奈落から
小屋の裏口には鍵が掛けられていた。蹴破っても良いが、その音でヘレンを驚かしてはこちらが撃たれかねない。ここは得意のピッキングで、静かに中へ入ることにした。
ドアを開けると、コンテンダーのグリップを掴みながら、ゆっくりと中へ足を踏み入れる。中は薄暗かったが、ライトが必要な程ではなかった。
クリスが入った場所は、どうやらキッチンのようだった。調理台は使われている形跡が無く、ガスの元栓は固く閉められ冷蔵庫のプラグも抜かれていた。クリスは調理台の下の収納スペースを開き、小型の折り畳み式ナイフを選び取った。奇襲なら、こっちの方が都合が良い。
人が住んでいる可能性は無いようだ。暫く使われた形跡が無い。用心しつつ、次の部屋へ向かおうとしたが、足音が聞こえたため中断した。
「警察だ！ 誰か居るのか!?」
ヘレンの怒声が部屋に響いた。元々、男口調なだけあって妙に迫力がある。どうやら、この次の部屋は入り口に直結しているようだ。
彼女にしてみれば、まさか外で待たせているクリスが、小屋の中に居るとは思いもしないだろう。ここでフラフラと出ていっては、反射的に撃たれてしまうかも知れない。
クリスは部屋の中に人が居ない事を確認し、音をたてぬように小屋から出る。そしてぐるりと小屋を半周し、表の入り口に向かっていた途中、ガシャンッとガラスの割れるような音が聞こえ、急ぎ入り口へ駆け込んだ。
「ヘレン、何かあったの!?」
「悪い。棚に肘をぶつけて、花瓶を落として割れたんだ」
中に入って直ぐ、ばつの悪そうな顔をしたヘレンと対面した。足下には、粉々に砕けた花瓶が散乱していた。「二階がまだだ。ていうか、外で待ってろ」と言い残し、ヘレンは階段を駆け上がって行った。
ただの事故かとクリスがホッと息を吐きかけたその時、またガタンッという音が聞こえた。
ヘレンがまた何かやらかしたのかと思ったが、しかし音は二階からでは無くこの部屋の下から聞こえていた。
クリスは注意深く床を調べていると、ふとカーペットの下が気になった。まさか、この下に地下へと続く階段でもあるのか、と思いカーペットを捲ってみたのだが、その下は何の変鉄も無い床であった。
そううまい話は無いか、と他を当たろうと立ち上がりかけて、床板の一枚が不自然に浮いていることに気付いた。
これはもしやと、拳で軽く叩いてみた。すると、浮いている床板の周辺だけ、音が違っていた。
クリスは切れ込みの間にナイフを突っ込み、板を一枚一枚剥がして行く。ギシッ、と鈍い音をたて板は容易く外すことができた。近々、誰かが剥がしたようだ。あまりにも簡単に、板が外れる。
数枚の板を剥がし終えると、何とそこに地下へ続く階段を見付けてしまった。予想はしていたが、実際に見付けてしまうと驚き隠せない。
「二階もクリアだ。誰も居ないようだが……って、何やってる？」
丁度その時、二階を確認し終えたヘレンが下りてき、床下の階段を見て訝しい顔をした。
「ねぇ、床下にこんなのがあるって知ってた？」
「いや、こんな場所にあるとは気付かなかったな……」
ヘレンがライトで地下を照らし、下の状況を確認する最中、またガタンッという音が、今度は鮮明に地下から聞こえた。何事かと二人顔を見合わせ、「警察だ！ 誰か居るのか!?」とヘレンが怒鳴るが、返答は無い。
「下りてみるが、あんたはここで待ってろよ」
「え？ でも……」
クリスの反論を聞くより早く、ヘレンは慣れた足取りで階段を下りていった。
一人残されたクリスだが、大人しく待っているつもりはなかった。時間に差を設け、そろそろと音をたてぬように階段を下りた。
