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お話会と狼ちゃんの怒り

開けてもらった扉から、ようやく房の外へ出る。そこで、ようやく自分の状態に気がついた。背中に汗をびっちょりかいていた。

ちらりとルミナを見る。俺とは違い、顔色一つ変わっていない。その隣では、アヴィエラがルミナを睨んでいる。

「アヴィエラ……睨まない……視線……鬱陶しい。嫌なら……宿へ……帰って……邪魔」

「……申し訳ありません」

アヴィエラはすぐに頭を下げた。

「ですが、あの部屋で聞いた声……。それに、あの臭いまで……。少し、取り乱してしまいました」

「そう……」

ルミナはそれ以上何も言わず、俺たちを別の部屋へ案内した。そこは、先ほどの地下室とはまるで別世界だった。綺麗に掃除された休憩室。

テーブルには普通のお茶と豆茶が用意され、ソファには菓子まで置かれている。俺たちは、それぞれ腰を下ろした。だが、誰も喋らない。重苦しい沈黙だけが、部屋を支配している。

こういうとき、ラクトーシャみたいな奴が一人でもいれば、『なーに辛気臭い空気するっすか！』して空気をぶち壊してくれるんだがな。

今はいない。

しばらくして、ルミナが小さく呟いた。

「ごめん……」

アヴィエラが顔を上げる。

「殿下……ああいうの……見せたくなかった」

ルミナは俺を見る。

「殿下……優しい。たぶん……こういうの……見たら……傷つく」

そして、アヴィエラを見る。

「でも……兵士……命令……従う……必要ある……アヴィエラ……綺麗な心……持って……いて……ほしい。それと……少し……嫉妬した」

「……嫉妬、ですか？」

「アヴィエラ……殿下……大事にしてる。私は……それが……羨ましかった」

ルミナは淡々と話している。だが、その言葉の一つ一つには、先ほどまでとは違う感情が滲んでいた。

「だから……八つ当たり……した。ごめん」

「……それは、謝らなくてもよろしいかと」

アヴィエラが静かに答える。

「私も先日、第九騎士団長閣下から言われました。私は甘い、と」

一度、目を伏せる。

「それなのに私は、自分の感情だけを優先して、ルミナ様のお気持ちを考えておりませんでした」

ルミナは少しだけ考えるように黙った。それから、俺たちを見る。

「殿下……明るい……大きな……光」

ルミナは、窓のない部屋の壁を見る。

「でも……光……大きいほど……影……大きい」

「……」

「私たち……その影」

静かな声だった。

「表……正規戦力……だけでは……足りない」

「何をする必要がある？」

「奪還……報復……」

短い言葉だった。だが、その二つだけで十分だった。

「だから……アヴィエラ……協力……必要」

ルミナはアヴィエラを見る。

「殿下……だけじゃない。アヴィエラ自身に……お願いしたい」

そして、深く頭を下げた。

「協力……してほしい」

俺は思わず目を見開いた。ヴィーは奴隷だ。普通なら、命令される側だ。ましてや、こんな場所で働く人間が、奴隷に頭を下げてお願いするなんてことはない。それをルミナはやった。しかも、俺を通して命令すれば済む話だ。

