恋愛経験ゼロの私の官能小説が大流行した結果、女嫌い王太子の恋愛指南役にされました

十六話 わからないまま、壊れていく

　どうして、あんなことをされたのか、分からなかった。

　——分かるはずも、なかった。

　昼の食堂は、低く抑えられた話し声と、食器が触れ合う音で満ちていた。香ばしいスープの匂いと、焼きたてのパンの熱が、どこか遠くに感じられる。その片隅で、リシェルはぼんやりと手元を見つめていた。

　皿の上の料理は、ほとんど手つかずのまま冷めている。湯気は、もうどこにもない。

（……気にする必要なんて、ないのに）

　わかっている。

　あれはただの戯れだ。王太子としての余裕。軽口。いたずら——それだけのことなのに。

　それなのに、胸の奥に引っかかるものが残っている。思い出すたびに、じわじわと熱を帯びて。

　——まるで、試されているみたいだった。

（……違う）

　違う。そんな大層なものじゃない。

　ただ——弄ばれただけだ。あの人には、他に選ぶべき人たちがいるのだから。

　そう思った瞬間、胸がきゅっと締めつけられた。

　息が、少しだけ浅くなる。視界が、かすかに滲んだ。

「……っ」

　慌てて、目元に手をやる。

　こんなところで泣くなんて、ありえない。

　深く息を吸う。スープの匂いと、誰かのコーヒーの苦みが、鼻の奥をかすめた。

　無理やり呼吸を整えて、立ち上がった。

（大丈夫）

　そう言い聞かせながら、食堂を出る。歩き出してしまえば、きっと落ち着く——そう思ったのに。

　廊下の向こう、開け放たれた窓際に人影が見えた。

　——エリオスと、セラフィア。

　二人は並んで立ち、何かを話している。距離が近い。声は聞き取れない。ただ、セラフィアがわずかに身を寄せ、エリオスがそれを避ける様子も、見えなかった

「……大丈夫ですわ。殿下なら」

　風に乗って、断片だけが届く。

「ああ、問題ない」

　短い返答。穏やかな声。

　リシェルは、足を止めた。

（……ああ）

　胸の奥に、すとんと何かが落ちた。

（そういうこと、ですよね）

　恋愛指南。練習。距離を詰める理由。

　——全部、繋がる。

（私は……そのための）

　それ以上、考えないようにした。

　踵を返し、来た廊下を戻る。石床を踏む足音が、やけに空虚に響いた。

（……考えるのをやめよう）

　胸の奥のざわめきは、消えなかった。

　回廊に出ると、午後の光が石床にやわらかく落ちていた。行き交う人の気配はまばらで、遠くから水を運ぶ侍女たちの靴音が、かすかに届いてくるだけだ。

　頭の中を空にしようとした。うまくいかない。

「……ああ、君が例の」

　軽やかな声に呼び止められ、足を止めた。

　振り向くと、見覚えのある青年が立っている。赤茶色の髪に、人懐っこい笑みを浮かべた顔。

「カイル・レグナート。殿下の側近だ」

　気安く名乗りながら、すぐに距離を詰めてくる。近い。必要以上に。香水か何かの甘い匂いが、ふっと近づいた。

「噂は聞いてるよ。殿下がずいぶん——」

　言いかけて、ふっと笑った。

「いや、やめておこう。……セラフィア様がいらっしゃるのに、変な誤解も生まれかねないしね」

（……セラフィア様が）

　さっきの光景が、また胸をよぎった。

　そう言いながらも、興味を隠そうとしない視線が、まっすぐにリシェルを射抜く。

　無意識に一歩下がると、同じだけ詰められる。逃げ場がないほどではない。けれど、確実に距離が近い。石床を踏む自分の靴音が、妙に大きく聞こえた。

「君、殿下とどんな関係——」

「カイル」

　名を呼ぶ声が、空気を断ち切った。

　低くも高くもない。ただそれだけで、回廊の温度が変わる。

　振り向くと、エリオスがそこに立っていた。

「……殿下」

　カイルが肩をすくめる。

「ちょうど良かった。例の彼女に挨拶を——」

「必要ない」

　間を置かない否定。理由もなく、説明もなく。ただ、それで十分だった。

　エリオスはそのまま自然な動作でリシェルの手を取った。強くはない。だが一瞬だけ、指先に力がこもった。温かい。

「行くぞ」

　短く告げて、歩き出そうとする。

「……離してください」

　リシェルは足を止めた。手を引かれたまま、まっすぐにエリオスを見る。

　一瞬、言葉を選ぶ。

　けれど、込み上げた感情は、もう抑えきれなかった。

「あなたのおもちゃじゃありませんから……！」

　振り払う。思ったよりも強く、手が離れた。

　一瞬の静寂。次いで、ざわ、と空気が揺れる。

（しまった……！）

　視線が集まる。周囲にいた人々が、こちらを見ている。頬が一気に熱を帯びた。

「……っ、失礼します」

　ほとんど逃げるように、リシェルはその場を離れた。石床を踏む足音だけが、やけに大きく響く。

◆

　残された回廊に、静けさが戻った。

　エリオスは動かなかった。

　呼び止めも、追いかけもしない。ただ、去っていく背中を見ている。

　やがて、ゆっくりと視線を動かす。カイルへ。

　一瞬だけ——その目が鋭くなる。だが、すぐに何事もなかったかのように戻った。

「……彼女に関わるな」

　淡々とした声。命令でも、怒りでもない。ただの事実のように告げて、エリオスは踵を返した。振り返ることなく、歩き去る。

　残されたカイルは、ぽかんとした顔でその背を見送り——。

「……今の……殿下、ですよね……？」

　誰にともなく、呟いた。

◆

　書庫の扉を閉めた瞬間、外の音がすっと遠のいた。

　紙と古いインクの匂いが、静かに迎えてくる。いつも落ち着くはずのその匂いが、今日だけはうまく届かない気がした。

　リシェルは奥へ進み、司書机の前で足を止めた。

　そのまま、しゃがみ込む。机の影に、身を隠すように。

　石床の冷たさが、じわりと膝から伝わってくる。

　薄暗い。静かだ。それなのに——。

（……なんで）

　胸が苦しかった。

　怒っていたはずなのに。腹が立っていたはずなのに。

　それなのに、どうしてこんなに痛いのか。

　指先が震える。ぎゅっと握りしめても、収まらない。

「……っ」

　声を押し殺す。それでも、涙が零れた。

　一滴、また一滴と、石床に落ちていく。

（……わからない）

　自分の感情が理解できないまま、ただ涙だけが溢れていく。止められなかった。

（……こんなの、おかしい）

　冷えた空気が、鼻の奥をかすめる。遠くで、建物が微かに軋んだ。

　リシェルは膝を抱えたまま、しばらく動けなかった。