虚ろな穴
夜に書くと、マジで怖い。
でも、最近は夜に書くとスラスラ書ける。何とも皮肉な……。
ジェームズの拳銃、何にしようかな？
それにクリスの新たな武器も、考えなきゃ。ていうか、コンテンダーの使い道が本当に難しい……。
ジェームズは何も言わず、女が出てきたドアから中へ入っていった。クリスも彼の後を追ってドアに行きかけて、ふと女が倒れた辺りに、何かが落ちていること気付いた。
徐に拾い上げてみると、それは古く錆び付いた鍵だった。
何の鍵かは不明だが、この程度なら鍵が無くともピッキングをすれば余裕で解錠出来る。が、今はジェームズが傍にいる。これ見よがしにピッキングを披露することは、出来る限り避けたい。
持っていて損は無さそうだし、クリスは鍵をポケットにすべりこませ、改めてジェームズの後を追った。
クリスが入って直ぐ目の当たりにしたのは、真っ黒に染められた壁や床と、そこに描かれた幾何学的な模様、そして向かい側の壁に置かれた祭壇だった。
ただでさえ暗い部屋を黒一色で染められると、余計に暗く感じてしまう。しかもこの模様。ただただ気味悪いだけだ。
しかし、それよりも気になったのは祭壇の方だ。この部屋にあって、それだけが異質なものに思える。
祭壇には銀色の杯が二つ並べて置いてある。近付いてみなければ分からないが、純銀製のようだ。そしてその間に置かれているものは、写真立てだった。
その写真立てには、何かの写真が納められているようだが、ここからではよく見えない。もっと近付こうとし、数歩歩みを進めたその時、踏み出した足が、空を踏み宙に浮いた。
どうやら部屋の中央に穴が空いていたらしく、クリスは悲鳴をあげる暇さえなく支えが無くなった体が傾き、闇が広がる奈落へと落ち始めた。「危ない！」寸でのところで誰かに腕を掴まれ、片足がまだ床に着いた状態で止まった。
「危ないぞ」
腕を掴んでくれたのは、ジェームズだった。
彼はクリスを優しく抱き寄せる。クリスは彼の胸にしがみつきながら、何が起こったのかと床を凝視する。
「床が黒くて、気付かなかったようだな。そこには“ブラッディホロウ”という穴があるんだ」
ジェームズは懐中電灯の明かりで床を照らした。拳銃は既にホルスターに納めていたので、今使っているのはただの懐中電灯だ。
明かりが当てられた場所には、直径三メートル程の穴があった。周囲の模様が、それをカモフラージュしていたようで、迂闊にも入った時には気付けなかった。騙し絵と同じだ。
彼によれば、この穴は『Bloody Hollow』というらしい。なるほど、確かに…………どういう意味だ？
「あれを見てみろ」
次に懐中電灯が照らしたのは、穴の上だった。そこには、革製の拘束具が天井からぶら下がっていた。
あんなところにあるのだ。良心的な使い道は皆無だろう。
「あそこに人間を逆さに吊るし、身体中の動脈を切り裂いて血を流させるんだ。その血を、この穴の中に落とす。この中は、覗かない方がいいぞ」
「何でそんなことを？」
「儀式のためさ。“我、主が為に生き血を集め、主による悪漢どもへの粛清を願わん”ってね。宗教犯罪でよくある話さ。神による破壊と再生、そして救済」
ジェームズの顔には、何の感情も浮かんでいなかった。固い表情のまま、淡々と続ける。
「今回の事件。血抜きされたバラバラ死体を見て、類似した事件が最近多発していると聞いて、ピンときたんだ。また儀式が再開されたんだってね。で、エンラインキャンプの地下施設が思い浮かんだのだ」
「ここは何の施設なの？」
「この施設、ある教団の本拠地として使われてたのだが、甘かったな。どうやら奴ら、つい最近に他の場所に移ったようだ。残っているのは、儀式のための道具と、気味悪い化物、それから犠牲者の霊魂のみ」
犠牲者の霊魂。そうか、さっきの女は、この儀式の犠牲者だったのか。
不意にジェームズは穴を迂回し、祭壇の方へ歩み始めた。クリスは肩を抱かれたまま、突然動かれたので軽く躓きながらも、彼と歩みを共にする。
祭壇の前まで来ると、彼は写真立てを手に取りクリスに見せた。それを見た瞬間、思わず身の毛がよだち、嫌悪と共に吐き気が込み上げてきた。
写真立てには、一人の女性が写ったポラロイド写真が入っていた。
それがただの写真なら良かったものの、写真に写った女性は、両足を天井からぶら下がった革製の拘束具で固定され、両腕をだらりと床にぶら下げた格好で吊るされている。衣服の類いは全て取り除かれた全くの裸体を、あちらこちら鋭利な刃物で切り刻まれ、赤黒い鮮血を流れ出している。
