第2話 最弱スライム、初めての進化
「……ポヨ。君、ちょっと重くなってない？」
ぽよん。
「いや、嬉しそうにされても」
灰霧の森を歩き始めて、三十分ほど。
僕の腕の中にいるスライム――ポヨは、先ほどより明らかに大きくなっていた。
最初は両手に収まる程度だったのに、今では小さな枕くらいある。
しかも。
「……また食べてる」
むにゅ。
ポヨの身体の中で、僕のパンが溶けていた。
さっき、残りを鞄にしまったはずなのに。
「それ、僕の明日の朝ご飯なんだけど」
ぽよ？
首をかしげたように身体が傾く。
いや、首はないんだけど。
「……まあ、いいか」
よくない。
全然よくない。
僕の食料は、もうパン一つしか残っていないのだから。
それでも、ポヨが元気になったのは嬉しかった。
さっきまで黒く変色していた身体も、少しずつ透明な青色に戻ってきている。
僕は試しに、あの不思議な文字を思い浮かべた。
すると。
【個体名：ポヨ】
【種族：下級スライム】
【状態：回復中】
【魔力蓄積量：微量】
【進化可能性：四系統】
やっぱり見える。
夢ではなかったらしい。
「進化って、どうすればできるんだろう」
僕がつぶやくと、文字が変わった。
【進化には、個体ごとに異なる条件の達成が必要です】
【現在、確認可能な条件】
【生命の危機からの回復：達成間近】
【異なる属性の魔力を摂取：未達成】
【第三条件：非公開】
「……非公開って」
誰が隠しているんだろう。
僕は少し考えた。
異なる属性の魔力。
魔法の授業で聞いたことがある。
火、水、風、土。
魔力にはいくつかの性質があって、魔物によって得意な属性が違うらしい。
でも、僕は魔法が得意ではない。
水を少し出す程度ならできるけれど、それだって大した量ではなかった。
「試してみようかな」
僕はポヨを地面に下ろした。
右手を差し出し、魔力を集中させる。
「《ウォーター》」
ぽた。
指先から、水滴が一つ落ちた。
……一つだけ。
「……うん。今日も絶好調だ」
自分で言って、少し悲しくなった。
侯爵家では、この程度の魔法しか使えない僕を、ルシアンがよく笑っていた。
十一歳の弟は、すでに炎の槍を三本同時に操れる。
それに比べて僕は、水滴一つ。
まあ、仕方ない。
得意不得意は誰にでもある。
そう思った、そのときだった。
ぽよん！
ポヨが跳ねた。
そして、落ちてきた水滴を身体で受け止める。
【水属性魔力を摂取しました】
【魔力蓄積量：微量増加】
「……あ」
僕は目を丸くした。
「これでいいんだ」
ぽよぽよ！
ポヨは嬉しそうに震えている。
どうやら、僕の魔法でも役に立つらしい。
ちょっと嬉しかった。
「じゃあ、もう一回」
僕は右手を構えた。
「《ウォーター》」
ぽた。
ぽよん！
「もう一回」
ぽた。
ぽよん！
「もう……」
ぐらり。
「……あれ？」
急に、視界が揺れた。
僕は近くの木に手をついた。
魔力切れだ。
情けないことに、水滴を三つ出しただけで、僕の魔力はほとんどなくなってしまったらしい。
ポヨが足元に寄ってきた。
ぽよ……。
「大丈夫。ちょっと休めば治るよ」
僕は笑ってみせた。
けれど。
そのとき、森の奥から低い唸り声が聞こえた。
「……え？」
がさり。
茂みが揺れる。
次の瞬間。
巨大な灰色の狼が姿を現した。
「……っ！」
大きい。
普通の狼の倍はある。
赤い目。
鋭い牙。
肩から背中にかけて、黒い棘のような毛が生えている。
僕は息をのんだ。
魔物だ。
しかも、かなり危険な種類の。
頭の中で、昔読んだ魔物図鑑の記述がよみがえる。
灰牙狼。
群れで狩りをする、森の中級魔物。
成人した兵士でも、一人で相手にするのは難しい。
その狼が、ゆっくりと僕たちに近づいてきた。
「……ポヨ。下がって」
ぽよ？
「僕の後ろに」
僕は腰の短剣を抜いた。
手が震えていた。
怖い。
ものすごく怖い。
剣術の授業では、木剣を使って何度も負けた。
本物の魔物と戦ったことなんて、一度もない。
勝てるわけがない。
それでも。
僕はポヨの前に立った。
狼が牙をむいた。
ぐるるる……。
「……ごめんね」
