恋愛経験ゼロの私の官能小説が大流行した結果、女嫌い王太子の恋愛指南役にされました

十八話 抑えられない衝動

　女というものは、距離を詰めてくる。

　それが、エリオスの最初の認識だった。

　——幼い頃の記憶だ。

　王太子としての教育が始まって間もない頃のこと。王宮内の空気はいつも張り詰めていた。教育係が磨き上げられた石床を歩くたびに、自分の足音が高く跳ね返ってくる。その音を聞くたびに、姿勢を意識した。視線を意識した。表情を意識した。

　周囲には常に誰かしらの『王太子妃候補』がいた。将来の妃となるかもしれない少女たち。その中で、最も有力とされていた婚約者候補がいた。

　彼女は、いつも正しかった。

「あなたのために言っているのよ」

　穏やかな声で、そう言う。香水の甘い香りが、一歩詰めるたびに濃くなった。

「王太子として、正しく振る舞いなさい」

　言葉は柔らかかった。絹のように、するりと耳に入ってくる。だが、その内容に選択肢はなかった。

　エリオスが手に取った本を見ては、「それはふさわしくないわ」と静かに言い。歩き方を見ては、「背筋が曲がっています」と直された。何かに興味を示せば、「まだ早い」と打ち切られた。

　怒鳴られたことは、一度もない。

　だが、「正しさ」を絶え間なく押し付けられてきた。

　悪意はない。むしろ、それが丁寧な善意だと分かる分だけ——逃げ場がなかった。

　断りもなく触れられることもあった。「わたくしと踊ってくださぃせ」と妃候補たちに手首を引かれ、肩に手を置かれ、顔を覗き込まれる。エリオスの意思など関係なく。

（……違う）

　心のどこかで、そう思い続けていた。

　だが、誰も否定しなかった。周囲の大人たちは彼女たちの言葉を「正しい」と認めた。王太子にふさわしい、適切な教育だと。

　だから、エリオスは口を閉じた。自分の感じている違和感の方が間違いなのだと、そう結論づけた。

　そうして——距離を取ることを覚えた。

　感情を出さない。近づけない。触れさせない。そうしていれば、何も奪われない。それが最適解だったから。

　——ずっと、そう信じていた。

　——だが。

（……あいつは）

　ふと、思い出す。

　書庫での光景。膝の間に収まった、小さな背中。震える指先が必死にペンを走らせる様子。紙の乾いた匂い。インクの香り。それから——顔を真っ赤にして、言葉を詰まらせたあの横顔。

（……妙だな）

　不快なはずだった。

　距離は、あの時、これまでで一番近かった。体温まで感じるほどの近さだった。それでも——。

（……触れても構わないと思った。むしろ——触れたいと思った）

　なぜリシェルだけは違うのか——

　考えなくても、もう分かっている気がした。

　だが、それを認める気にはなれなかった。

　あの女たちとは、何もかもが違う。命令しない。矯正しない。感情を押し付けてこない。ただそこにいるだけで——勝手に、気持ちが揺れる。

（……手放せない）

　切り捨てるべき感情だ。本来なら、そうしてきた。

　だが今回は違った。捨てる気になれない。手放したくない。それだけははっきりしていた。

　気づけば、また足は書庫へ向いていた。

◆

　夕方の光が、書庫の中に静かに差し込んでいた。

　高窓から差す橙色が、本棚の列に長い影をつくっている。黄ばんだ紙の匂いと、木材が温められた乾いた香りが、空気に溶けていた。どこかの棚が、かすかに軋んだ。風か、建物の呼吸か。