目は見開き血の涙を流し、鼻や開いた口からも出血している。その表情は、悲痛を通り越し恐怖すら覚えた。血は、長いブルネットの髪や両手を伝い、Bloody Hollowへと流れ落ちている。
これは、殺人現場の写真だ。それも殺害された後では無く、生命が散る一瞬を納めた写真だ。
女性は、こうもズタボロにされながらも、まだ死に絶えていなかった。痛みと恥辱による苦しみに悶えながら、刻一刻と迫る死による解放を待ち望んでいる。
クリスは写真から目を逸らした。
もしかすると、背後の穴でこんなことが行われていたのかと思うと、いや、行われていたのだと思うと、臓腑を冷える傍らで、怒りと恐怖がない交ぜになった感情が、ふつふつと沸き上がってくる。
「この写真は、命の尽きる瞬間を撮したものだ。死ぬ瞬間、それが人が一番輝く時だそうだ」
ジェームズは写真立てを置き、クリスと向き合った。
その表情は、何かを必死に堪えているように思えた。
「殺害方法は出血死が主流だ。無駄な血を、流させないように……」
「ジミー……」
「彼女は、殺されたのは、俺の友達だ……！」
語尾を掠れさせていた。「彼女は、儀式の犠牲に……」こんなに辛そうな彼は、初めて見た。
いつも平常心でありながら、人を和まそうとからかったりする彼が、こうも傷心しているなんて。
「ジミー！ ここは暗いから、あっちで話そ。ね？」クリスは彼の肩に手を置き、部屋の外へ出るように促した。彼は、この異常な事態について、何かを知りすぎている。
問い質したいところだが、ここに居ては彼の精神が持たない可能性がある。
穴に注意しながら部屋から彼を連れ出し、そのまま手を引いて地下施設から出ようと通路を進んだ。もと来た道を戻るだけだったので、迷うことは無い。
が、後少しで出口というところで、唐突に行く手にあるドアが開いた。そして、あの軋む音。
ちらと彼の横顔へ視線を投げ掛ける。彼は虚ろな目を、開いたドアに向けたまま拳銃を抜こうとしない。
ダメだ。精神が事態に対応仕切れていないんだ。単に友人を無くしたショックよりも、友人が訳のわからぬ儀式の犠牲になっていたというショックの方が大きいようだ。
クリスは、コンテンダーのグリップへ手を伸ばした。
一発限りだが、銃声で彼の正気が戻ることを期待するしかない。
ドアを注視しながら、クリスは化物が出てくるのを待った。何が出るかは分からないが、兎に角、迎撃するしかない。
そろそろ来る、とコンテンダーを抜き取ったその時、クリスの直ぐ隣の部屋のドアが勢いよく開き、複数の触手のようなものが伸び出てきた。
それはクリスの両腕、両足、首や腰にまとわり付くと、恐ろしい程の力で部屋の中の、あのBloody Hollowの中へ引き摺り込もうとする。
その瞬間、罠、という文字がクリスの脳裏に浮かんでは消えた。
・調査記録
《教団》
ヒューガタウンを拠点としている宗教団体。その歴史は古いらしく、数知れぬ猟奇的殺人事件を起こしているようだ。この教団に関しては謎が多く、調査を重ねる必要が大いにある。ただ、ジェームズとは何等かの形で関係があることは、間違いない。
《儀式部屋》
儀式を行うための部屋。またの名を血抜き部屋とも言える。部屋中を真っ黒に染め、幾何学的な模様が壁や床、天井にまで描かれている。部屋の中央には穴があり、壁際には簡素な祭壇が置かれている。
《Bloody Hollow》
儀式部屋の中央にある直径三メートル程の穴。天井から逆さに吊るした人間の血を溜める為の穴だという。
《犠牲者の女性》
儀式の犠牲となった女性。後に分かることだが、数日前にヒューガタウンの海岸沿いで死体が発見されていた。彼女の霊魂は、軋む音を発するゴーストとなって、教団に束縛されている。ジェームズのかつての友人だったらしく、様子から仲が良かったようだ。
《錆び付いた古い鍵》
ゴーストが落とした鍵。見た感じでは、金庫の鍵のようだ。
・更新情報
《地下施設》
教団の本拠地だったらしい施設。施設内では、恐ろしい儀式を行っていた形跡が残っていた。
《ジェームズ・クーガ》
NYPD刑事、ヒューガタウン出身、クリスの恋人。教団について詳しく知っているようだ。が、今は問い質すよりも、ただ傍に居てあげた方が良さそうだ。
《ピッキング用具》
追加すべきことでも無いが、この事に関してはジェームズには内緒にしている。自らバラす気は、全く無い。やるにしても、こっそりやらねば……。
