恋愛経験ゼロの私の官能小説が大流行した結果、女嫌い王太子の恋愛指南役にされました

十五話 意地悪の正体

　翌日の書庫は、昨日と変わらず静かだった。

　高窓から差し込む光が、本棚の列を柔らかく照らしている。乾いた紙の匂い。いつも通りの空間。

　——なのに。

　扉が開く音とともに、エリオスが入ってきた。

　その手に、インクペンとインク壺、そして原稿用紙が握られていた。

（……え）

　リシェルは目を瞬かせる。

「続きを書いてもらう」

　淡々とした声音だった。

「こ、ここでですか……？」

「書庫以外のどこで書くつもりだ」

　反論できない。エリオスはリシェルの前に立ち、奥の閲覧スペースへと顎をしゃくった。

「あちらへ」

　促されるまま、リシェルはついていく。

　案内されたのは、昨日も使った小さな閲覧スペースだった。壁に囲まれた半個室のような空間。簡素な机と、腕置きのついた椅子。

（昨日の、場所だ……）

　それだけで、呼吸が浅くなる。昨日ここで何があったか。まだ指先に、あの感触が残っている気がして——。

　エリオスは机の上にインク壺と原稿用紙を置くと、当然のように椅子へ腰を下ろした。

（……あ、座るんだ）

　リシェルは小さく息を吐いた。椅子はひとつだ。つまり、自分は別の場所に立って書くことになるのだろう。それなら——。

　次の瞬間。

　腰に、手が回った。

「っ……！？」

　気づく間もなかった。引き寄せられる感覚。エリオスの腕が、リシェルの腰をしっかりと掴んでいる。

「ちょ——っ、な、なんで——」

　抵抗しようとするが、力が違いすぎる。腕を振り払おうとしても、びくともしない。気づいたときには、エリオスの開いた膝の間にすっぽりと収まっていた。

「っ……！　は、離してください……！！」

　リシェルは必死に身じろぎするが、びくりともしなかった。

「昨日、続きを書いてくると約束しただろう」

「そ、それは……！　でもこれは関係——」

「関係ある」

　静かに遮られた。

「書いている間、逃げさせないためだ」

「逃げません……！！」

「そうか？」

　即座に、耳元で低く返される。

　リシェルの反論が、宙に浮いた。

　——逃げないとは言えない。昨日だって、机の前から何度も腰が浮きかけた。エリオスはそれを知っている。

（……くっ）

　言い返す言葉がない。

　エリオスはリシェルの前に原稿用紙を置き、インクペンを手渡した。

　わずかに間があった。エリオスの手が、一瞬だけ止まる。それから、低く言う。

「書け」

　その一言で、リシェルの運命が決まった。

　エリオスの両腕が、背後から机の端に置かれる。すっぽりと囲われた形になる。逃げ場がない。

　リシェルは椅子に腰を下ろしたまま、身動きが取れずにいた。背中がぴったりと彼の体に近い。腰と背中に体温を感じるその距離に、呼吸すら憚れるような気がして、浅い息を繰り返す。

（っていうか、どうしてこんなことになっているの！？）

　なぜエリオスと密着するように座らされて、官能小説を書かなければいけないのか。しかも背後からぴったり覆われるような格好で。

　逃げないように——とはいえ、信用がなさすぎる。

　カリ、と。かすかに震えたインクの筆跡が、白い紙の上に残っていく。

（……近い）

　彼の視線が、手元に落ちてくる。見られている。手元も、表情も、呼吸も——すべて。

　夕焼け色の光が、高窓から斜めに差し込んでいた。金色が本棚の列を照らし、二人の間に長い影を落としている。紙とインクの匂いに、かすかな体温が混じっている気がして、リシェルはそれを必死に気のせいだと思おうとした。

「……」

　一瞬だけ、言葉が落ちる。

　何かを見極めるような間のあとで——。

「……続けろ」

　吐息が首筋をくすぐる。びくり、と無意識のうちに肩が揺れた。

「……これ以上、書けません……っ」

「なぜ？」

　淡々とした声音。責めているわけでも、怒っているわけでもない。事実だけを問うような響き。

「だって……殿下の目の前だし……っ」

「書いていたじゃないか。何枚も何枚も。俺を主役にして」

　その言葉の奥に、わずかに何かが滲んだ気がして——リシェルは息を詰めた。

「それは……っ、誰も見ていなかったからだって……！」

「今も見ていないことにしてやる。ほら、続きを」

　耳をくぐる低い声に、背中がぞくぞくと震える。

　見ていないことにする——なのに、すぐ横に気配がある。呼吸がかかるほどの距離に。

（ギルベルト編集長の鬼バージョンのような男だ……！）

　まったく逃げ道がない。

　喉がひどく乾く。のろのろと震えながら、それでも手は止めないように努力する。

　ペン先が、紙をなぞる。書いているのは——彼をモデルにした男が、女に愛を囁きながら触れようとする場面。

（こんなの……）

　知られている。読まれている。全部、筒抜けだ。それが、何よりも耐え難い。恥ずかしくて死にそうだ。そもそもなぜ膝の間で書く必要があるのかもわからない。こういう人に言えない趣味はひっそりと家でやるのがマナーのはずなのに——。

