恋愛経験ゼロの私の官能小説が大流行した結果、女嫌い王太子の恋愛指南役にされました

十九話 ほどけた誤解の先で

　書庫の中には、夕方の静けさが満ちていた。

　高窓から差し込む光は橙から薄い茜へと移り、本棚の列に長い影を落としている。紙と木材とインクの匂いが、熱を失いはじめた空気の中にゆっくりと沈んでいた。どこかで、建物が小さく軋む音がした。風か、それとも建物自身の呼吸か。

　リシェルは、動けなかった。

　目の前に立つエリオスを見上げたまま、呼吸の仕方を忘れたかのように浅い息を繰り返している。胸の奥では心臓が痛いほど鳴り続けているのに、指先だけが嘘みたいに冷たかった。スカートを握りしめると、布地の固さだけが確かだった。

　——キス、された。

　唇に残る熱が、まだ消えない。

「……で、殿下」

　ようやく声が出る。掠れていた。

　エリオスは何も言わず、ただこちらを見ていた。いつもの静けさの奥に、何かが揺れている。いつもの無表情ではなく——かすかな迷いのようなものが、その瞳の奥にあった。

　リシェルはスカートをさらにきつく握る。

　聞かなければいけない。

「あ、あの……さっきのは……」

　喉がひどく乾いている。舌が、うまく動かない。

「……恋愛指南、なんですか？」

　エリオスの眉が、わずかに寄った。

「……何？」

「だって……殿下は、セラフィア様のために……私に近づいていたのだと——」

「違う」

　言いかけた瞬間、短く、はっきりと遮られた。

「セラフィアのためじゃない」

「でも……」

「——違う」

　重ねられた声は静かだが、揺るがなかった。石を置くような、確かな重みがあった。

　リシェルは息を呑む。

　エリオスは視線を一度落とし、わずかに息を吐く。その間が——いつもの即答とは違っていた。

「……言葉にしきれない」

　正直な声だった。

「だが——」

　言葉を選ぶように、間を置く。

「お前が離れると言ったとき、止めなければと思った」

　その一言で、空気が変わった。

「終わると聞いて……それでいいとは、思えなかった」

　一拍、置く。

「——お前が、俺以外の誰かの傍にいることも」

　胸が、強く締めつけられた。

　けれど、それでもまだ、リシェルの中の疑問は消えなかった。

　勇気を振り絞るように言う。

「……殿下は、恋愛指南も……練習も……全部、好きな方のために……私を使っているのだと思ってしまって」

　言いながら、胸が痛んだ。

　沈黙。

　やがて、エリオスは小さく息を吐いた。

「……そういうことか」

　呆れに近い声音だった。責める響きはない。

「お前は、そう思っていたのか」

「……はい」

　リシェルは俯く。

　エリオスは、わずかに額に手を当てた。その仕草が、どこかひどく人間くさかった。

「……俺は逆だ」

「……え？」

「俺は、お前を——その」

　わずかに間があった。珍しいことだった。あのエリオスが、言葉を探している。

「……経験豊富な女だと思っていた」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「……取材のために、俺に近づいたのだと」

