恋愛経験ゼロの私の官能小説が大流行した結果、女嫌い王太子の恋愛指南役にされました

十七話 理想と現実、その狭間で

　あの日から、リシェルはエリオスを避けるようになった。

　鍵閉め当番からは外してもらって、自分の勤務時間が終わったら一目散に帰る。ルドヴィクは何か察したのか、あっさりと了承してくれた。

（……恋愛指南なんて、もうしない）

　あの日、王太子であるエリオスの手を振り払ったこと。閉館後の約束の授業も守らずに無視して帰宅していることも。本来なら罰せられることのはずなのに、リシェルの日常はいつもと変わらなかった。

（……きっと、彼が手を回したんだろうけれど）

　そうでなければ、あの時の噂が出回り、不敬と誰かから叱責されていただろう。けれど、奇妙なほどリシェルの周りは静かだった。

　ぐっと唇を噛みしめながら、リシェルは書庫へと向かった。

　王宮の回廊は、朝の光に満ちていた。

　南向きの高窓から差し込む日差しが、磨き上げられた大理石の床に長く伸びている。その光の帯は、微細な埃をひとつひとつ金色に照らしながら、音もなく漂わせていた。遠くから、庭仕事をする者たちの草を刈る音が、かすかに届いてくる。

　静かだった。

　こういう時間が、リシェルは嫌いではなかった。

「……あなたが、例の書庫係？」

　ふいに、声がした。

　澄んでいて、よく通る声だった。水が石の上を流れるような、迷いのない発音。

　リシェルが顔を上げると、そこにひとりの令嬢が立っていた。

　ローズブラウンの髪が、背中に艶やかな流れをつくっている。光の中でそれはほのかに赤みを帯び、まるで磨かれた栗のように輝いた。深いワインレッドのドレスは仕立てが良く、身体の線を品よく包んでいる。香りがした——深みのある花の香り。華美ではないが、主張のある香水だ。

　立ち姿ひとつで、どんな場所で育ったかが分かる。そういう女性だった。

（……この人は）

　近くで見たのは初めてだ。

　王太子妃候補——セラフィア・ヴァレンティナ公爵令嬢。

「……はい。書庫を担当しております、リシェルと申します」

　形式通りに頭を下げる。

　だが、セラフィアはそれを受け流すように、ゆるやかに視線を細めた。

「ふうん」

　その一語が、品のある声から零れた。上から下へ、緩やかに視線が動く。測られている、と分かった——何かの基準で、静かに。

「ずいぶん、殿下と親しくしているようね」

「え……？」

　予想していなかった言葉に、思わず顔を上げる。

「書庫で、ふたりきりになることも多いのでしょう？」

　声音は穏やかだ。柔らかくさえある。なのに——その奥にあるものが、肌にじりじりと触れるようだった。

「それは……お仕事で、です」

　言いながら、胸の奥がざわめいた。波紋のように、内側から広がっていく感覚。

　セラフィアは小さく息をついた。花の香りが、かすかに揺れる。

「そう。まあ、いいわ」

　興味を失ったような口調だった。だが、その直後——

「殿下がどんな方を必要としているか……あなたにも、分かるでしょう？」

　まるで、当然の事実を告げるように。声は静かで、温度がない。

「……っ」

　言葉が、胸に刺さった。音もなく、静かに、深く。

「勘違いしないで」

　微笑みながら、続ける。声は優しかった。だからこそ、余計に痛かった。

「あなたみたいな立場の人が、期待していい相手じゃないの」

　何も言えなかった。

　否定も、反論も——すべてが霞んで、口の中で溶けた。

「殿下はね」

　セラフィアは、言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「きちんとした女性を選ばれる方よ。感情に流されるような方ではないわ」