僕は小さくつぶやいた。
「せっかく助かったのに、こんなことになって」
ぽよ。
「でも、君だけなら逃げられるかもしれない」
僕は短剣を握り直した。
「だから、逃げて」
狼が地面を蹴った。
速い。
僕には、ほとんど見えなかった。
「っ！」
反射的に短剣を突き出す。
けれど、刃は空を切った。
狼の爪が、僕の左腕をかすめる。
「うあっ！」
鋭い痛み。
服が裂け、血がにじんだ。
僕は後ろに倒れた。
短剣が手から離れる。
狼が、僕の喉元へ飛びかかってきた。
ああ。
死ぬ。
そう思った。
その瞬間だった。
ぽよおおおん！
青い塊が、僕の前に飛び出した。
「ポヨ!?」
スライムが、狼の顔に張りついた。
狼が驚いて首を振る。
ポヨは必死にしがみついていた。
でも、相手は灰牙狼だ。
たかが下級スライム一匹で、どうにかできる相手ではない。
狼が地面に顔をこすりつけた。
べちゃっ！
ポヨが吹き飛ばされる。
木の幹にぶつかり、青い身体が大きく歪んだ。
「ポヨ！」
僕は叫んだ。
狼が再び、ポヨへ向かう。
今度は、ポヨを食べるつもりらしい。
僕は立ち上がろうとした。
でも、足が動かない。
魔力切れと恐怖で、身体が言うことを聞かなかった。
そのとき。
視界に、文字が浮かんだ。
【個体名：ポヨ】
【生命の危機からの回復：達成】
【水属性魔力：摂取済】
【第三条件：判定中】
その下に、赤い文字が現れた。
【警告】
【対象個体の生命力が急速に低下しています】
「……そんな」
ポヨが死ぬ。
僕を守ろうとして。
僕のせいで。
嫌だ。
そんなの、絶対に嫌だ。
「……ポヨ！」
僕は地面を這った。
狼の牙が、ポヨに迫る。
間に合わない。
そう思った瞬間。
僕の手が、ポヨの身体に触れた。
「お願いだから……！」
声が震えた。
「死なないで！」
そのとき。
胸元の革袋が、熱を帯びた。
「……え？」
母の形見。
灰色の石が、服の下で淡く光っていた。
僕は驚いた。
でも、それどころではなかった。
狼が、すぐそこにいる。
僕はポヨを抱きしめた。
「僕の魔力でよければ、全部あげるから！」
残っていたわずかな魔力を、必死に流し込む。
水滴を出すことしかできない、情けない魔力。
それでも。
ポヨが生きてくれるなら。
僕は何度でも、何度でも――。
【第三条件を確認】
【自身より弱い生命を守ろうとする意思】
【達成】
文字が、青白く輝いた。
【未発見進化の条件を満たしました】
【進化可能】
【進化先：共鳴スライム】
【警告：進化には蓄積魔力が不足しています】
僕は息をのんだ。
足りない。
条件は満たしたのに。
魔力が、足りない。
「……どうすれば」
狼が跳んだ。
牙が迫る。
その瞬間、ポヨの身体が僕の腕の中で大きく震えた。
ぽよん！
青い身体が伸びる。
そして、僕の胸元へ。
灰色の石へと触れた。
ぱきん。
小さな音がした。
石の表面に、細い光の筋が走る。
【古代魔力反応を検知】
【不足魔力を一時補填】
【進化を開始します】
「……え？」
ポヨが、光った。
青白い光が、森の中を照らす。
狼が驚いて後ずさった。
僕の腕の中で、ポヨの身体がゆっくりと浮き上がる。
【進化中】
【下級スライム】
【 ↓ 】
【共鳴スライム】
光が弾けた。
次の瞬間。
そこには、さっきまでとは違うスライムがいた。
身体は透き通るような青色。
内部には、小さな銀色の光がいくつも浮かんでいる。
大きさは、先ほどとほとんど変わらない。
けれど。
何かが、違った。
「……ポヨ？」
ぽよん！
いつもの声。
でも、次の瞬間。
ポヨの身体から、細い光の糸が伸びた。
それが、僕の左腕に触れる。
「……あれ？」
傷口が、少しだけ温かくなった。
痛みが和らぐ。
【共鳴スライム固有能力】
【魔力共鳴】
【接触した対象の魔力の性質を一時的に模倣できます】
【現在の共鳴対象：レオン・アルヴェイン】
【模倣属性：水】
僕は目を見開いた。
「……僕の魔法を？」
ぽよん！
ポヨが跳ねた。
そして、灰牙狼に向かって身体を伸ばす。
ぶしゃっ！
大量の水が、狼の顔に直撃した。
「……ええっ!?」