（エリオス殿下当人に、知られてしまったばかりに……）

　ペン先が、紙の上で歪んだ。震えが止まらない。屈辱なのか羞恥心なのかも、もはやわからなくなってきた。

（……どうして私がこんな目に……）

　なぜモデルである本人を目の前にして、えっちな小説を書かなければいけない？　しかも足の間に入れられて。

　意味が分からない。

「……震えているな」

　すぐ上から、声が降る。心臓が跳ねる。顔から火が出そうだ。

「手が、止まっている」

「……話しかけないでください……っ。できるだけ殿下のことを意識しないように書こうとしているのに……」

　泣きそうだ。

（どうして……どうして、こんな……ことに）

　それでも——震える手で、文字を続ける。

（最悪……っ）

　こんなものを、本人の目の前で。

「字が震えていて読みにくい。読み上げてくれ」

　視線が、紙の上に落ちてくる。

「嫌です！　そんなに読みにくいなら解放してください……っ！」

「嫌だ」

　即答だった。

　もはや破綻している。

　顔が寄せられると、耳に吐息がかかる。髪に顔を埋められる。ほんの一瞬だけ、躊躇するような気配があった。その息が、わずかに乱れた。

　——けれど、そのまま唇が首筋に触れそうになる。

　背中がこわばった。

「で、殿下……っ、わざとやってるんですか……っ」

「どう思う？」

　声に、かすかな色がついた気がした。その声の奥に、何かを確かめようとしている気配がある。探るような——静かな目。

「俺はただ——お前が書いた"俺"に、興味がある」

　わずかに間が落ちる。

「……どんな目で見ていたのか、知りたくてな」

　その言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

　エリオスがじっと原稿を覗き込んでくる。

「へえ」

　不意に、低く落ちる声。わずかに、口元だけが歪んだ。

「俺は、こういうことをする人間に見えるのか」

　それは問いかけというより、独り言に近い響きだった。

「……なるほど」

　静かに、言葉が続く。

「お前の中の俺は、随分と自由なんだな」

　ペン先が——止まった。もう、書けない。これ以上は、無理だ。

　否定したいのに、できない。書いているのは、自分だ。こんなふうに情熱的に描いたのは、自分だ。彼を——こういう人間として。全然違うと分かったけれど。

「……これは、殿下ではありません」

「俺をモデルにしたと言ったじゃないか」

「そうだけど……っ、もう殿下のイメージでは書けなくて……」

　そうなると、もう別のキャラクターだ。

　距離が近すぎる。視線が外れない。息が、うまくできない。

「それなら……」

　一拍、間があった。

「もっと俺のことを知ってみたら、どうだ？」

　見つめ合う——奇妙な、一瞬。

　息が、できなかった。

「……どうした」

　すぐ上から、声が落ちる。それだけで。リシェルの限界が来た。

「……どうして、こんな……」

　喉が震える。息がうまく吸えない。頬が上気して、視界が涙で滲む。

「意地悪、するの……」

　かすれた声が、零れた。自分でも、驚くほど弱い声だった。

　責めるつもりなんて、なかった。ただ——分からなかった。どうして、こんなことをされるのか。どうして、自分だけがこんなふうに乱されるのか。

　沈黙が落ちる。ほんの数秒だったが——それがやけに長く感じられた。

「……意地悪？」

　エリオスの静かな声。わずかに、口元だけが歪む。

「そっちが先に——見てきたんだろう」

　リシェルは何も言い返せず、ただ俯いた。

　——その瞬間。

　ふっと、圧が消えた。さっきまで耳の脇にあった白い手が、視界から消える。

　机についていた手が離れる直前——その手が、一瞬だけためらうように止まった。

　視線が、リシェルの頬に落ちる。何かを堪えるような、わずかな間。

　それから、静かに手が離れた。

「……今日は、ここまでだ」

　何事もなかったかのような声音。あまりにもあっさりとした終わりに、リシェルは一瞬、頭がついていかなかった。

「……え？」

「続きは、家で書いてきてくれ」

　淡々と告げられる。——それだけだった。

　足音が、静かに遠ざかっていく。扉が開く気配と、閉まる音。

　それで、ようやく。

（……終わった）

　理解が追いついた。その途端。張り詰めていたものが、ふっと緩む。机にうつ伏せになる。心臓が、うるさい。指先が、まだ震えている。

（……なんなの、あれ……）

　息が整わない。頭が、追いつかない。耳の近くに落ちた声の残響が、まだそこにある気がした。彼の体温も。じかに触れられていたわけではないのに。

（……ずるい）

　思わず、心の中で呟く。

　ほんの少し触れられただけなのに——どうして、こんなに乱れるのか。

（……あの人）

　あれは小説の中の、分かりやすいキャラクターではない。優しいとか、冷たいとか、執着とか、無関心とか。そんな単純な言葉では、表すことができなかった。

　エリオスは、矛盾している。冷たいのに、逃がしてはくれない。理解できないのに——目が離せない。

（……今まで、何を書いてきたのか）

　自分が書いてきたもの。分かりやすく整理された感情。読者に伝わるように整えた人物。それとは——決定的に違う。

（……あれは好意なの？　それとも嫌がらせ？　違うか……新刊が読みたいだけ？）

　分からない。でも、確かに何かがあった。興味のない相手に対して、あんなことはしないだろうということは分かる。けれど——名前をつけることができない。

（……違う）

　すぐに首を振る。あんな態度で、好意なんてあるはずがない。そもそも自分は、ただ彼をモデルにしていただけだ。

（……関係ない）

　大事なのは、そこじゃない。

　ゆっくりと、リシェルは顔を上げた。

　震える手で、ペンを拾う。白い原稿が、目の前にある。

（……書きたい）

　その衝動が、確かにあった。

　さっきまでの恐怖とは違う熱。

　けれど——あの恐怖も、この衝動も——同じ場所から来ている気がした。

（……分からない）

　あの人のことも。

　自分のことも。

　全部、ぐちゃぐちゃのまま。

　それでも。

　ペンを握る。

（……書く）

　理解できなくてもいい。 　整理できなくてもいい。

　このまま——書いてしまえばいい。

　震える手で、ペン先を紙に落とす。