第8話 狐の少女は、まだ僕を主人と認めない
ポヨが、僕の名前を呼んだ。
『……レオン』
聞き間違いだと思った。
だって、ポヨはスライムだ。
今まで一度も、人間の言葉を話したことなんてない。
それなのに。
『……ごめんね』
小さな声が、確かに聞こえた。
「……ポヨ？」
僕は慌てて顔を上げた。
けれど、腕の中にいるポヨは動かない。
青い身体は、昨日よりも小さくなっていた。
内部に浮かんでいた銀色の光も、ほとんど消えている。
【個体名：ポヨ】
【種族：共鳴スライム】
【状態：魔力循環損傷】
【生命力：低下】
【推定活動可能時間：二十一時間】
「…………」
僕は、息をのんだ。
二十一時間。
昨日は、そんな表示はなかった。
いや。
表示されていなかっただけで、ポヨの身体はずっと悪くなっていたのかもしれない。
「……どうして」
僕は、震える声でつぶやいた。
「六日あるんじゃなかったの……？」
銀狼王の封印が壊れるまで、六日。
でも、ポヨには。
もう、一日も残されていない。
僕は、ぎゅっと拳を握った。
そのとき。
『訂正します』
古代施設の水晶から、声が響いた。
『二十一時間は、魔力循環が完全停止するまでの推定時間です』
「……それって」
『完全停止後、自然回復する可能性は極めて低くなります』
「……治す方法は？」
『月光魔晶による魔力循環の再構築が必要です』
「……どこにあるの？」
『北部封印領域』
「……そこまで、どのくらい？」
『徒歩で約二日』
「…………」
僕は、言葉を失った。
二日。
ポヨに残された時間は、二十一時間。
間に合わない。
どう考えても。
「……ほかの方法は？」
『現在の施設権限では、該当する治療方法を確認できません』
「……そう」
僕は、ポヨを見た。
小さな身体。
いつも元気に跳ねていた、青いスライム。
パンを勝手に食べて。
僕の腕の中で眠って。
危ないときには、必ず僕を守ってくれた。
……僕は。
まだ、何も返せていない。
「……絶対に、助ける」
僕は、静かに言った。
その瞬間。
足元で、小さな声がした。
「……きゅ」
ルナだった。
赤茶色の毛並み。
金色の瞳。
ふさふさした尻尾。
ルナは、僕をじっと見つめていた。
「……ルナ？」
ルナは、ポヨを見た。
そして。
僕の袖を、軽く引っ張った。
「……何？」
「きゅっ」
ルナは、遺跡の出口を指すように尻尾を振った。
僕は、目を見開いた。
「……何か、知ってるの？」
「きゅっ！」
ルナは、力強くうなずいた。
僕は、少しだけ考えた。
ルナは、この森で暮らしていた。
昨日も、食べ物のある場所を教えてくれた。
もしかすると。
北部封印領域への近道を、知っているのかもしれない。
「……案内してくれる？」
ルナは、少しだけ胸を張った。
「きゅっ！」
僕は、ポヨを抱きしめた。
「……ありがとう」
そして、立ち上がった。
「……行こう」
◇
「王よ！ お待ちください！」
遺跡の入口。
妖精が、慌てて飛んできた。
「北部封印領域へ向かわれるのですか!?」
「うん」
「危険すぎます！」
「……わかってる」
「銀狼王は、災厄級の魔物です！ しかも、今は精神を侵食されていると……！」
「……うん」
「それでも、行かれるのですか？」
僕は、ポヨを見た。
そして、静かに答えた。
「……行くよ」
妖精は、しばらく黙っていた。
そして。
「……ならば、私も参ります！」
「……え？」
「王の行くところ、この私あり！」
「……でも、危ないよ」
「危険など、承知の上です！」
妖精は、胸を張った。
けれど。
その小さな身体は、わずかに震えていた。
僕は、少しだけ笑った。
「……怖いんでしょ」
「……っ！」
妖精は、顔を赤くした。
「こ、怖くなど……！」
「……無理しなくていいよ」
僕は、そっと手を差し出した。
「ここで、みんなを守ってくれる？」
妖精が、目を見開いた。
「……私が？」