　その言葉が、妙に現実味を帯びた。

（……ああ）

　胸の奥が、すうっと冷えていく。

（そう、だよね）

　あの人は——あんなに冷静で。感情を外に出すことなく、何を考えているか分からなくて。

　これまでのことが、頭をよぎった。あの距離。あの視線。あの言葉のひとつひとつ。

（……あれは）

　ひとつの答えに、たどり着く。

（私に対してじゃ、なくて）

　胸が、きしんだ。骨の内側で、何かがかすかに軋むような音。

（セラフィア様のために……？）

　恋愛指南。距離の取り方。反応の確かめ方。

（好きな人の前で、失敗したくないから……だから、私で練習しているんだ）

　あの不可解な言動も、あの静かな熱心さも。

（……私は）

　ただの練習台だ。

　胸の奥がずきりと疼いた。呼吸が浅くなる。喉の奥がじわりと熱を持った。

「分かった？」

　セラフィアの声が、現実に引き戻す。

「……はい」

　うまく笑えたかは、分からなかった。

「ならいいわ」

　満足したように微笑むと、セラフィアはそのまま歩き去った。

　絹のドレスが、床に光を引きながら遠ざかっていく。足音は思いのほか軽かった。やがて回廊の角に消える。

　静寂が戻った。

　南からの風が、リシェルの髪を揺らした。司書の制服のスカートがわずかに膨らんで、また落ちた。

　しばらく、そのまま立ち尽くす。光が動いて、影が伸びて、それだけが静かに過ぎていった。

（……なんで）

　胸の痛みだけが、残っていた。

　指先が、衣の胸元をぎゅっと握る。布地の固さが掌に伝わる。冷たくなっていた。自分の手が、こんなに冷たかったことに、その時初めて気づいた。

（こんなの……）

　ただのショック、のはずだった。立場の違いを思い知らされただけ。それだけの、はずなのに。

（……違う）

　これは、もっと別のものだ。逃げられないほど、はっきりと。

（……私）

　息を吸う。肺の奥まで、冷えた空気が入ってくる。

（殿下のことが）

　言葉が、形になる。

（……好きなんだ）

　その瞬間——胸の奥が、静かに崩れた。

　認めてしまった。ずっと曖昧なままにしておいた感情に、名前をつけてしまった。

　取り消せない名前を。

（……だから、こんなに苦しかったんだ）

　胸が締めつけられて、うまく呼吸できない。瞼の裏が、じわりと熱くなる。

　ゆっくりと息を吐いた、そのときだった。

「リシェル」

　声をかけられた。

　顔を上げると、ルドヴィクが立っていた。穏やかな目をした、いつもの顔で。

「ルドおじさん……」

「少し話がある」

　日常の声だった。なのに、その中にかすかに混じる事務的な響き。

　嫌な予感が、足元から這い上がる。

　ルドヴィクは少しだけ間を置いてから、静かに言った。

「新しい司書が入ることが決まった」

「……え？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「正式な配属だ。引き継ぎもあるからな——」

　ルドヴィクは、淡々と続ける。声に感情はない。ただ、事実だけがある。

「お前の臨時司書も、あと二週間で終わりだ」

「……っ」

　言葉が、胸に落ちた。水が石の上に落ちるように——静かに、確実に。

（……終わり）

　分かっていたはずだった。最初から、期間限定の仕事だった。いつか終わると分かっていたのに——

（……こんなに、早く）

　喉が、詰まる。

「急で悪いな。だが、お前なら問題なく引き継げるだろう」

　優しい言葉だった。なのに、何も返せない。

「……はい」

　やっとのことで、声を出す。

　ルドヴィクは満足そうに頷くと、そのまま書庫の方へ去っていった。足音が廊下の奥に消えていく。

　静寂が、また戻った。

（……終わるんだ）

　ぽつりと、思う。

　好きだった、この場所も。この時間も。

（……殿下と会えるのも）

　胸が、強く締めつけられた。

（……終わる前に、好きになってしまった）

　そのとき、ふと別の考えが浮かんだ。

（……ちゃんと、伝えなきゃ）

