地下を這う者
コンテンダーはその性質上、どうしても切り札的な扱いになってしまいます。もう、そうしてしまった方が楽かも知れないですね。
因みに、私はコンテンダーよりもボルトアクション式のライフルの方に魅力を感じます。
男の拳銃はセミオートの連射性に富んだものであろうが、クリスのコンテンダーは威力は強大だが一発限り。
位置関係は男はＴ字路に立っているため、左右どちらかにも身を隠せる。一方、クリスは通路の真ん中で、左右のドアは開かないという、逃げ場の無い絶体絶命な場所に立っている。
銃撃戦になれば、クリスに勝ち目が無いのは火を見るより明らかだ。
唯一の利点は、クリスの武器がコンテンダーという特殊な拳銃だと男に気付かれていないこと。
しかし、相手は既に安全装置を外した状態でこちらに照準を合わせているにも関わらず、こちらはまだズボンに挟みっぱなしだ。その時点で、既に勝敗は決しているようなもの。
試しに脳内でシミュレーションしてみた。こちらがコンテンダーを抜く間に、男は素早く二から三発の銃弾をクリスに撃ち込むだろう。逃げ場、隠れ場所の無いクリスは、それを避ける統べなく胸部辺りに喰らい、ほぼ即死してしまうだろう。
また、別のシミュレーションでは、コンテンダーを抜きつつ地面に伏せ、初弾を躱しながら光源目掛け狙撃する。しかし、男は素早くどちらかの通路に逃げ込み、なけなしの一発をやり過ごすと、こちらが追撃してこないことに気付くなり、通路の影から発砲するだろう。
駄目だ。どう足掻こうと勝ち目は皆無だ。
相手がド素人で無いことは、雰囲気で分かる。少なくとも男は、銃を撃ち慣れている。
勝ち目は無い。しかし、それは銃撃戦での話し。
どうやら、こちらから何もしなければ、男の方から仕掛けるつもりは無いらしい。それを利用し、危害を加えるつもりは無いと分かってもらえば逃がして貰えるかも知れない。一番苦手でやりたくない分野だが、背に腹は変えられない。やるしかない。
「NYPDだ。両手を頭の後ろで組んで膝を着け」
話題を考えている途中、男が慣れた口調で規程通りの言葉を発した。いや、それよりも、この声は聞き間違うことなど無い。この声は――！
「ジェームズ!?」
「クリスなのか!?」
やはり、男はジェームズだった。ジェームズは安全装置をかけ銃口を少し下げると、「こんなところで、何をしている？」と問い掛けながら、ゆっくりとこちらへ近付いて来る。
対してクリスは、コンテンダーのグリップから手を離すと、一目散に彼の胸に飛び込んだ。
「ジミー……！」
「おわっ！ ――どうした？ 何かあったか？」
「……ちょっと難しい」
「そうか……そうか……」
何か悟ったかのように同じ言葉を繰り返すと、「君が無事で良かったよ」と甘えるように埋めるクリスの頭を撫でる。
「ここに居ちゃダメだ」ジェームズはこの施設について、何か知っているのかも知れない。しかし、クリスは質さなかった。今はそれよりも、彼の温もりを感じていたかったからだ。
「――ん？ 何だ？」
「え？」
不意にジェームズはクリスを背後に下がらせ、拳銃の安全装置を解除した。
彼の視線を辿ると、先程までクリスが開けようとしていた、あの謎の音が聞こえていた部屋のドアが、独りでに開いていた。いくら押しても引いても開かなかった、あのドアが意図も容易く開放されている。
その瞬間、あのギシギシという骨の軋むような不快音が、通路に響き始めた。体を悪寒が走り、総毛が立つ。
「何か出てくる。それにこの音……。かなりマズイ……」
クリスはジェームズの意見に賛成だった。この不快な軋む音が聞こえている時に、出会う奴にろくなものはいない。
本能が逃げろ、ここに居ては不味いと知らせている。しかし、理性は一人で逃げるのは愚行だと言っている。少なくとも、ジェームズの元から離れるのは良い判断とは言えない。逃げるなら、彼も一緒でなければ。
やがて、部屋の中から不自然に体を痙攣させ頭を項垂れた女が出てきた。
見た目は人であった。しかし、顔に生気が無く、肌は土色で、白くなった長髪は歩く度に左右に揺れる。明らかに、生きた人間とは思えなかった。
「何てことだ……」
「ジミー？」
女はこちらと向かい合うと、掠れた唸り声を漏らしながら、ゆっくりと迫ってくる。
一瞬だけ愕然としていたジェームズだが、直ぐに我を取り戻し拳銃のトリガーを素早く引いた。二発の銃弾が発射され、女の頭に二つの穴を穿った。
「すまない……本当にすまない……」
女は二三歩怯むと膝から崩れ落ちるが、地面に体が倒れる寸前に煙のように消えてしまった。
あれは、クリスが遭遇した化物とは違うのだろうか……？
ジェームズは哀しさとも悔しさともつかぬ表情をし、「何でこんな……」と自責するように呟いていた。
・調査記録
《ゴースト》
見た目は人間だが、体を痙攣させ軋む不快な音を発していることから、一般的に認識されているゴーストとは違うようだ。倒すと跡形もなく消えてしまう。