それなのに、ルミナはアヴィエラ自身に頼んでいる。

「ルミナ様！？」

アヴィエラが慌てて立ち上がる。

「どうか頭をお上げください！私などに、そのようなことをなさらないでください！」

「嫌」

「え？」

「これ……私の……やり方」

ルミナは顔を上げない。

「必要。だから……なんでもする」

「なんでも、とは……」

「足……舐める。尻尾……舐める」

「おやめください！」

アヴィエラの顔が真っ赤になる。

「そんなことをされたら、ルミナ様の立場が……！」

「立場……どうでもいい」

「よくありません！」

「私は……アヴィエラ……仲間だと思ってる」

「……」

「仲間……傷つけるの……嫌い」

ルミナは、そこでようやく顔を上げた。

「だから……嫌われたくない」

先ほどまで地下室で、何の感情も見せずに三人を痛めつけていた女とは思えなかった。俺は、そこで初めて気づいた。ルミナは冷たいわけじゃない。

少なくとも、目の前の相手を人間として見ている。自分が嫌われることを恐れながら、それ以上に、仲間を傷つけることを嫌がっている。

ただ線引がハッキリしているだけ。

「……ですが」

アヴィエラが俯く。

「私は殿下の奴隷です」

「殿下……言い訳……使わない」

「……！」

「私は……アヴィエラ本人に……聞いてる」

ルミナの声が、少しだけ強くなる。

「協力……したい？したくない？」

「……」

「嫌？……気持ち……言って」

アヴィエラは黙った。長い沈黙だった。

「殿下の奴隷です……。」

「それでも……聞く」

ルミナは、まっすぐアヴィエラを見る。

「アヴィエラ……どうしたい？」

俺は、ここで口を挟まないことにした。ここで俺が答えてしまえば、話は簡単に終わる。

だが、それでは意味がない。これは、ヴィー自身が答えを出すための話だ。だから、黙って見ていることにした。

やがて、アヴィエラが口を開いた。

「……嫌です」

「……」

「この地下へ連れてこられたことも」

「うん……知ってる。」

「地下室の外に置かれて、中で何をしているのか見せてもらえなかったことも私だけ、外側にいるように扱われたことも……嫌でした」

声が震えている。だが、今までとは違う。

「……そう……やっと……本当のこと……言った……アヴィエラ……奴隷だから……って言えば……考えなくて……いい」

「……！」

「嫌い……怖い……も……いい」

ルミナは淡々と続ける。

「でも……考えること……やめる……駄目」

アヴィエラが顔を上げた。

「私は……嫌われて……いい。怖がられて……いい……それ……私の仕事」

そして、ルミナは俺を見る。

「殿下……もし……いつか……暴君になったら」

「おいっ」

「誰も……止められなく……なったら……」

俺は何も言えない。

「その時……アヴィエラの言葉が……届く……外から……見る……人間……必要」

ルミナはアヴィエラへ視線を戻す。

「私たち……影。だから……アヴィエラ……必要」

俺はそこで、大叔母様が言っていた言葉を思い出した。ルミナには「難がある」。あれは、こういうことなのかもしれない。

神殿が動くのは、箱庭そのものが壊れそうになったとき。だが、その箱庭の管理者が暴走しそうになったとき。近くで、それを止められる人間がいる。それが、ヴィーなのかもしれない。俺としては、この重苦しい空気から逃げ出したい。

だが、俺がここから出ようにも、地下施設の道順なんて覚えていない。それにここで俺が口を挟むのは、たぶん違う。ヴィー自身が、答えを出そうとしている。

だから待つ。しばらくして、アヴィエラがゆっくりと口を開いた。

「私は……奴隷です、生まれたときから、その立場にありました」

静かに、言葉を重ねる。

「奴隷として扱われることに慣れていました。命令されることにも、誰かの意思に従うことにもいつしか、自分で考えることすら、やめていたのだと思います」

アヴィエラは自分の手を見る。

「感情を表に出すことも避けていました。怒ることも、嫌だと言うことも」

そして、少しだけ苦笑した。

「殿下すら……自分の理想に合わせようとしていたのかもしれません。ですが、城の一部の方々や、神殿の方々を除けば、私を一人の人間として見てくださる方は、ほとんどいませんでした」

ルミナは黙って聞いている。

「そんな私に……ルミナ様は、奴隷だからではなく、私自身として協力を求めてくださった、ならば、私は考えなければならない」

アヴィエラがルミナを見る。

「ルミナ様の仕事だけを見て、怖がって、嫌うのではなく、その人が、どんな考えを持ち、何を大切にしているのかを見るべきなのでしょう」

アヴィエラは深く頭を下げた。

「大切なことを教えていただき、ありがとうございます」

「……」

「ルミナ様は……感情を表に出すのが苦手なだけで、とても優しい方なのですね」

「違う……」

「え？」

「私……優しくない」

無表情ながら、少し顔が紅くなっているが即答だった。

「それに……同性愛……違う……私……かわいい……男性好きっ」

アヴィエラが固まる。俺も固まる。

「……ふふっ」

アヴィエラが笑った。

「そういうところも含めて、ルミナ様なのですね、もし私が男性でしたら、惚れてしまっていたかもしれません」

「私は……男性……好き」

「残念ですね」

「うん……残念」

二人が顔を見合わせる。そして、同時に笑った。

「それでは、ルミナ様……これからは、私も協力させてください」

「……ありがとう」

ルミナが少しだけ笑った。だが、すぐに何かを思い出したように俺を見る。

「でも……殿下……許可……いる」

俺は肩をすくめ、苦笑しながら言う。

「ヴィーの好きにすればいい、どーせ甘ちゃんなんだ、俺はいっぱい協力してこい」

「かしこまりました！」

「じゃあ……これから……よろしく……アヴィエラ」

そう言って、ルミナが微笑んだ。ほんの少しだけ。恥ずかしそうに。

その笑顔を見て、俺は少し驚いた。

……ちゃんと可愛らしく笑えるんじゃないか。

「もう……むり……喋り……すぎ……疲れた」

ルミナがソファへ倒れ込む。そのまま、顔からソファへ突っ伏した。

「三十分……倒れる……気に……しないで」

「……」

寝た。完全に寝た。俺はルミナを見る。なるほど。あの「難がある」というのは、こういうことか。

感情がないわけでも、人付き合いが嫌いなわけでもない。単純に喋るのが、めちゃくちゃ苦手なのだ。

それでも、今日は無理をして喋った。アヴィエラが気持ちを伝えるために。そして、限界まで頑張った結果がこれ。

俺は、眠っているルミナを見る。……まあ、頑張ったんだろう。しばらくして、ルミナが目を覚ました。そして、自分がソファへ突っ伏して寝ていたことに気づく。

「……」

顔を赤くする。

「……忘れて」

「無理だろ」

「……忘れて……」

そんなやり取りをして、第1回の尋問は終わった。具体的な質問も、ほとんどしていない。

ただ、精神を削る。このあと小さな箱へ入れられる。動きを最小限にされ、部屋を暑くされる。水も、できるだけ飲ませない。

そして明日、また質問会をするらしい。……俺は、そろそろ行かなければならない。

このあとには、最後の晩餐が待っている。

おーあのアヴィエラが珍しく怒っておる、変な頑固さがあるからの。