　任期が終わることを。臨時司書として、ここを去ることを。

　それくらいしか、もう会う理由がない。

（……殿下に）

　指先が、わずかに強ばった。

　それはただの報告だ。本来なら、特別な意味なんてない。なのに——

（……でも、私達の関係は、ただの仕事。殿下の、恋愛の練習のための）

　それだけのはずなのに、胸の奥が静かに揺れていた。

　エリオスは次期国王だ。婚約者候補がいるのは当然のこと。

（……セラフィア様）

　さっきの言葉が、蘇る。

『……殿下がどんな方を必要としているか、あなたにも分かるでしょう』

（……そうだよね）

　あんな完璧な令嬢がいるのだ。リシェルなど、目に入るはずがない。

　分かっていた。なのに、改めて突きつけられると、息の仕方を忘れそうになる。

（私は……）

　ただの臨時司書。期間が過ぎれば、王宮を去る身。最初から交わるはずのない立場だった。

（……なのに）

　胸が、痛む。

（……もう、遅いよ）

　小さく、息を吐く。

　涙がこぼれそうになって、天井を仰いだ。

　それでも——

（……書きたい）

　ふと、そんな衝動が浮かんだ。

　あの理解できない行動。あの矛盾した距離。全部。

　苦しいのに。傷ついたのに。それでも、目を逸らせない。

　現実は——こんなにも複雑で、こんなにも分からないことばかり。でも、だからこそ——もっと知りたいし、書きたくなるのだ。

　気づけば、指先が空をなぞっていた。何かを掴むように、軽く握る。

　——自分でも、何をしているのか分からなかった。

　リシェルは、ゆっくりと目を閉じた。

　回廊に、風がふたたび通り抜けた。スカートが揺れ、光が揺れ、埃が金色に踊った。それだけが動いて、他の全ては静かだった。

◆

　その日の夕方。

　セラフィアの自室の窓から、薄橙の光が差し込んでいた。

　沈みかけの太陽が空を染めるその色は、蜂蜜を水で溶いたようで、室内のすべてをぼんやりと柔らかく包んでいた。外では、どこか遠くで鳥が鳴いている。夕暮れを急かすような、短い鳴き声。

　セラフィアは、机の前に座っていた。ペンを手に取りながら、その指先がわずかに白んでいることに、自分では気づいていなかった。

（……気に入らない）

　思い出すのは、昼間の少女の姿だ。

　——あの怯えたような目。それでいて、どこか揺らがない視線。

　繕うこともなく、ただそこに立っていた。

（どうして殿下が、あんな子に……）

　胸の奥に、小さな棘が刺さったまま。引き抜けない。いや——引き抜こうとすると、余計に深く入る気がして、触れられなかった。

（違う。そんなはずはない）

　——あの少女の目が、なぜか頭から離れなかった。

　落ちぶれた子爵家の娘だ。見た目も、立場も、資産も——全部、自分のほうが上のはずなのに。

　ゆっくりと、ペン先を紙に落とす。インクが、静かに紙に滲む。黒が白に沈みながら、形になっていく。

　思い描く。あるべき姿を。完璧で、揺るぎない。感情に振り回されない王太子。凛として、誰よりも正しく、誰よりも高潔な存在。

　——私にふさわしい人であるべきだわ。

　迷いなく、文字を綴る。理想の王太子像を。現実ではなく——あるべき姿を。

　――禁欲のユニコーン。

　それが、セラフィアのもう一つの名前だった。

　ペンが、静かに紙面に走る。紙の上に、文字が重なっていく。乾いたインクの匂いが、鼻先にかすかに漂った。

　脳裏に、ちらりと影が動いた。

　——そういえば。先日、ギルベルト編集長は打ち合わせの際に言っていた。

『あなたの書く王太子像は、理想的すぎる』と。

「……そんなはずないわ。これが正解よ」

　静かに、セラフィアはそう言った。

　白い紙の上には、理想だけが積み重なっていく。そこには迷いも矛盾も存在しない。ただ、美しく整えられたセラフィアにとっての正解だけがあった。

　——あの作者の作品のようには、まだ書けないけれど。

　分かっている。それでも。

　その筆は、止まることがなかった。

　夕陽がさらに傾いて、室内の橙色が深くなる。ペンの音だけが、静かな部屋に響いていた。