追放された俺だけが、魔物の進化先を知っている

第1話 無能の長男と、最弱のスライム

「レオン・アルヴェイン。お前を、アルヴェイン侯爵家から追放する」

　父の言葉を聞いた瞬間、僕は思った。

　ああ、やっぱりそうなったか。

　驚きはなかった。

　悔しくないと言えば嘘になるけれど、少なくとも、今さら泣き出すほど子どもでもなかった。

　僕は十三歳。

　アルヴェイン侯爵家の長男として生まれ、今日まで、この屋敷で育ってきた。

　そして、たった今。

　そのすべてを失った。

「……理由を、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「理由だと？」

　父、グラント・アルヴェイン侯爵の眉が動いた。

　王国北部の国境を守る、歴戦の名将。

　父は厳格な人だった。

　剣術に優れ、魔法に精通し、領地経営でも数々の実績を残してきた。

　だからこそ、父にとって理解できないものが一つだけあった。

　それが、僕だ。

「剣術は凡庸。魔力量も平均以下。学問においても、弟のルシアンには遠く及ばぬ」

　父の隣で、金髪の少年が小さく笑った。

　二歳年下の弟、ルシアン。

　十一歳にして宮廷魔術師から才能を認められ、剣術でも大人顔負けの腕前を持つ天才だ。

　僕とは違う。

「お前には、侯爵家を継ぐ資格がない」

「……はい」

「それだけではない。お前が屋敷の使用人や領民に与えている悪影響も看過できぬ」

　僕は思わず顔を上げた。

「悪影響、ですか？」

「使用人が本来の仕事を後回しにして、お前の周囲に集まっている。領民の子どもたちまで、お前を慕って勝手に屋敷へ出入りする始末だ」

「それは……」

　確かに、心当たりはあった。

　料理人の見習いが失敗して怒られていたから、一緒に片づけを手伝った。

　庭師のおじいさんが腰を痛めたときには、代わりに水を運んだ。

　領民の子どもたちとは、森で拾った木の実を分け合って遊んだこともある。

　でも、それが悪いことだったのだろうか。

「僕は、ただ……」

「兄上」

　ルシアンが口を挟んだ。

「父上は、兄上が甘すぎるとおっしゃっているのです」

　弟は、よく通る声で続けた。

「人の上に立つ者には、厳しさが必要です。誰にでも優しくしていては、秩序が乱れます」

「……そうかもしれないね」

「そうかもしれない、ではありません」

　ルシアンはため息をついた。

「兄上はいつもそうだ。自分がどれほど周囲に迷惑をかけているのか、理解していない」

　僕は反論しなかった。

　反論したところで、何かが変わるとは思えなかったからだ。

　父は僕のことを、ずっと無能だと考えている。

　ルシアンは僕のことを、ずっと邪魔だと考えている。

　そして今日、その結論が出ただけだった。

「追放先は？」

「北方の未開拓地だ」

　父は机の上に、一枚の地図を広げた。

　そこには、王国北部に広がる巨大な森林地帯が描かれていた。

　通称、灰霧の森。

　魔物が多く生息し、古い遺跡が点在する危険地帯だ。

「森の外縁部に、廃棄された監視小屋がある。そこまでは馬車を出してやる」

「それからは？」

「自分の力で生きろ」

　父の言葉は冷たかった。

　けれど、僕はうなずいた。

「わかりました」

　その返事が気に入らなかったのか、ルシアンが眉をひそめる。

「……随分とあっさりしていますね」

「そうかな」

「侯爵家を追い出されるんですよ？」

「うん」

「もう二度と、ここには戻れないかもしれないんですよ？」

　僕は少し考えてから答えた。

「それなら、向こうで暮らせるように頑張るよ」

　ルシアンの顔が、一瞬だけ歪んだ。

　どうしてそんな顔をするのか、僕にはわからなかった。

　父は深く息を吐いた。

「最後に、何か望みはあるか」

「……一つだけ」

　僕は胸元に手を当てた。

　服の下には、小さな革袋が下がっている。

　その中には、灰色の石が入っていた。

　何の模様もない。

　宝石でもない。

　ただの、丸みを帯びた石だ。

　でも、僕にとっては世界で一番大切なものだった。

「母上の形見だけは、持っていってもいいでしょうか」

　父の表情が、わずかに変わった。

　僕の母は、僕が幼い頃に亡くなった。

　優しくて、少し不思議な人だった。

　母はよく、森に住む小さな生き物の話をしてくれた。

　そして、いつもこう言っていた。

『レオン。弱いからって、その子に価値がないわけじゃないのよ』

　その言葉だけは、今でも覚えている。

「……好きにしろ」

　父は、それ以上何も言わなかった。

　僕は深く頭を下げた。

「今まで、お世話になりました」

　そうして僕は、十三年間暮らした屋敷を後にした。

　　　　　◇

　灰霧の森に着いたのは、夕方だった。

「坊ちゃん、本当に大丈夫ですかい」

　馬車を操っていた老御者が、心配そうに尋ねてきた。

「うん。ここまでありがとう」

「せめて、もう少し食料を……」

「大丈夫。これだけあれば、しばらくは何とかなるよ」

　僕が持っているのは、小さな鞄一つ。

　着替えが二組。

　固いパンが三つ。

　水筒。

　古い短剣。

　そして、母の形見の石。

　侯爵家の長男としては、ずいぶん寂しい荷物だ。

　でも、重すぎなくて助かる。

「……ご無事で」

　老御者は何度も振り返りながら、馬車を走らせていった。

　僕はその姿が見えなくなるまで手を振った。

　そして、一人になった。

「さて」

