処刑された魔術師団長、反逆の濱れ衣を着せられる三年前に戻る ～今度は証拠を集めながら出世する～

第12話

王宮の会議室は、重苦しい空気に包まれていた。

窓の外では灰色の雲が垂れ込め、今にも冷たい雨を降らせそうだった。

円卓を囲む貴族たちの視線が、一斉に私へと突き刺さる。

「魔術師団の予算運用には、重大な疑義がある。さらに先日の魔獣暴走における対応の遅れ……これらは全て、団長であるあなたの責任だ」

円卓の向かいで、財務卿の息がかかった官僚が声を荒らげた。

机の上には、私が軍事予算を横領したとする告発状が叩きつけられている。

過去の記憶がフラッシュバックする。

かつて私を断頭台へと追いやった、見え透いた濡れ衣の数々。

予算凍結によって表の動きを封じられた私は、ここで反論できずに失脚するはずだった。

だが、私は手元の鞄から数枚の書類を取り出し、静かに卓上へ滑らせた。

「それは奇妙ですね。私が調べたところ、その消えた予算は、あなたの管理するダミー口座へ流れていましたが」

「なっ……！」

「加えて、魔獣暴走の直前、あなたが非合法の魔獣商と接触していた記録もあります。予算凍結は、ご自身の横領を隠蔽するための工作だったのでは？」

官僚の顔から血の気が引いていく。

未来の知識を頼りに、ノアに集めさせた決定的な証拠だ。

周囲の貴族たちがざわめき、官僚は言い訳を口にしながら衛兵に引きずり出されていった。

これで表舞台での圧力は消え、攻守は逆転した。

私が派手に立ち回り、宰相派の目をこちらに引きつける。その隙に、裏でジンとカイが動く。

それが、あの夜の無力感から捻り出した私の反撃だった。

会議室を出て、人気のない回廊を歩き出した直後。

懐に忍ばせていた通信用の魔術具が、けたたましく振動した。

「団長……！」

耳に当てた瞬間、ノイズ混じりのカイの声が飛び込んできた。

「カイ、どうした。救出は成功したのか」

「罠だ……！　ヴィクターの野郎、最初からここを……！」

背後で凄まじい爆発音が響き、通信が途絶えた。

心臓が冷たい手で鷲掴みにされたように跳ねる。

私は回廊を駆け出し、魔術師団の空間跳躍陣へと向かった。

回廊の窓から見える空は、どんよりとした鉛色に沈んでいた。

私の足音だけが、冷たい石造りの床に虚しく響き渡る。

ジンとカイの潜入能力を疑っているわけではない。彼らは裏社会で生き抜いてきた本物のプロだ。

だが、相手はあのヴィクターだ。

効率と結果を最優先する冷徹な男が、私が表で動くことを見越して、裏に致命的な罠を仕掛けていないはずがなかった。

焦りが胃の奥を冷たくしていく。

空間跳躍陣の間に飛び込み、待機していた部下を制止して自ら起動式を組み上げる。

膨大な魔力が陣を駆け巡り、視界が白く染まった。

◆ーーーー◆

王都郊外の廃修道院。

転移陣を抜けた私の目に飛び込んできたのは、崩れ落ちた石壁と、渦巻く黒い炎だった。

強固な禁忌魔術の結界が、建物を内側から焼き尽くそうとしている。

「カイ！」

瓦礫の陰で、灰色のローブが血に染まっていた。

カイが自身の体を盾にして、怯える女性と幼い子供を庇っている。クラウスの家族だ。

彼らの周囲には、黒い炎が生き物のように迫っていた。

私は躊躇うことなく、両手に膨大な魔力を集中させた。

「吹き飛べ」

冷たい怒りとともに放たれた広域殲滅魔術が、空間そのものを歪める。

轟音。

禁忌魔術の結界がガラスのように砕け散り、廃修道院の半分が跡形もなく消し飛んだ。

土煙が晴れるのを待たず、私はカイのもとへ駆け寄った。

ジンも瓦礫の中から姿を現し、舌打ちをしながら周囲を警戒している。

「しっかりしろ、カイ！」

「……団長、すまねえ……俺の、ミスだ……」

カイの息は浅く、全身に呪いの火傷を負っていた。

気配を消すことに長けた彼が、これほどの重傷を負うとは。

「喋るな。君はよくやった」

私はカイの傷口に治癒魔術を施しながら、周囲を警戒した。

「素晴らしい威力だ。さすがは魔術師団長」

瓦礫の向こうから、事務的な足音とともにヴィクターが姿を現した。

一糸乱れぬ高級な文官服。その顔には、感情の読めない冷淡な笑みが張り付いている。

「だが、感心しませんね。正規の手続きを経ず、歴史的建造物を独断で破壊するとは。これは明らかな、不法な武力行使です」

「……罠を張ったのはお前か、ヴィクター」

「人聞きの悪い。私はただ、不審者が侵入した際の防衛機構を設置しただけですよ」

ヴィクターは眼鏡のブリッジを押し上げた。

「表の会議で手駒を一つ失いましたが、まさかあなたが自ら尻尾を出してくれるとは。これで、あなたを糾弾する正当な口実ができました」

彼の狙いは最初からこれだったのだ。

私が表で反撃に出ることを読み切り、裏の工作部隊を炙り出す。

そして、私が仲間を見捨てられない性格であることを利用し、強引な魔術行使を引き出した。

「……退くぞ」

私はジンに視線で合図を送り、カイと家族を抱え上げた。

ヴィクターは追ってくる様子もなく、ただ冷ややかに私たちの撤退を見送っていた。

◆ーーーー◆

王都の地下にある隠れ家。

カビの匂いが漂う薄暗い部屋で、私は血に染まった自分の両手を見つめていた。

ベッドに横たわるカイは、高熱にうなされている。

呪いの侵食が深く、私の治癒魔術でも命を繋ぎ止めるのが精一杯だった。

「……あんたの計画を、俺が……」

うわ言のように繰り返すカイの言葉が、私の胸を鋭く抉る。

一瞬、指先が止まった。私は何も言い返さず、ただ彼の額に冷たい布を当て直した。

ジンが部屋の隅で腕を組み、無言で壁に寄りかかっている。

彼の表情もまた、暗く沈んでいた。

隣の部屋では、救出されたクラウスの家族が毛布に包まっていた。

だが、彼らは極度の恐怖と衰弱により、まともに会話ができる状態ではない。

これでは、クラウスに家族は無事だと伝えても、証言台に立たせることは不可能だ。

毒殺計画の実行犯を寝返らせるという私の目論見は、完全に頓挫した。

表舞台での勝利は、ヴィクターの手によって無価値なものにされた。

不法な武力行使という新たな罪状が、私の首に巻きつこうとしている。

頼みの綱だった情報網はカイの負傷により機能不全に陥り、証言者も得られない。

冷たい夜気が、石壁を抜けて私の肌を粟立たせる。

タイムリミットは、もう目の前まで迫っている。

私はただ、静かに響くカイの荒い呼吸音を聞きながら、暗闇の中で立ち尽くすことしかできなかった。