「うん」
僕は笑った。
「君がいないと、みんな困ると思う」
妖精は、しばらく僕を見つめていた。
そして。
小さく、うなずいた。
「……承知しました」
その声は、いつもより静かだった。
「必ず、お帰りください」
「……うん」
僕は、ポヨを抱きしめた。
「約束する」
そのとき。
霊鳥が、僕の肩へ飛び乗った。
ぴぃ。
「……君も来るの？」
ぴぃ！
小さな鳥は、力強く鳴いた。
僕は笑った。
「……ありがとう」
こうして。
僕とルナと霊鳥は、ポヨを救うため、北部封印領域へ向かった。
◇
森を進み始めて、三時間。
僕は、すでに後悔していた。
「……はあ、はあ……」
足が重い。
左腕も痛い。
昨日から、まともに食事をしていない。
陽蜜果を少し食べたけれど、それだけでは足りなかった。
しかも。
ルナが、ものすごく速い。
「……ちょ、ちょっと待って……！」
「きゅっ！」
ルナは、振り返った。
そして、呆れたように首をかしげる。
……そんな顔しなくても。
僕は、木に手をついて息を整えた。
そのとき。
視界に、文字が浮かんだ。
【個体名：ルナ】
【種族：幼体妖狐】
【状態：良好】
【進化可能性：複数】
【希少進化候補：幻炎狐】
【進化条件】
【一、幻炎制御能力の向上：達成】
【二、信頼対象への自発的防衛行動：達成】
【三、自らの意思による契約選択：未達成】
「……え？」
僕は、目を見開いた。
進化条件。
昨日まで、見えていなかった最後の条件が表示されている。
自らの意思による契約選択。
……どういうことだろう。
僕は、ルナを見た。
「……ルナ」
「きゅ？」
「君、僕と一緒にいてくれる？」
ルナは、じっと僕を見つめた。
そして。
ぷいっ。
顔をそむけた。
「……あれ」
嫌だったのかな。
僕は、少しだけ落ち込んだ。
でも。
次の瞬間。
ルナが、僕の足元へ戻ってきた。
そして。
こつん。
小さな頭を、僕の膝に押しつけた。
「……ルナ？」
ルナは、僕を見上げた。
金色の瞳が、まっすぐに僕を見つめている。
そして。
「……きゅ」
小さく鳴いた。
その瞬間。
【進化条件：三】
【自らの意思による契約選択】
【達成】
僕は、息をのんだ。
「……え？」
ルナの身体が、淡い金色に輝き始めた。
【進化条件をすべて達成】
【進化可能】
【幼体妖狐 → 幻炎狐】
【進化を実行しますか？】
僕は、文字を見つめた。
進化。
ポヨのときと同じ。
でも。
今度は、違う。
僕は、ルナを見た。
「……ルナ」
「きゅ？」
「進化したい？」
ルナは、じっと僕を見つめた。
そして。
小さく、うなずいた。
「……そっか」
僕は笑った。
「じゃあ、一緒にやってみよう」
その瞬間。
ルナの身体が、強く光った。
金色の光。
青白い炎。
そして。
ふわり。
小さな身体が、宙に浮かんだ。
「……っ！」
僕は、思わず目を細めた。
光の中で、ルナの姿が変わっていく。
赤茶色の毛並みが、深い紅色へ。
金色の瞳が、より鮮やかに。
尻尾が、一本から二本へ。
そして。
青白い炎が、身体の周囲をゆっくりと巡り始めた。
【進化完了】
【個体名：ルナ】
【種族：幻炎狐】
【固有能力：幻炎分身】
【新規能力：幻炎結界】
【特殊能力：幻影歩行】
光が、消えた。
そこにいたのは。
少しだけ大きくなった、紅色の狐だった。
尻尾は二本。
身体の周囲には、青白い炎が浮かんでいる。
「……ルナ？」
「きゅっ！」
ルナは、得意げに胸を張った。
僕は、思わず笑った。
「……すごい！」
そして、そっと抱き上げた。
「おめでとう！」
ルナは、一瞬だけ驚いたように目を見開いた。
そして。
「……きゅ」
僕の胸元に、顔を埋めた。
……照れているらしい。
僕は笑った。
そのとき。
視界に、新しい文字が浮かんだ。
【幻炎狐：進化特性】
【幻影歩行】
【短時間、視覚と魔力感知を惑わせる移動が可能】
【注意：長距離移動には不向き】
