　王宮の私的サロンは、思っていたよりもずっと穏やかな空間だった。

　淡い象牙色の壁に、足音を吸い込むような柔らかな絨毯。窓辺には白と薄紫の花が活けられ、午後の光がその花びらを透かして揺れている。銀のポットから立ちのぼる紅茶の香りが、部屋の空気に静かに溶け込んでいた。

　胸の鼓動だけが、やけに鮮明だった。リシェルは無意識に背筋を伸ばす。

　向かいのソファには、ふたりの人物が座っていた。

　黒髪に金の瞳を持つ男——国王ヴァルド・アルクレイン。腕を組む姿勢ひとつで、場の重力が変わるような存在感があった。父に似た造作で、その金の瞳だけが、鷹のように鋭かった。

　その隣に座るのは、白銀に近い淡い金髪を持つ女性——王妃アリアンナ・エルクレイン。やわらかな微笑みを湛えながら、よく見れば瞳の奥が鋭い。笑っているのに、なぜか気を抜けない。そういう人だと思った。

　どちらも圧倒的な存在感だった。だが——思っていた威圧とは、少し違う。

「ああ、来たか」

　国王が軽く言った。

「そんなに固くなるな。ここは謁見室じゃない」

　肩の力の抜けた声音だった。それでも、金の瞳の鋭さは隠れていない。その視線がリシェルを一度すっと見て、すぐエリオスへ戻る。

「それで」

　腕を組みながら続ける。

「話というのは、その娘のことだな」

「はい」

　エリオスは迷いなく答えた。その声に、普段の書庫での静けさとは異なる——緊張ではなく、決意のような固さがある。

「彼女——リシェルを、私の婚約者として迎えたいと考えています」

　静かな部屋に、その言葉が落ちた。

　リシェルの心臓が、どくりと鳴る。

（婚約者……）

　国王夫妻に認めてもらえるかどうか不安で、昨晩はまともに寝ることもできなかった。

　エリオスは『大丈夫だ』と言ってくれたけれど……不安だ。

「あら、この子が？」

　王妃がやわらかく微笑む。

　視線が、リシェルに向けられる。見られている。けれど——拒まれてはいない。品定めというより、興味に近い目だった。

「お名前はなんとおっしゃるの？」

「……リシェルと申します」

　声が、少しだけ震えた。

　アリアンナはくすりと笑う。

「緊張しているのね」

「……はい」

「ええ、分かるわ。ここに呼ばれて平気でいられる人なんて、そういないもの」

　その一言で、ほんの少しだけ息がしやすくなった。紅茶の香りを、ようやく意識できた。

　けれど――。

「ごめんなさいね」

　やわらかい声音のまま、アリアンナは続ける。

「少し、あなたのことを調べさせてもらったの」

「……っ」

　呼吸が、止まる。

「王家として当然のことなの。エリオスが騙されていないか、スパイなどの危険はないか……確認しなければならないから」

　穏やかだが、揺るがない言葉だった。否定できない。

（王妃様がご心配なさるのも当然だわ）

　リシェルは固唾を飲んで、次の言葉を待った。

　アリアンナは続ける。

「だから、あなたとエリオスのことも……ある程度は知っているわ」

「……え」

　一瞬、血の気が引いた。

（ある程度って……どこまで……？）

　書庫でのやり取り。距離。視線。

　——あの、膝の間のことまで……？

「っ……」

　顔が一気に熱くなる。俯きたいのを、必死に堪える。

　その様子を見て、アリアンナは楽しそうに目を細めた。

「可愛い反応ね」

「も、申し訳ありません……」

　思わず謝ってしまう。

「謝ることではないわ」

　くすりと笑う。

「むしろ安心したもの。嘘をつく人の顔ではなかったから」

　その一言に、少しだけ胸が軽くなった。

　隣でエリオスが、ごく微かに息を吐いた。

　——緊張していたのは、自分だけじゃなかったみたいだ。

「そして」

　アリアンナは、指を軽く組んだ。

「親しくしている男性がもう一人いたから、そちらも調べさせてもらったの」

（別の、男？）

「……っ」

　リシェルの心臓が跳ねる。

　隣のエリオスが、わずかに表情を変えた。別の男という言葉に、目がかすかに動いた——気がした。

「王都印刷工房の編集長——ギルベルト」

　名前を出された瞬間、背筋が固まる。

（ああ……やっぱり、そこまでバレてる……）

　リシェルは冷や汗が流れるのを感じた。

「仕事上の関係だということは分かったわ」

　そこで、ふっと微笑む。