　目の前には、鬱蒼とした森。

　背後には、王国へ続く細い道。

　どちらに進むべきか。

　少し考えて、僕は森の方を向いた。

「まずは、寝る場所を探さないと」

　監視小屋は、地図によればこの先にあるはずだ。

　森の中は、思っていた以上に静かだった。

　鳥の声。

　風に揺れる葉の音。

　遠くで何かが枝を折る音。

　そして。

　ぴちゃ。

「……ん？」

　足元で、小さな音がした。

　ぴちゃ、ぴちゃ。

　茂みの向こうから聞こえてくる。

　水たまりでもあるのだろうか。

　僕は枝をかき分けた。

　そこにいたのは、一匹のスライムだった。

「……あ」

　青くて、半透明。

　大きさは、僕の両手に乗るくらい。

　王国のどこにでもいる、最弱の魔物だ。

　けれど、そのスライムは普通ではなかった。

　身体の半分が、黒く変色していた。

　すぐ近くには、折れた木の枝。

　どうやら何かに襲われたらしい。

「大丈夫？」

　僕がしゃがみ込むと、スライムはびくりと震えた。

　逃げようとする。

　でも、身体がうまく動かないようだった。

「ごめん。驚かせちゃったね」

　僕は少し離れたところに座った。

　スライムは、じっと僕を見ていた。

　いや、目はないから、見ているかどうかはわからないけれど。

「痛そうだね」

　返事はない。

「僕も今日、家を追い出されたんだ」

　もちろん、返事はない。

「だから、ちょっとだけ仲間だね」

　自分で言って、少し笑ってしまった。

　スライムは、ぷるりと震えた。

　僕は鞄を開いた。

　パンが三つ。

　今日の夕食と、明日からの食料だ。

　正直、余裕はない。

　でも。

「お腹、空いてる？」

　僕はパンを一つ取り出した。

　小さくちぎって、スライムの前に置く。

　スライムは動かなかった。

「食べられるかな」

　少し待つ。

　すると。

　ぷる。

　スライムが、ほんの少しだけ前に動いた。

　そして、パンの欠片を身体の中に取り込んだ。

「おお」

　透明な身体の中で、パンがゆっくり溶けていく。

「食べられるんだ」

　僕は嬉しくなって、もう一欠片を置いた。

　スライムはそれも取り込んだ。

　そして。

　ぽよん。

　今度は、僕の方へ少し近づいてきた。

「もっと欲しい？」

　ぽよん。

「そっか」

　僕はパンを半分に割った。

　残りは自分で食べよう。

　そう思った、そのときだった。

　――視界の端に、奇妙な文字が浮かんだ。

「……え？」

　僕は目をこすった。

　文字は消えなかった。

　青白く光る、不思議な文字。

　まるで透明な板が、空中に浮かんでいるようだった。

　そこには、こう書かれていた。

【種族：下級スライム】

【状態：衰弱・魔力欠乏】

【進化可能性：未確定】

【進化分岐を確認しますか？】

「……何、これ」

　僕は周囲を見回した。

　誰もいない。

　スライムは、相変わらずパンを食べている。

　もう一度、文字を見る。

【進化分岐を確認しますか？】

　どういう意味だろう。

　進化？

　スライムが？

　魔物が成長して強くなることは知っている。

　でも、進化先を選べるなんて話は聞いたことがない。

　僕は恐る恐る、空中の文字に指を伸ばした。

　指先が触れた瞬間。

　ぱっと、光が広がった。

【進化分岐】

【通常進化：大型スライム】

【特殊進化：粘液捕食種】

【希少進化：魔力蓄積種】

【未発見進化：？？？？？？】

「……えっ」

　僕は思わず声を上げた。

　四つもある。

　しかも、最後の一つは名前すらわからない。

　さらに、その下に小さな文字が浮かび上がった。

【未発見進化の条件】

【条件一：生命の危機からの回復】

【条件二：異なる属性の魔力を摂取】

【条件三：？？？？？？】

【現在の達成状況：一部達成】

　僕は、スライムを見た。

　スライムはパンを食べ終え、満足そうにぷるぷる震えていた。

「……君、すごいことになるかもしれないよ」

　ぽよん。

「いや、僕にもよくわからないんだけど」

　ぽよぽよ。

　スライムは、僕の靴にくっついた。

　そして、そのまま離れなくなった。

「……一緒に来る？」

　ぽよん！

　さっきより、大きく跳ねた。

　僕は笑った。

「じゃあ、よろしくね」

　スライムをそっと抱き上げる。

　ひんやりしていて、ぷにぷにしていた。

　思っていたより、ずっと気持ちいい。

「名前、どうしようか」

　スライムは僕の腕の中で震えた。

「……ポヨ、とか？」

　ぽよん！

「気に入った？」

　ぽよぽよぽよ！

「じゃあ、ポヨだね」

　こうして、僕に初めての仲間ができた。

　侯爵家から追放された、無能な長男。

　そして、森で死にかけていた最弱のスライム。

　誰が見ても、頼りない組み合わせだったと思う。

　けれど。

　このときの僕は、まだ知らなかった。

　この小さなスライムが、やがて世界の常識を覆す存在になることを。

　そして。

　僕たちが出会った、まさにその瞬間。

　遠く離れた王都の地下深くで。

　千年以上、一度も動かなかった古代の装置に、小さな光が灯っていたことを。

【未確認の進化系統を検知】

【原初契約の継承候補：出現】

【監視機構、再起動】

　暗闇の中で、誰もいないはずの部屋に声が響く。

『……ようやく、見つけた』

　その声は、どこか悲しげだった。

『今度こそ、間違えないで』

　――僕とポヨの物語は、こうして始まった。