【幻炎結界】
【限定範囲内の魔力干渉を軽減】
【注意：高位魔力への防御効果は限定的】
「……なるほど」
僕は、少し考えた。
ルナは、強くなった。
でも、万能ではない。
特に、災厄級の銀狼王を相手にするには、まだ力が足りない。
それでも。
「……ありがとう、ルナ」
僕は、そっと頭を撫でた。
「君がいてくれて、心強いよ」
ルナは、嬉しそうに尻尾を振った。
そして。
ぷいっ。
また、顔をそむけた。
……素直じゃないなあ。
◇
それから、さらに一時間。
僕たちは、森の中の細い谷へたどり着いた。
そこには、古い石橋があった。
橋の下には、深い谷。
底は、暗くて見えない。
「……ここを渡るの？」
「きゅっ！」
ルナが、力強くうなずいた。
僕は、橋を見た。
古い。
ところどころ、石が崩れている。
でも、向こう岸へ行くには、ここを渡るしかなさそうだった。
「……気をつけよう」
僕は、ゆっくりと橋へ足を踏み出した。
その瞬間。
ぴぃっ！
肩の霊鳥が、鋭く鳴いた。
「……え？」
次の瞬間。
ひゅん！
何かが、僕の頬をかすめた。
石橋の欄干に、矢が突き刺さる。
「……っ！」
僕は、反射的に身を伏せた。
そして。
森の奥から、声が響いた。
「……見つけたぞ」
僕は、顔を上げた。
木々の間。
黒い外套をまとった男たちが、立っていた。
人数は五人。
全員、弓や短剣を持っている。
そして。
胸元には、見知らぬ紋章。
黒い鎖を模した、不気味な印。
「……誰？」
僕がつぶやくと。
先頭の男が、笑った。
「レオン・アルヴェイン」
僕は、息をのんだ。
名前を知っている。
つまり、偶然出会った相手ではない。
「……どうして、僕の名前を？」
男は、答えなかった。
代わりに。
ゆっくりと、手を差し出した。
「その石を渡せ」
僕は、胸元の革袋を押さえた。
母の形見。
灰色の石。
「……これを？」
「そうだ」
「……どうして？」
男は、薄く笑った。
「お前には、関係のないことだ」
僕は、少しだけ考えた。
昨日の騎士たち。
ルシアンの名前。
そして、今度は黒い外套の男たち。
みんな、母の石を狙っている。
偶然ではない。
「……ルシアンが、頼んだんですか？」
男の表情が、わずかに変わった。
僕は、息をのんだ。
……やっぱり。
男は、ため息をついた。
「……余計なことを考えるな」
そして、弓を構えた。
「石を渡せ。そうすれば、命だけは助けてやる」
僕は、ポヨを抱きしめた。
残り時間は、もう十数時間しかない。
ここで戦っている余裕なんてない。
でも。
石を渡せば、ポヨを治せなくなるかもしれない。
僕は、ゆっくりと首を振った。
「……嫌です」
男の目が、細くなった。
「……そうか」
次の瞬間。
「殺せ」
五人の男たちが、一斉に弓を構えた。
「……っ！」
僕は、息をのんだ。
逃げ場はない。
背後には、崩れかけた石橋。
前には、武装した男たち。
そのとき。
「きゅううっ！」
ルナが、僕の前へ飛び出した。
青白い炎が、身体の周囲を巡る。
そして。
ぽんっ！
ルナの姿が、三つに分かれた。
「……何っ!?」
男たちが、驚いた。
その隙に。
「ルナ！ 橋へ！」
「きゅっ！」
僕たちは、石橋へ走った。
男たちが矢を放つ。
ひゅん！
ひゅん！
けれど。
ルナの幻炎結界が、僕たちの周囲に広がった。
青白い光。
矢の軌道が、わずかに逸れる。
一本が、肩の横をかすめた。
もう一本は、足元の石に突き刺さる。
……完全には防げない。
でも、少しだけ助かった。
「……ルナ！」
「きゅっ！」
僕は、必死に走った。
石橋の中央。
あと少しで、向こう岸。
そのとき。
ばきっ。
足元で、嫌な音がした。
「……え？」
石が、崩れた。
僕の足が、空を踏む。
身体が、傾く。
「……っ！」
落ちる。
そう思った瞬間。
ルナが、僕の服に噛みついた。
「きゅうっ！」
小さな身体で、必死に引っ張る。
けれど。