　低く、続ける。

「あの反応も——すべて、演技だと思っていた」

　その声には、かすかな苦さが滲んでいた。責めているわけではない。ただ、そう信じていた自分を、静かに認めているような響きだった。

「……は？」

　そして次の瞬間。

「——っ！？　ち、違います！！」

　顔が一気に熱くなった。耳の先まで燃えるように熱い。

「そ、そんな……！　あれは……！　ぜ、全部……本の知識です……！　想像と……研究と……文章で……！　け、経験なんて……！」

　言葉が絡まる。息ができない。

「……ありません……っ」

　耐えきれず、顔を伏せる。

　静寂が落ちた。

　エリオスは完全に言葉を失っていた。

「…………」

　一拍。二拍。

「……そうだったのか」

　ぽつりとこぼれた声には、明らかな安堵が混じっていた。

　胸の奥に残っていた違和感が、静かにほどけていくような響きだった。

「あのときから、どこか引っかかってはいたが」

　長く喉の奥に刺さっていた棘が、するりと抜けたようだった。

　少しだけ間を置いてから、エリオスは続けた。

　リシェルはまだ顔を上げられなかった。

「……俺は」

　エリオスの声が、静かに続く。

「お前が遠い存在に思えていた」

　リシェルは、その言葉を静かに受け取る。

「お前には、俺の知らない顔がある。そう思うと……どうしても落ち着かなかった」

　わずかに間があった。エリオスは視線を落とし、言葉を選ぶように続ける。

「……あのとき、聞こえた言葉もあった。観察だの、モデルだの——ああいうものを聞けば、そう思うだろう」

　喉が小さく鳴る。

「それで……俺は」

　一拍、置く。

「お前が俺を、ただ小説のモデルとしてしか見ていないと分かったとき——腹が立った」

　低く、静かに続ける。

「——お前だけには、そう思われたくなかった」

　リシェルの胸が、強く鳴った。

　その言葉は、他のどんな言葉よりも胸の奥に落ちてきた。

　——ああ、この人も傷ついていたのだと、リシェルはようやく理解する。

「嫌がる顔を見たくてやったわけではない」

　ほんのわずかに、声が柔らぐ。

「——ただ、触れても拒まれないか、確かめたかった」

　息が、止まる。

「お前が見ていたのが、作り物の"俺"ではなく、本当の自分かどうか」

　静かな声だった。

　その奥にあるものは、もう見間違えようがなかった。

　確かめたいという気持ちと、誰にも渡したくないという熱。

　それが静かに滲んでいた。

　リシェルの胸が、ぎゅっと収縮した。

「……私は」

　震える声で言う。

「そんなこと、全然……気づいていませんでした」

　エリオスは、わずかに目を伏せた。それから、静かに言う。

「……お前を、おもちゃのように扱ったつもりはない」

「軽く見たこともない。……むしろ、どう触れていいのか分からなかった」

　少しだけ間を置いて。

「お前がいなくなると言われて、はっきりした」

　胸の奥が、じわりと熱を持つ。

「リシェル」

　名前を呼ばれた。

　それだけで、喉の奥が詰まる。

「俺は、お前を尊敬している」

　そして。

「惹かれている」

　はっきりと。迷いなく。

　書庫の空気が、ひとつ静まった。本棚の影が伸びて、ふたりの足元まで届いている。高窓の外で、夕空が茜から群青へと変わりはじめていた。

「……私も」

　声が、震える。

「私も、殿下が……好きです」

　ぽつりと、続けた。

　言葉にした瞬間、頬が一気に熱くなる。自分の声が、自分のものではないみたいに聞こえた。

　しん、と静寂が落ちる。

　怖くて、顔が上げられない。

　——沈黙が、長い。

（……返事が、こない）

　後悔が、じわりと滲み出す。嫌われた、と思う前に——。

「リシェル」

　名を呼ばれた。

　低く、静かに。いつもと同じ声なのに、どこか違った。

「……は、はい」

　恐る恐る、顔を上げる。

　エリオスは、じっとこちらを見ていた。

　無表情ではなかった。感情を隠そうとして、隠しきれていない顔だった。

「……もう一度、言え」

「え……？」

「今、言ったことを」

　その目は、さっきより少しだけ——必死だった。

（……もう一度）

　顔が燃えるように熱い。それでも、リシェルはゆっくりと息を吸った。

「……殿下が、好きです」

　エリオスは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、その目だけが——わずかに揺れた。

　やがて、ゆっくりと一歩近づいた。

「……いいのか」

　低く問う。

　リシェルは、小さく頷く。

「……はい」

　今度は、迷いのない手が伸びる。頬に触れる指先は、あたたかかった。さっきとは違う。衝動ではなく、確かめるような、丁寧な触れ方だった。

　そして——口づけた。

　今度は、丁寧だった。

　一度目とは違う、静かな熱が伝わってくる。夕暮れの匂いが、ふたりの間に溶けていく。短く触れて離れるのではなく、静かに重なって、確かめるように留まる。

　——離したくなかった。

　離れたあとも、すぐには言葉が出なかった。視線だけが、絡んだまま解けない。

　少しの間、エリオスは黙っていた。それから静かに言った。

「最初から、分かっていたはずなのに——俺は、自分で否定していた」

　その告白は、どこか苦く、けれど静かだった。

　リシェルは胸の奥があたたかくなるのを感じた。

　この人は今、ようやく自分の感情に言葉を与えているのだ。

「……国王と王妃に会ってくれないか」

　一拍置いてから、エリオスが静かに言った。

「え……？」

「お前のことを、正式に伝えたい」

　リシェルは目を瞬かせた。

　心臓が、大きく跳ねる。逃げたい、とは思わなかった。怖い、とも。ただ——実感が追いつかなくて、胸だけが静かに満ちていく。

「……はい」

　小さく息を吸う。

「私も、お話ししなければいけないことがあります」

　ずっと隠してきたこと。

　けれど、このままでは前に進めない。

　エリオスは何も言わなかった。ただ、その手がリシェルの手をそっと取り、引き寄せた。ゆっくりと、腕の中に収める。

　リシェルは、その胸に顔を埋めた。心臓の音が、聞こえる。速い。

（……緊張してる）

　あのエリオスが、緊張している。

　そのことに気づいた瞬間——もう離れたくないと思った。

　ふたりで、しばらくそうしていた。

　書庫の中──ふたりが出会った、紙と木とインクの匂いの混じるその場所で。