僕が出せるのは、水滴一つ。
なのに、ポヨが放った水は、桶一杯分ほどもあった。
狼が顔を振る。
しかし、すぐに体勢を立て直した。
当然だ。
水をかけただけで、灰牙狼が倒れるわけがない。
それでも。
「……そうか！」
僕は気づいた。
水そのものが、攻撃の目的じゃない。
狼の目をふさげばいいんだ。
「ポヨ！ もう一回、顔を狙って！」
ぽよん！
ポヨが跳ねる。
水が飛ぶ。
狼が目を閉じた。
その隙に、僕は地面に落ちていた短剣を拾った。
そして。
「……こっちだ！」
近くの木に向かって走った。
狼が追いかけてくる。
速い。
僕より、ずっと速い。
でも、目はまだ十分に開けられていない。
「ポヨ、もう一回！」
ぽよん！
水が飛ぶ。
狼が一瞬、足を止める。
その隙に、僕は木の横へ飛び込んだ。
狼は勢いを止められず――。
どんっ！
太い幹に、頭からぶつかった。
低い悲鳴。
狼がふらつく。
僕は短剣を構えた。
今なら、倒せるかもしれない。
けれど。
狼の動きが止まった。
その身体が、ゆっくりと地面に崩れ落ちる。
僕は息をのんだ。
「……死んだ？」
違う。
胸が上下している。
気を失っているだけだ。
僕はしばらく動けなかった。
やがて、短剣を下ろした。
「……よかった」
ポヨが足元に寄ってくる。
ぽよ？
「うん。僕たち、生きてる」
ぽよぽよ！
ポヨが嬉しそうに跳ねた。
僕はその身体を抱き上げた。
「ありがとう、ポヨ」
ひんやりした身体が、僕の頬にくっつく。
「君がいなかったら、僕は死んでた」
ぽよん。
「……でも、無茶はしないでね」
ぽよ？
「君が傷つくのは、嫌だから」
ポヨは少しだけ静かになった。
そして、僕の胸元にぴたりとくっついた。
そのとき。
視界に、再び文字が浮かんだ。
【個体名：ポヨ】
【種族：共鳴スライム】
【固有能力：魔力共鳴】
【現在の進化段階：第一段階】
【次の進化候補を確認しますか？】
「……次？」
僕は思わず聞き返した。
もう進化したのに。
まだ、先があるの？
恐る恐る、文字に触れる。
すると。
今度は、数え切れないほどの光の枝が現れた。
青。
赤。
緑。
銀。
金。
無数の進化先が、まるで巨大な樹木のように広がっていた。
そのほとんどは、まだ名前がわからない。
けれど。
最も遠い場所に、一つだけ。
不思議な文字が浮かんでいた。
【最終進化候補】
【原初共鳴王】
【到達条件：不明】
【危険度：測定不能】
「……王？」
僕はぽかんとした。
腕の中では、ポヨがのんきに震えている。
ぽよん。
「……君が？」
ぽよん！
「……そうなんだ」
僕は少し考えた。
そして、笑った。
「じゃあ、いつか本当に王様になれるかもしれないね」
ポヨは、今までで一番大きく跳ねた。
その勢いで、僕の顔に張りついた。
「むぐっ!? ポヨ、前が見えない！」
ぽよぽよぽよ！
……どうやら、本人は大喜びらしい。
僕は苦笑しながら、ポヨを顔から引きはがした。
そして、森の奥へと目を向けた。
まだ、寝る場所すら見つかっていない。
食料も、ほとんど残っていない。
腕は痛いし、魔力も空っぽだ。
それでも。
さっきより、少しだけ未来が楽しみになっていた。
「行こうか、ポヨ」
ぽよん！
僕たちは、再び歩き始めた。
その背後で。
気絶していた灰牙狼が、ゆっくりと目を開けた。
赤い瞳が、僕たちの背中を追う。
そして。
ぐるる……。
狼は立ち上がった。
しかし、襲いかかってはこなかった。
代わりに、何かを確かめるように鼻を鳴らす。
僕の胸元。
灰色の石がある場所へ向かって。
それから狼は、森の奥へと走り去った。
まるで、誰かに何かを知らせに行くように。
――その夜。
灰霧の森のさらに奥深く。
人間が足を踏み入れたことのない古い神殿で。
一対の青白い瞳が、静かに開かれた。
『……あの方の、匂いがする』
低い声が、闇に響く。
『まさか……生きていたのか？』
けれど、返事をする者はいない。
神殿の奥で、巨大な鎖が軋んだ。
そして、その存在は。
長い眠りの中で忘れていた、一つの名前を口にした。
『……エレシア』
それは、レオンの母の名だった。