「ただ……そこから先が面白かったのよね」

　全身が、強ばる。もう、隠せない。もともと、ここで話すつもりだった。ならば――。

「……あの」

　リシェルは小さく息を吸う。

「私から、お話しさせていただいてもよろしいでしょうか」

　エリオスが横で、確かめるように視線を向ける。リシェルはそれに小さく頷いた。

「私は……」

　喉が乾く。

　けれど、逃げない。

　――そう、もう決めたのだから。

「"無慈悲な夜の女王"というペンネームで、小説を書いています」

　沈黙。

「まぁ！」

　アリアンナが立ち上がった。その表情が、花が開くように輝く。

「やっぱり！」

　ずいっと机を回り込んで距離を詰められる。

「あの本の作者にお会いできるなんて……！」

　両手を、ぎゅっと握られた。体温が伝わってくる。温かい。

「……え、あの……」

「あなたの作品、本当に素晴らしいのよ！　あの感情の揺れ方……あの距離の取り方……！　二章の告白シーンなんて、何度も読み返したわ！」

　……完全に、読者だった。

　リシェルは固まる。

　覚悟していた拒絶が、どこにも見当たらない。

　その隣で。

「……母上」

　エリオスが、珍しく目を瞬かせた。普段あれだけ無表情な人間が、表情の置き場を失っている。

　国王は、わざとらしく一つ咳払いをした。

「……後でサインをもらってもいいか？」

「ずるいわ、あなた！」

　すぐさま王妃が振り返る。

「私だって欲しいのに！」

「順番だ」

「順番って何よ！　こちらの方が先にファンなのよ？」

「ファンに順番は関係ないだろう」

「関係あります！」

　軽い言い合いが始まった。

（……え……？）

　ついさっきまで、覚悟していた。拒絶されるかもしれないと。秘密を暴かれるかもしれないと。なのに——

「……あの、ちなみに」

　リシェルは恐る恐る口を開く。

「どのあたりまで、調べていただけたのでしょうか……」

「ギルベルトが編集している雑誌と、貴女の著作すべて。それに掲載されている作品のタイトルまでよ」

　アリアンナが答える。

　リシェルは一瞬、遠くを見た。

「……そうですか」

　まさか婚姻の許しをもらいに来て、自分の書いた小説を全部読まれているなんて……。

　アリアンナに、にっこりと笑われる。

「……じつはギルベルト編集長とは懇意なの。昔は同じ寄宿学校に通っていた仲でね。貴女のことを話していたわ。あんな作品を書けるのは、この業界でもあなただけだと、ギルベルトが言っていたのよ。それで興味を持って、最初は読み始めたの」

「ギルベルトさんが……そんなことを……」

　胸がじんと温かくなる。

「彼、守秘義務はしっかり守っていたわよ。ただ——かなり、編集長として誇らしそうにしていたけれど」

　リシェルは、思わず目頭が熱くなった。

（……ギルベルトさん）

　厳しくされながらも、いつも一番近くで読んでくれていたあの人。

　アリアンナは、ふっと微笑んでリシェルを見た。

「安心していいわ」

　やわらかな声だった。

「あなたの秘密は、ここだけのものにする。公にするつもりはないわ」

　国王も、小さく頷く。

「王家の判断としても、それが妥当だろう。書き手の自由を縛ることは、誰の利にもならない」

　静かな承認。それだけで、十分だった。

「それに」

　アリアンナは続ける。視線が、少しだけいたずらっぽく細まった。

「あなたは、ただの作家ではないもの」

「……え」

「エリオスが選んだ人だから」

　その一言に、リシェルの胸が強く鳴った。

　隣で、エリオスが小さく息をついた。その音が、珍しく深かった——長く止めていたものを、ようやく吐き出したような。

（……やっぱり、緊張していたんだ）

　それが、どうしようもなく愛しかった。

「……ありがとう、ございます」

　リシェルの声が、わずかに震えた。

「こちらこそ」

　アリアンナはリシェルの手を、もう一度だけそっと握った。今度は、さっきの熱狂ではなく——静かな、確かな温もりだった。

「次の巻、楽しみにしているわ」

「……はい」

　思わず笑ってしまった。泣きそうなのに、笑えた。

　エリオスが、静かにリシェルの手に自分の手を重ねた。

　リシェルは少しだけ驚いて、それから、そのまま握り返した。

　その温もりが、何より確かなものに思えた。