ヘレン
あんまり怖いこと考えるのも、夜が寝づらくなるだけなので、今回はゆるく仕上げました。
ところで、人が経歴を失う理由とは何でしょうね？
クリスは家路を急いでいた。
結局、トンプソンセンター・コンテンダーは持ち帰ることにした。捨てることも考えたが、拳銃をその辺に捨てるのは、一般常識的に危険だと思ったし、何よりも自分がイカれていない証拠になることだし、持っているのが得策と考えた。
この一挺の拳銃と、それからポケットに入れていたネガが、あれが現実に起こり得たことであり、決してイカれていたわけでは無いという証拠になるのだ。捨てられるわけがない。
信号待ちで停車していたところ、携帯電話のバイブレーションが鳴り出した。クリスは道路脇に寄り、バイクを停車させ電話に出た。
ディスプレイにはジェームズと表示されていて、そう言えば買い出しにしては時間が掛かりすぎていることに気付いた。心配、かけているだろうな……。
「ジェームズ？ ごめん、ちょっと時間掛かっちゃって……。今、帰っているところ」
『あぁ、良かった。心配したぞ』
まだ一日も経っていないというのに、ジェームズの優しい声音が懐かしく思えた。しかし、その声は妙に緊張し強張っているようだった。
いつも平常心を心掛けている彼にしては、珍しかった。
『悪いが、さっき地元警察から電話があって、何か事件があったらしい』
「事件？」
『今から、エンラインキャンプに行ってくるよ。夜までには帰るから、家で待っていてくれ』
「うん、分かった」
『悪いな』
そこで電話が切れた。
このタイミングで、事件とはなんと間の悪い。まるで、ジェームズが帰ってきた時を狙ったかのようだ。まさか、そんなことは無いと思うが……。
『エンラインキャンプ』か。地図を取り出し、場所を確認してみる。現在地から、北へ数キロメートル程の森の中にあるようだ。
ジェームズが心配だ。取り繕ってはいたが、明らかに動揺していた。迷惑かも知れないが、今から向かえば落ち合える。
クリスは少しの間思案した後、バイクをエンラインキャンプへと向かうべく走らせた。
隣町に続く山道のある山は西側で、キャンプがあるのは北側の森の中だ。そこから東へ行くと海に出るが、今はキャンプに用がある。
道路はコンクリートで舗装されていない砂利道だったが、それなりに整備はされていて走れない道では無かった。
森の中を暫く走っていると、木製の小屋が見えてきた。あれがそうなのだろう。警察車輌が一台と、ジェームズのものらしき車も見える。制止テープも見えるが、見張りの警官がいない。適当なものだ。田舎だから、か？
クリスがバイクを制止テープの手前で停めていると、音を聞き付けた婦人警官が一人、小屋の中から出てきた。
「あんた、ここは立入禁止だよ」
「テープ見れば分かる。ジェームズ・クーガは来てる？」
「ジェームズ？ 兄貴に何か用か？」
茶髪のポニーテールに黒い瞳をした浅黒い肌の婦人警官は、どうやらジェームズの妹、ヘレン・クーガのようだ。
「居るの？ 居ないの？」
「何の用か、聞いてるんだよ」
「イエスかノーかの質問。ジェームズは居るの？」
別段、恨みがあるわけでも無いが、クリスの憮然とした態度にヘレンは訝しい表情をし、大袈裟に溜め息を吐くと「兄貴！ 客だよ！」と大声を出した。
それから十秒もしない内に、小屋の中からスーツ姿の男性が出てきた。ジェームズだ。
「ヘレン、そんなデカイ声を出すなよ。――クリス!?」
ジェームズはクリスの姿を見ると、困惑した様子で駆け寄って来た。クリスもテープを潜り、ヘレンの制止を振り切って一目散に彼の胸の中に飛び込んだ。
彼はクリスの華奢な体を受け止め、しっかりと抱き締めて頭を撫でてくれた。優しく逞しい、唯一安心できて甘えられる場所だ。ここが家の中なら、もう少し大胆なことをしたと思う。
「何で君がここに？」
「電話で様子が変だったから、心配になって」
「そうか……」
本当は、ただ自分が甘えたかっただけだが、恥ずかしいし何より余計な心配をかけたくなかったので、嘘で取り繕った。全部が嘘では無いし。
暫くこうして抱き合っていたかったが、わざとらしい咳払いと「キスする前に」と苛立ったヘレンの声に、クリスは渋々と体を離した。
でも、もう少し堪能したかったので、彼の腕に自分の腕を絡ませておいた。
「この女が誰かくらい説明しろよ」
「ん？ 言ったろ？ 彼女のクリス。クリス、妹のヘレンだ」
「今更だけど、よろしく」
何事も無かったようなクリスの挨拶に、ヘレンは怪訝な顔をしながら、「こちらこそ、よろしく」と言った。その後は、妙な沈黙が三人の間に流れた。
そのうち、若い制服警官が小屋から顔を覗かせ「クーガ刑事、いいですか？」とジェームズを呼んだ。彼は躊躇していたが、「彼女は私がみてっから」とヘレンに促され、クリスの耳元で「来てくれてありがとう」と言うと小屋へ戻っていった。