　——いた。

　エリオスの胸が、一度だけ大きく鳴った。

（……いるとは思わなかった）

　あの事件から、避けられているのは知っていた。きっといないだろう——そう思いながらも、わずかに期待してしまう気持ちを抑えられなくて、夕方になると足を運んでしまう。

　昼間に来る勇気はなかった。嫌がる表情を想像すると、胸がきしんだから。

　もしも、いつもの恋愛指南の時間にいてくれるなら——それだけで、許してもらえたのではないかと思っていたのだ。

　緊張しながら、彼女のもとへ向かう。

　リシェルは机の前に立っていた。こちらに気づくと、わずかに目を見開く。

「……殿下」

　その呼び方。これまでより、少しだけ距離がある。声の質が、どこか固かった。

「少し、話があるのですが」

　胸の奥が、嫌な予感で収縮した。

「……なんだ」

「その……私の任期のことで」

　任期。

　その単語が、耳の中で妙に残った。

「新しい司書の方が入ることになって……私の臨時司書も、あと二週間で終わるそうです」

　——終わる。

　一瞬、思考が止まった。

　臨時の司書だということは知っていた。

　だが、「終わる」という形で突きつけられるとは思ってもいなかった。

「……そうか」

　口に出たのは、それだけだった。

　だが言葉とは裏腹に、頭の中が真っ白になっていた。

　終わる。

　何が。

　——こいつが、いなくなる。

（……二度と、ここに来ない）

　その事実が落ちてきた瞬間、足元が崩れるような気がした。

　たかが、臨時の司書だ。代わりなどいくらでもいる。俺を嫌がる相手なんて、無理に追う必要はない。解放してやれ。そう冷静な部分では思うのに。

　——いや、いない。彼女の代わりなんて。

　自分の本音がこじ開けられたような気がした。

　どうしようもなく、本能が、彼女を求めているのだから。

　顔を上げると、視界の中の彼女が、すでに遠く見えた。もう一歩、後ろへ下がっている気がする。

「……お世話になりました」

　リシェルが頭を下げる。その仕草が、まるで全てがもう終わったことのようで——。

　それを、受け入れることがどうしてもできなかった。

「——待て」

　気づけば、手が動いていた。

「っ……」

　細い腕を、掴む。

　想定より強く、なってしまったかもしれない。

　だが、緩める気にはなれなかった。

　驚いた顔が、すぐ目の前にある。目が大きく開いている。夕陽の橙の中で、睫毛がかすかに揺れた。

「殿下……？」

　戸惑いの色。

　その声が、胸の奥をざわつかせた。

　——離れようとしている。

　その事実だけが、はっきりと分かった。

（……これで終われるはずがない）

　そう思った瞬間には、もう引き寄せていた。

　——考えるより先に、口づけていた。

　リシェルの瞳が、大きく見開かれる。

　柔らかい。触れた瞬間、思考が途切れた。熱が、直接伝わってくる。息が止まる距離。かすかに、髪から花のような匂いがした。

　わずかに身を引こうとする気配がした。

　それを逃さず、腕を引き寄せる。背後の壁へとそっと押しやり、逃げ道を塞ぐように肩の横に手をついた。

　視線が絡む。至近距離で、まっすぐに。

「……殿下……っ」

　戸惑いと、拒絶しきれない揺れが混じった声。

　その声が、余計に——。

（……逃がさない）

　——このまま、離す理由が分からなかった。

　顎に指をかけ、わずかに上向かせる。それだけで、視線が逃げられなくなった。

　目が潤んでいる。拒絶の言葉を探しながら、探しきれていない顔だった。

　もう一度、唇を重ねた。

　今度は、少しだけ長く。確かめるように、深く。

　震えているのが分かる。自分の腕の中で、小さく揺れている。それでも——離れようとしない。

（……こんな顔を、俺以外の誰かに見せるな）

　そう思った瞬間、腕に力がこもった。

　ゆっくりと唇を離す。それでも、距離だけは離さなかった。

　離れた瞬間、冷たい空気が流れ込んできた。

　リシェルは呼吸を乱したまま、何も言えずに固まっていた。頬が赤く染まり、潤んだ瞳がこちらを見上げている。

（……綺麗だ）

　そう思ったことを、悔やむ気にはなれなかった。

　腕はまだ離さないまま、エリオスは低く息を吐いた。額を、リシェルの髪にそっと落とす。彼女の体温が、じかに伝わってくる。

「——もう、元の距離に戻すつもりはないから」

　静かに、ただそれだけを告げた。