僕の身体は、重すぎた。
ルナごと、谷へ落ちていく。
「……ルナ！」
僕は、反射的にルナを抱きしめた。
ポヨも、胸元に抱え込む。
そして。
暗い谷底へ。
落ちた。
◇
どれくらい、落ちただろう。
僕は、目を閉じていた。
風が、耳元で唸る。
身体が、冷たい空気に包まれる。
そして。
突然。
ふわり。
落下が、遅くなった。
「……え？」
僕は、目を開けた。
目の前に、青白い光が広がっている。
ルナの幻炎結界。
その光が、僕たちを包んでいた。
でも。
それだけではない。
僕の肩にいた霊鳥が、翼を大きく広げていた。
小さな身体から、淡い金色の光があふれている。
ぴぃぃぃ……！
澄んだ歌声。
その瞬間。
【幼体霊鳥】
【特殊能力：風の祝福】
【一時的な落下速度軽減】
【注意：魔力消耗大】
僕は、息をのんだ。
霊鳥が。
僕たちを、助けてくれている。
「……ありがとう！」
僕は、叫んだ。
そして。
どさっ！
僕たちは、谷底の柔らかい苔の上に落ちた。
「……っ！」
衝撃。
息が詰まる。
でも。
生きている。
僕は、ゆっくりと身体を起こした。
「……ルナ？」
「……きゅ」
「……鳥さん？」
ぴぃ……。
二匹とも、無事だった。
僕は、ほっと息をついた。
「……よかった」
そして。
ポヨを見た。
小さな身体は、まだ動かない。
僕は、ぎゅっと抱きしめた。
「……もう少しだから」
そのとき。
胸元の石が、強く光った。
「……え？」
僕は、顔を上げた。
谷底の奥。
そこには。
巨大な石扉があった。
表面には、古い文字。
そして、中央には。
僕の持っている石と、同じ形のくぼみ。
「……また、遺跡？」
僕は、息をのんだ。
その瞬間。
視界に、文字が浮かんだ。
【古代施設：封印領域・外部管理門】
【認証鍵：一致】
【現在位置：北部封印領域・地下外縁】
【警告】
【内部に高位魔力反応】
【対象：銀狼王】
【精神侵食率：九十五％】
僕は、目を見開いた。
「……ここが？」
北部封印領域。
徒歩で二日かかるはずだった場所。
それが。
谷底に、あった。
僕は、ポヨを抱きしめた。
「……間に合うかもしれない」
声が、震えた。
そして。
ゆっくりと、石扉へ近づいた。
そのとき。
扉の向こうから。
低い声が、響いた。
『……その匂い』
僕は、足を止めた。
『……まさか』
巨大な何かが、動く音。
黒い鎖が、引きずられる音。
そして。
『……エレシア？』
僕は、息をのんだ。
母の名前。
どうして。
この奥にいる魔物が、母の名前を知っているんだろう。
「……あなたは、誰？」
僕が尋ねると。
しばらく、沈黙が続いた。
そして。
低い声が、静かに答えた。
『……私は』
黒い鎖が、軋む。
『……かつて、あの方に救われた者だ』
僕は、目を見開いた。
その直後。
視界に、赤い文字が浮かび上がった。
【緊急警告】
【銀狼王の精神侵食率：九十六％】
【自我消失まで：残り三時間】
僕は、息をのんだ。
三時間。
ポヨを治すために必要な月光魔晶は、この奥にある。
そして。
銀狼王自身も、あと三時間で自我を失う。
僕は、ゆっくりと石扉を見上げた。
その向こうから。
苦しそうな声が、聞こえた。
『……頼む』
『……私が、私でなくなる前に』
そして。
『……殺してくれ』
僕は、息をのんだ。
……殺す？
この人を？
僕は、ポヨを見た。
ルナを見た。
霊鳥を見た。
そして。
静かに首を振った。
「……嫌です」
扉の向こうで、何かが動いた。
『……何？』
「僕、あなたを殺しに来たんじゃありません」
僕は、ゆっくりと答えた。
「助けに来たんです」
しばらく、沈黙。
そして。
扉の向こうから。
かすかな笑い声が聞こえた。
『……そうか』
その声は、どこか悲しそうだった。
『……やはり』
黒い鎖が、軋む。
『……あの方の、子なのだな』
僕は、息をのんだ。
そして。
石扉が。
ゆっくりと、開き始めた。