二人きりになると、更に微妙な空気がその場に流れた。別に話すことも無いのだが、この先のことを考えると、仲良くしていた方が良いのだろうが……。
迷っていると、ヘレンの方が先に口を開いた。
「場所を変えよう。ここ、事件現場だし」
「うん、分かった」
挑発するような素振りで指で誘うヘレンの後に続き、二人は森の中へと入って行った。
「うちの兄貴は秘密主義だからさ。名前は教えてくれても、写真は送ってくれなくて。愛想悪くして悪かったな」
暫くお互い無言で歩いていたが、不意にヘレンが口を開いた。
「私は、つい二時間程前に妹が居ることを知った」
これには流石に、「あのバカは……」とヘレンは片手で頭を抱えた。
「変な秘密主義もここまで来るか……」
「スパイになれるかも」
「だな。あんだけ自分の事を語らない人間は、そう居ないぜ」
ヘレンはそう言いながら苦笑する。
口調は男っぽいが、普通に話せる気の良い人間のようだ。そう言えば、仕事は良いのだろうか？
「兄貴、難しいだろ？ 人当たり良くて正義感強いんだが、女に求める条件が特殊でよ。そのせいで永続きしないんだ」
「そうね。でも、その条件はわりといい加減。最低限、出来てれば良いって感じ。要は、答える気があれば出来なくても良いみたい」
「それが特殊なんだよ。その癖、自分は変な所で拘りが強くてよ」
「でも、拘りをひとに押し付けないから、まだ良い」
「けどよ、気持ち悪くないか？ 本なら兎も角、シリアルをアルファベット順に並べんだぜ？」
「おかげで家の中が常に整理整頓されてて、手間がかからない」
また微妙な空気が二人の間を支配する。しまった、とクリスは反省した。この場合、ジェームズの悪口を広げて盛り上がるべきだった。
暫くして、「兄貴と相性が良いようで」とヘレンは苦笑いした。
「じゃあさ。もし、兄貴が浮気したらどうするよ？」
「…………」
ヘレンの唐突な質問に、クリスは固まってしまった。
そう言えば、そういう可能性を考えたことが無かった。いつも自分の隣に居てくれて、こちらから愛想を尽かさない限りは居なくならないと考え、それが当たり前だと思っていた。
そうだ。ジェームズも男だ。万が一、絶世の美女が目前に現れ、その美女と相性が抜群で、誘惑されたりしたら、いくら誠実な彼でもコロッと騙される可能性は無いと言えば嘘になる。
その場合、自分ならどうするだろうか。
「おい、何か大丈夫か？」
「え？ あぁ、ごめん。――そうね、もし万が一、彼が浮気したら」
案外、あっさりと答えは出たが、これは言葉を選ぶべきだと理性が発言を抑制する。
「…………」
「……？」
「………殺しはしない」
また微妙な空気が流れてしまった。心なしか、ヘレンの表情がひきつっているように見える。
やはり、会話は苦手だ。仕事なら、役割を応じてそれなり会話出来るのだが、プライベートでは難しい。
そのうち、別の小屋が見えてきた。この辺りには、幾つか小屋があるのだろう。地図にはそこまで乗っていなかったが。
「あぁ、何だ。まぁ……」
ヘレンが気まずげに何か言い掛けたその時、小屋の中からガタンッと何かを動かすような物音が聞こえてきた。
何事か、とクリスが身構えたのと同時に、ヘレンが腰のホルスターから拳銃を引き抜き「待ってろ」と言って呼び止めるより早く駆け出した。
「大丈夫かな？」
ヘレンはバックアップ無しで行ってしまった。こういう場合、二人以上で行動するのが定石だ。奇襲でもされれば、一人では対処しきれないし、逃走された場合もまた然り。
ここには自分しか他に人が居ない。やりたくは無いが、やらなければジェームズの妹が危ない。
「一発だけだけど、嚇しにはなるな」
クリスはズボンに挟んでいたコンテンダーのグリップを軽く握りながら、小屋の裏側へと急いでまわった。
・調査記録
《エンラインキャンプ》
ヒューガタウンの北にある森の中のキャンプ場。夏場に若者や家族連れがよく利用していたらしいが、現在はオフシーズン以外の理由で利用客が少ない。事件が起こったようだが、分からなかった。
《ヘレン・クーガ》
ジェームズの妹。ヒューガタウンで警官をしている。男口調で態度が悪いが、気さくで話しやすい。兄妹であまり似ていない印象を受けた。
《制服警官》
ヘレンのパートナー。警官になって日が浅い。名前はマック・トラヴィス。
・更新情報
《ジェームズ・クーガ》
NYPD刑事。女性に対しての要求が特殊らしくあまり永続きしないようだが、クリスとは仲良く続いている。神経質な面があり、本やシリアルですらアルファベット順に並べてなければ落ち着かないらしい。因みに、衣服は箪笥の中でグラデーションになるよう並べられている。