てっきり地下室かと思っていたのだが、階段を下りた先は地下通路になっていた。通路に照明器具の類いは見当たらず、真っ暗であった。
嫌な予感が脳裏を過った。さっきの今だけあり、こう暗ければ嫌でもあの悪夢を思い出してしまう。
考えすぎだ、今はその事で足踏みしているわけにはいかない。ウェストポーチからライトを取り出し、ジャケットの胸ポケットに引っ掛ける。
ヘレンは何処まで行ったのか、通路の突き当たりには姿が見えない。
さて、下りたはいいが、どうするか。ライトで照らしてみて分かったのだが、通路の壁にはドアが設けてあった。何かの施設のようだが、こんな地下に造られた施設の使い道なんて、ろくなものでは無いだろう。
手近なドアからしらみ潰しに調べたいものだが、試しに幾つか開けようとしたが、鍵が壊れていたりドアが変形したりして開けることができなかった。それにこのドアは、鋼鉄で出来ている。ぶち破ることは、出来そうに無い。
また、音がするのを待つべきなのか。無闇に調べるより、その方がいいかも知れない。しかし、あの音は一体何なのだ？ こんな人の気配の無い場所からする音なんて、不気味で悪い予感しかしないが、どうしても気になる。
どう動こうか迷っていると、またガタンッという音が響いた。しかも今度は、ガタンッ、ガタンッ、ガタンッと連続して聞こえる。
クリスは身構えつつ、音の聞こえる方へ歩みを進める。通路に反響しているが、音は近く追えないことはなかった。
やがて、一つのドアの前まで行き着いた。ドアノブを捻ってみるが、押しても引いてもビクともしない。このドアも壊れているのだろうか？ いや、何か強い力で塞がれているようだ。
音は確かに、ここから聞こえている。しかも、徐々に音が早くなって……。
「グッ……アァッ!?」
音が早くなるのに呼応するかのように、唐突に強烈な頭痛がクリスを襲った。まるで壊れたラジオが発するノイズのような音が、頭蓋内で跳ね回り、それが物理的な痛みとなってクリスを苛む。
しかし、それはふとした瞬間に跡形もなく消え去った。
いつの間にか膝を着き踞っていたクリスは、この頭痛がつい先程のショッピングモールで経験した頭痛とよく似ていることに、恐怖を抱いた。
また、あの悪夢が始まろうとしているのか？ 暗闇と赤黒い液体、それに体を痙攣させた化物が蔓延る世界に、引きずり込まれたのか？
ふと、あのガタンッという音がピッタリ止んでしまっていることに気付いた。
頭を振りつつ立ち上がり、周囲を見渡してみる。特に変わった様子は無い。目前のドアも、閉まったままだ。となると、あの音を発していた何かは、まだこの中ということになる。
不意に、懐中電灯のものであろう光が、クリスを照らし出した。一瞬、ヘレンかと思い声を掛けようとしたが、体格からみてどうやら男のようで、それを躊躇した。
その男の持つライトは、拳銃のマズル下部に備えられたものだと気付いたのは、安全装置の外される音が通路に響いてからだった。
クリスは弾を避けやすいよう体の位置を変えながら、ズボンに挟んでいるコンテンダーのグリップに手を伸ばした。
・調査記録
《小屋》
エンラインキャンプに幾つか建てられた宿泊目的の小屋。キッチン、リビング、寝室と普通に生活するのに不自由しない。キャンプは虫が寄ってくるから苦手だ。虫に良い思い出は無い。
《地下施設》
小屋の下に広がる施設。詳細不明。
《果物ナイフ》
キッチンから拝借した小型の折り畳み式ナイフ。小型だが、人を殺傷するには十分な威力がある。奇襲向きだ。床板を剥がしたり、ネジを回したり、当然ながら果物の皮を剥いて食べやすいように小分けするのにも利用できる。ジェームズはキウイが好きだ。
